Горечь инея

Веймар Ника

По привычке направилась было к первым рядам, но не успела опуститься на скамью, как рядом возник Алехно, подхватил сумку и заявил, что они с друзьями заняли Айе место рядом с собой. Растерявшаяся девушка не успела даже возразить. Слишком неожиданным и незаслуженным было такое доброжелательное отношение, пусть даже исключительно на парах. И внутри снова поднял голову мерзкий червячок неуверенности, ждущий подвоха. Было бы намного проще, если бы Алехно продолжал вести себя, как обычно, ограничиваясь вежливым кивком при встрече. Но барон, похоже, не умел и не хотел делать что-то наполовину. И раз уж пообещал ей свою помощь, то принял и в близкий круг, не спрашивая,

насколько сама Айя желает туда попасть. Не то, что она не хотела, просто слишком быстро все изменилась, и теперь маркиза просто не знала, как себя вести, чтобы не лишиться едва обретенной дружеской поддержки. Погрузившись в свои мысли, вздрогнула, ощутив легкое прикосновение к руке. Повернулась к Алехно.

— Все в порядке? — тихо поинтересовался барон.

— Да, — Айя выдавила из себя улыбку. — Все хорошо.

После пары выяснилось, что фальшивой улыбке Алехно не поверил. Отведя Айю в сторону от компании, он повторил свой вопрос. Мягко, но настойчиво, с искренним участием. Не желая обсуждать эту тему в коридоре, маркиза предложила вернуться к разговору после пар. И все оставшееся время сидела, как на иголках, размышляя, с чего начать.

Беседа и впрямь оказалась непростой. Выслушав несколько путанные и туманные объяснения, молодой Бретон лишь улыбнулся и заверил, что Айя напрасно волнуется. Пришлось говорить прямо, благо, в аудитории они остались вдвоем.

— Я не могу понять, почему ты обо мне беспокоишься, — призналась маркиза. — Ты не обязан вести себя так, словно нас и в самом деле связывают отношения.

— Айя, ты попросила помощи, — напомнил Алехно, посерьезнев. — Я помогаю в меру сил. Считаешь это излишним?

— Нет, но… — она вздохнула. — Алехно, я не просила пытаться подружить меня с твоей компанией. И сейчас чувствую себя неловко, потому что ничем не заслужила доброго отношения к себе.

— Не выдумывай, — покачал головой барон, положив ладонь ей на плечо. — Понимаешь ли, есть вещи, которые не нужно заслуживать или выпрашивать, которые нельзя купить или продать. И доброе отношение меня и моих друзей к тебе — это наша инициатива. Тебя она ни к чему не обязывает. Но если ответишь тем же, есть шанс, что общение продолжится и после того, как твоя проблема решится. Все зависит от тебя.

— Я понимаю, — Айя опустила голову. — Но мне кажется, что все помнят, как я себя вела раньше, и уже ничего не исправить.

— Ты изменилась, — просто ответил Алехно. — И исправить можно все, пока человек жив. Точку ставит лишь смерть.

— От Вальтормара набрался? — слабо улыбнулась маркиза.

— От отца. — Молодой барон усмехнулся. — Он любит при случае ввернуть умную фразу. Пойдем в столовую. Ребята обещали занять столик, а я голоден, как волк. Еще немного, и за неимением гранита науки начну грызть подоконник.

В свою комнату Айя вернулась лишь поздним вечером, усталая и почти счастливая. Подлый поступок Элистера неожиданно обернулся и хорошими последствиями. Впрочем, обольщаться маркиза не торопилась, предполагая, что проблем он принесет тоже немало. Вытянувшись под одеялом, закрыла глаза. Поймав себя на мысли, что настороженно прислушивается, не откроется ли дверь, раздосадованно поморщилась. За несколько дней успела привыкнуть к ежевечерним визитам Сайфера и долгим, страстным поцелуям. "Как хорошо, что со следующей недели видеться мы будем только по выходным, — подумала Айя. — Да, это просто великолепно. Потрясающе. Хватит с меня его общества" Но эта мысль, вопреки всем попыткам самообмана, почему-то не радовала. Напротив, от нее хотелось взвыть

так, что позавидовал бы любой волк.

