Ход пешкой
Шрифт:
– Ну, красавицы, готовы? – просто спросил гриян.
«Красавицы» нестройным хором сказали «да». Этот ответ, а главное – интонации, с которыми он был произнесен, вызывали невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:
– Все в сборе, можно начинать.
После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:
– Готовьтесь, девочки!
Стоило ему уйти, как «девочки» принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя
– Хотя бы пару часов с ним в постели… – донесся мечтательный голос стоявшей слева девушки.
Кассандра повернулась и увидела, что эти бесстыдные слова произнесла незнакомка с синими волосами. Она смотрела на ложу Рорка и покусывала губу.
– Ну да, разбежалась, – спустила ее с небес на землю другая претендентка. – Он наверняка дико разборчив, Нат.
– А ты что думаешь? – толкнула нииду острым локотком та, кого назвали Нат.
– Я думаю, он может себе позволить быть разборчивым, – спокойно ответила девушка и прищурилась, увидев скользнувшую по лицу грияна усмешку.
– Вот именно! – вздохнула стройная блондинка, стоявшая чуть поодаль. – Так что, Нат, у тебя нет шансов. С такими-то волосами.
После этих слов еще несколько спорщиц включились в ожесточенную перепалку о том, у кого больше возможностей стать избранницей левхойта. Слушать их сразу расхотелось.
– А ты почему молчишь? – тронула новенькую за плечо одна из претенденток, та самая, с лицом восточного типа и красивыми раскосыми глазами.
– Да что тут обсуждать? – пожала плечами Кэсс. – Вы его делите, как кусок пирога. Ну, привлекательный, и что с того?
– Можно подумать, ты знаешь мужчину лучше! – фыркнула азиатка и демонстративно отвернулась, не желая выслушивать, что там собеседница промямлит в свое оправдание.
А ведь та едва не раскрыла рот, чтобы ответить. Однако вовремя опомнилась и непроизвольно дотронулась до плеча, где обнаружила сегодня огненную саламандру.
– Курицы глупые, – в пустоту прошептала девушка. – И почему-то я уверена, ты прекрасно слышишь этот разговор и наслаждаешься.
Рорк медленно повернулся, на темном лице промелькнула тень усмешки, и левхойт, глядя в глаза претендентке, одними губами произнес:
– Туше.
Кассандра, подчиняясь проказливому ребенку внутри себя, отвесила дурашливый поклон и улыбнулась, когда левхойт так же галантно отсалютовал ей в ответ.
Все это безобидное паясничанье прервал все тот же громогласный голос, упавший сверху:
– Итак, первое испытание! Каждая из вас должна выбрать животное, поймать и приручить его. На все это дается четверть часа.
Рорк из своей ложи приказал:
– Выпускайте! – И перевернул стоявшие рядом песочные часы.
Вот так. Ни тебе фанфар. Ни волшебных манипуляций. Ни загадочных мистических ритуалов. Все просто и даже как-то… обыденно.
И в этот самый миг, когда мысль о приземленности бытия еще витала в воздухе, каменная стена справа утратила плотность, превратившись в изогнутую арку, и в эту арку вдруг помчалось, полетело, поползло такое количество самых разнообразных тварей, что стало жутко – ну как сожрут или растопчут?
Кэсс, мысленно вознося благодарственную молитву небесам за свою работу в кафешке, ловко просочилась между остальными участницами действа и вжалась в стену. Она не знала почему, но была уверена – в центре ей делать нечего.
– Только бы копытом в голову не получить, – шептала девушка, увертываясь от мечущихся животных.
Лишь оказавшись подальше от всеобщей оруще-вопяще-рычаще-скулящей свалки, ниида Амона с облегчением выдохнула и опустилась на песок арены. Похоже, первое соревнование проиграно всухую. Но возвращаться в ту кучу-малу, откуда слышались крики боли и ярости, она не собиралась.
Конечно, проигрывать обидно. Кэсс была по-спортивному азартной, иной раз в попытке отбить мяч во время игры в пляжный волейбол она бесславно растягивалась на песке, не боясь падения, как многие девчонки. Но здесь – не пляж, где отделаешься в лучшем случае песком в глазах и во рту. По Поприщу носились разъяренные звери, способные и покалечить, и убить. А уползать отсюда с выбитыми зубами или откушенной рукой совсем не хотелось. С другой стороны, проиграть обидно. Кому понравится быть хуже и трусливее других? Да и вообще – зря, что ли, столько ехала сюда и столько терпела, чтобы срезаться на полпути?
И тут, словно в ответ на ее смятенные размышления, из общей свалки деловитой трусцой вынырнула самая обыкновенная серая коза. Животное подбежало к неподвижно сидящей Кассандре и остановилось, с облегчением видя, что тут не пытаются схватить за хвост или рога. Кстати, о последних. Судя по обрывку одежды на левом роге, животина отбивалась всерьез. Смерив прижавшуюся к стене Кэсс внимательным взглядом желтых глаз, парнокопытное, словно жалуясь на свою нелегкую долю, заблеяло: мол, гляди, как меня там! Претендентка сочувственно смотрела на когда-то серебристые бока, покрытые сейчас багровыми рубцами и грязными разводами, на обломок правого рога и темную кровь на усталой морде.
– Бедняга, – прошептала девушка, не пытаясь впрочем, схватить замученное животное.
Коза было напряглась, услышав человеческий голос, а потом нерешительно сделала один, второй шаг по направлению к говорившей и, остановившись рядом, легла, тяжело вздохнув. Не до конца осознавая, правильно ли она поступает, девушка ласково погладила пыльную вздрагивающую спину, а потом оторвала от рубашки кусок ткани и обтерла кровь с забавной усталой морды.
– Время вышло! – громко провозгласил Рорк, поднимая над головой песочные часы.
Ворота и купол над Поприщем вновь стали прозрачными. Те животные, которых так и не удалось поймать претенденткам, бросились прочь. Кэсс оглядела своих героически сражавшихся товарок. Нат держала на руках крупную игуану с воинственно растопыренным гребнем, девушка-вампир поглаживала питона, лежащего у нее на плечах тяжелыми кольцами, еще три девушки баюкали щенков. Симпатичная азиатка гладила тигра, который, похоже, и сам не понял, как приручился. Но самое страшное было другое – на изрытом песке арены лежала в неестественной восковой позе одна из претенденток, а еще три стояли рядом с пустыми руками, парализованные ужасом. Проигравшие.