Герои чужой войны 2

Гуминский Валерий Михайлович

В опасную экспедицию он напросился сам, слезно умоляя воеводу Охрима взять его с отрядом. Разумные доводы мальчишка не слушал, твердил только одно, здесь, в Кижах, ему делать нечего. А на корабле он принесет гораздо больше пользы. Охрим посоветовался со своими помощниками, и в результате коротких, но горячих дебатов, Миляту просто-напросто взяли за шкирку и выпроводили с причалов с наказом не появляться здесь, пока ватага не скроется за горизонтом.

Милята особо не сопротивлялся. Идею тайно проникнуть на один из стругов он вынашивал давно, потому что знал, никто из взрослых в здравом уме и памяти не будет рисковать жизнью

мальчишки. Предварительно выяснив день отплытия, он заранее спрятался между складскими постройками, где всегда в огромных количествах навалена куча пустых бочек и высятся штабеля бревен, дождался момента и ночью проскользнул на борт одного из стругов. Предпоследнего. Милята знал, где хорониться. Среди надежно упрятанного под непромокаемой тканью скарба ватажников он свернулся клубком и уснул, довольный своей хитростью.

Вытащили его на свет божий за ухо, сонного, ничего не соображающего, когда солнечный день заливал водную гладь Тисавы. Сообразив, что Кижи давно скрылись за холмами, Милята успокоился. В конце концов, в воду его не выбросят. Мальчишка знал, что суровые ватажники могли такое сотворить, если бы берега оказались досягаемы. Но именно здесь Тисава разливалась вольготно на пару поприщ вширь, и достичь вплавь берега с трудом мог даже опытный пловец. Успокоившись окончательно, он немного поплакал, пожаловался на судьбу и с готовностью предложил свою помощь. Ватажникам ничего не оставалось, как развести руками и принять в команду еще одного человека.

На первой же остановке перед Чернолесьем, как только струги приткнулись к берегу, Охрим отвесил Миляте полновесную плюху, и тот шмякнулся задом на землю.

— Поганец! — прошипел воевода. — Чего удумал, поросенок! Ты хоть представляешь, куда мы идем?

— Представляю, воевода! — Милята не стал пускать сопли и мужественно выдержал наказание. — Я не боюсь!

— Кто бы сомневался! — ухмыльнулся Охрим. — Я и не говорю, что ты боишься. Только дорога больно опасна. Можем не вернуться обратно.

— Я с вами, — твердо заявил пацан. — Я могу кидать ножи, от меня будет толк в бою, вот увидишь, воевода!

— Дамьян! — воевода обратился к старшему на струге, где прятался Милята. — Пристрой мальца к делу. Пусть парус чинит, одежды, оружие в порядке содержит. Неча мне нахлебников перевозить за просто так.

Вскоре по левому борту потянулась мрачная стена дремотного, непроходимого и кондового Чернолесья — обители орков. Высоченные сосны, ели и лиственницы подступали прямо к высоким песчаным обрывам, едва колыхая на ветру свои тяжелые кроны. Пустые берега никого не обольщали, и поэтому на стругах беспрерывно несли вахту. Как объяснили Миляте словоохотливые ватажники, орки умели передвигаться на выдолбленных из деревьев лодках, в которых умещалось до пятнадцати бойцов. Поэтому вахту несли во все глаза, даже те, кто был свободен. Оружие из рук не выпускали. Милята помогал лучникам, раскладывая стрелы по степени их убойности.

— А какие орки обычно плавают по рекам? — спросил он молодого лучника по имени Нешко.

— Темные орки, пожалуй, лучшие в этом деле, — подумав, ответил Нешко. — Светлые больше по лесу любят бегать, и путешествие по воде не переносят.

— У нас же с Темными договоренности, — удивился Милята.

— Не со всеми, — возразил лучник, пробуя кончиком пальца остроту жал наконечников. — Есть несколько племен, которые живут вдоль Тисавы и промышляют

разбоем. И с ними никак не удается заключить перемирие. Если договоримся — плавать станет куда безопаснее. Нам бы через пороги проскочить, а дальше спокойнее будет.

— А что там, за порогами? — жадно спросил мальчишка, правя клинки своих трех ножей, которые ему выделил Дамьян в целях усиления отряда боевой единицей. Остался впечатлен, как Милята кидал смертоносные железки.

— За порогами Тисава распадается на два русла, — пояснил Нешко. — Главное, вовремя свернуть вправо. Темные Холмы — опасное место. Горы, скальные выходы, отмели. Но правое русло больше приспособлено для проводки караванов. Там все и ходят. Потом, через сорок-пятьдесят поприщ рукава сливаются и дальше идти уже безопаснее.

— Откуда тебе это известно? — допытывался Милята. — Насколько я знаю, по этим местам даже карт путных нет.

— Люди иногда возвращаются, — пожал плечами Нешко. — Я знаю одного гнома, которому посчастливилось вернуться домой через три года после ухода вниз по Тисаве. Приплыл на иноземном корабле. Так что, Милята, кому надо — тот много знает, и карт не просит.

Лучник хлопнул мальчишку по плечу и усмехнулся.

Караван тем временем шел по стремнине, и казалось, что в этот день бдительность орков даст сбой, и они пропустят свою добычу. И появление нескольких долбленок из устья небольшой лесной речушки все восприняли с некой досадой, помешавшей умиротворению, царившему на стругах.

Орки под ритмичный стук барабанов мощно выгребали на середину реки, но не остановились, а стали помогать себе, отталкиваясь от воды короткими веслами. Со стругов слышали, как орки ухали в такт своим движениям, стремительно приближаясь к каравану.

— Всего пять лодок? — недоверчиво произнес Милята, выглядывая из-за борта, и получил удар по шее.

Пожилой ватажник в кожаном доспехе, торопливо подтягивая ремешок шлема под подбородком, пригрозил:

— Брысь вниз, сосунок! И не вздумай выглядывать! Сейчас эти речные лягухи начнут кидать копья, чтобы подтянуться к бортам. Потом кинут крючья. Вот тогда и режь веревки, понял?

— Да, — сглотнул тягучую слюну мальчишка, почувствовав, как бешено застучало сердце.

— Лучники! — заревел Дамьян. — Бей навесом!

Нешко подмигнул Миляте, плавно натянул тетиву и замер в ожидании.

— Бей! — рявкнул Дамьян.

Раздались щелчки. Стрелы сорвались в свой быстрый бег, ища жертву, которую и нашли. Около четырех десятков стрел, выпущенных со стругов, обрушились на долбленки орков, чуть ли не начисто выкосив преследователей. Скорость лодок резко снизилась.

— Не зря воевода настаивал, чтобы с нами лучники пошли, — удовлетворенно заметил Дамьян, поглаживая бороду. — Вона как выкосили, чисто под корень.

Пара лодок, в которых не оказалось дееспособных орков, часть которых уже несло течением в виде трупов вниз по реке, а часть зажимали раны, вышли из гонки. Остальные уже не представляли угрозы. Ватажники зашумели со сдержанной радостью. Милята высунулся наружу и случайно бросил взгляд вправо. И сердце со страхом стукнуло в грудь. От каменистого берега наперерез каравану шла целая флотилия орочьих лодок.

— Орки! — завопил он, тыча пальцем в преследователей.

— Откуда они там взялись? — Дамьян схватился за бороду и неприлично выругался. — Всегда же с левого борта норовили напасть!