ГЛАВА 7

Пятница пролетела на одном вдохе. После пар Айя направилась на кафедру к Сигурду Дэстрино и засиделась у почтенного профессора до полуночи. Признавшись господину Дэстрино, что подумывает после окончания ФБМ открыть собственное дело, связанное с артефактикой, она попросила у него совета, как правильно все оформить так, чтобы сэкономить на получении патентов и налогообложении. Профессор в консультации не отказал. Послал одного из младших сотрудников в архив за толстенными кодексами и надергал из стоящих в шкафу папок целую стопку нормативных документов. Айя поначалу честно пыталась записывать, но уже через полчаса намертво запуталась в названиях документов и заковыристых формулировках. Решив разобраться позже, постаралась вникнуть в суть в общих чертах. К тому моменту, как профессор закончил объяснения, в кабинете они остались вдвоем.

— Я опять задержал вас дотемна, — покачал головой Сигурд Дэстрино, взглянув в окно.

— Вы мне очень помогли, — уверила его маркиза. — К слову, профессор, вы что-то упоминали про бизнес-план.

— Да-да, — тут же оживился преподаватель. — Бизнес-план — это самая важная часть будущего дела. Без него вы не сумеете просчитать все риски и выработать стратегию. Знаю-знаю, вы, боевые маги, обыкновенно считаете, что вопросы решаются либо веским кошельком, либо тихой удавкой, но, поверьте моему многолетнему опыту, хороший бизнес-план и кошелек сбережет, и к… гм, альтернативным методам убеждения прибегнуть не заставит. Раскрывайте тетрадь, сейчас все объясню.

— А теперь я вас задерживаю, — из вежливости заметила Айя.

— Моя супруга не ревнива, — пошутил господин Дэстрино. — И считает, что у меня достаточно колючая борода, чтобы отпугнуть всех юных дев. Так вот, вернемся к бизнес-плану…

Через несколько часов Айя окончательно перестала понимать объяснения профессора. Усталый мозг героически сопротивлялся любым попыткам впихнуть в него новую информацию. Заметив рассеянность девушки, Сигурд Дэстрино оборвал фразу на полуслове и заявил, что все остальное расскажет в любой вечер на следующей неделе. Айя предложила помочь разложить по папкам стопку документов, но преподаватель отказался.

— Я помню, где оно все лежало, а вы будете полчаса искать, — отмахнулся он. — Ступайте в общежитие.

— Доброй ночи вам, профессор, — пожелала маркиза, направляясь к дверям.

В коридоре было темно. После залитого светом кабинета — особенно. Сделав несколько шагов вдоль стены, Айя на несколько секунд зажмурилась, привыкая к перепаду освещения. Стало лучше. По крайней мере, тусклого лунного света, льющегося из окон, теперь хватало, чтобы видеть, куда идти. У лестницы маркиза остановилась. Здесь окон, к сожалению, не было. Тоскливо вглядываясь в черноту перед собой, пробормотала:

— Хотела ведь с утра "светлячок" взять. Как знала.

— А без него — никак? — полюбопытствовала темнота голосом Сайфера.

Вздрогнув от неожиданности, Айя крепче ухватилась за перила. Осторожно нащупывая ногой ступеньку, ответила:

— Без него есть вероятность споткнуться и что-нибудь сломать. Не самая заманчивая перспектива. Впрочем, раз уж ты здесь, теперь твоя задача уберечь меня от сей печальной участи.

Ожидаемой колкости в ответ почему-то не последовало. Шагов Айя тоже не услышала, лишь по едва уловимому движению воздуха поняла, что Мирт стоит рядом.