Холодное Сердце Железных Королевств
Шрифт:
В это утро солнце ярко сияло на совершенно безоблачном небе. Колдун-лорд Ковалевский с гордостью рассказывал юной герцогине о том, какие чары пришлось сотворить его коллегам, чтобы разогнать вечную пелену дыма и смога, висевшую над городом. Сегодня Корск блистал вымытыми улицами, надраенными стёклами, начищенными гербами и новыми ярко алыми знамёнами. И особенно заметно это было на дворцовой площади, раскинувшейся у подножия той могучей крепости, которая была резиденцией королевы
Потому что сегодня, в первый день лета 605 года, должно было состояться событие, которое изменит всё королевство Хадор. Его ждали все,
А сейчас начинался парад победы, посмотреть на который и была приглашена Эльза. Это было одно из тех предложений, от которых невозможно отказаться. И сейчас она стояла на балконе одного из домов, выходивших на площадь, любуясь на открывающуюся панораму. На толпу людей, собравшихся посмотреть на парад. На идеально ровные ряды солдат и машин, выстроившихся перед дворцом. На королевский балкон, откуда правительница Хадора обращалась к своим подданным.
Эльза не любила парады. Но даже она не могла не отметить, насколько впечатляющим было зрелище тысяч солдат и сотен тяжёлых варджеков. Пехотинцы Зимней Гвардии, пикинёры Стальных Клыков, Мановары в своих тяжёлых паровых доспехах. Солдаты полков, особо отличившихся в ходе войны.
Но самой главной частью парада, безусловно, стала речь королевы. Эльза была поражена силой и искусностью заклятий, позволявших голосу властительницы Хадора разлетаться над площадью, достигая самых дальних уголков. Люди внимали её словам, отвечая настоящими взрывами одобрительных криков и аплодисментов.
Эльза даже через перчатки почувствовала, как иней покрыл перила балкона, когда она услышала ключевые слова. Королевства Ллаэль больше не существует. И королевства Хадор тоже отныне не существует. Потому что они будут преобразованы, чтобы стать чем-то большим.
"Хардская Империя исчезла, но сегодня Хадорская Империя родилась!"
Площадь потонула в громогласном ликовании толпы. А юная герцогиня Аренделла пыталась понять, что ждёт её и её земли теперь, когда новая Империя стёрла старые границы силой своих легионов. Ведь именно это наверняка подразумевал колдун-лорд, когда давал ей время подумать. Потому что если Ллаэля больше нет, то нет того, кому клялись в верности её предки, и кому должна была поклясться она.
Выходит, что всё было предрешено ещё тогда, более десяти лет назад? Ещё тогда, когда она показала свои способности колдун-лорду? Но ведь иначе он бы не помог, и Анна погибла. В тот момент у неё не было выбора. Не было выбора и потом. Нету выбора теперь. И не будет больше никогда.
Время на размышление вышло через две недели после провозглашения преобразования королевства Хадор в Хадорскую Империю. А это означало только одно - Эльза должна сделать свой выбор. Выбор между покорностью и смертью.
Ситуация была обрисована колдун-лордом предельно ясно. И понять его резоны было не сложно. Маг такой огромной силы - грозный враг и желанный союзник. Поэтому Эльза должна была принести клятвы верности новой империи. В противном случае её ждала смерть. И смерть от метко пущенной пули была бы ещё очень хорошей и лёгкой, особенно на фоне незавидной участи быть разорванной Дум Риверами.
Так что выбор превращался в иллюзию. Смерть или служение. Эльза понимала, что если принесёт все требуемые клятвы, то окажется навсегда связана с Империей по рукам и ногам. Но даже в этом случае у неё будет оставаться пусть и малый, но шанс. Шанс вернуться домой и снова увидеть свою сестру Анну - последнего близкого человека в этом полном жестокости мире.
Но в Хадоре, где древние традиции до сих пор жили, переплетаясь с современными технологиями и новыми веяниями, всё было не так просто. Даже после формального согласия Эльзы, она должна была пройти полный ритуал присяги. А для этого юная герцогиня Аренделла должна была предстать перед императрицей Хадора.
И эта аудиенция должна была стать для Эльзы последним испытанием. Испытанием воли, выдержки, контроля и верности новому сюзерену. Ради этой короткой встречи ей сшили новое платье, где руны сдерживающих заклятий были вплетены серебряными нитями в саму ткань, а крой собирал эти узоры в защитные контуры. Её шею и запястья должны были украсить новые амулеты, а на руках предстояло носить тонкие перчатки, которые должны были сдержать самый мощный всплеск силы холода благодаря сети серебряных и платиновых нитей, что были соединены с рунами рассеивающих магию заклятий.
Но даже после всех приготовлений и наставлений, Эльза всё ещё оставалась под конвоем восьми колдунов, которые должны были сдержать её в случае непредвиденных обстоятельств. Двое из них несли тяжёлые зачарованные посохи, чья проклятая магия делала их хозяев неуязвимыми к каким либо заклятьям. Но даже это не было финалом, и на пути к дворцу императрицы юную герцогиню сопровождал целый взвод солдат и тяжёлый варджек с пушкой вместо левой руки.
Стасиков дворец, который, за неблагозвучностью названия, присвоенного его первым хозяином, почти все называли просто королевским, а теперь уже императорским дворцом, встречал Эльзу невероятной мощью своих укреплений. Цитадель чёрного камня взирала на окружавший её город сотнями тяжёлых пушек. А стены многометровой толщины должны были выдерживать титанические удары колоссов древности.
Внутри же это был настоящий город в центре города, живший своей жизнью. Юная герцогиня видела солдат королевской гвардии, нёсших караул вместе с варджеками гарнизона. Слышала стук молотов королевских мастерских во дворе. Чувствовала чарующие своей притягательностью запахи с кухни.
Но внутрь дворца не проникало ни звука с улицы. Здесь царила вечная суета, сопровождавшая работу государственной машины, управлявшей самой большой страной на континенте. Чиновники, офицеры, посыльные, посетители - все сливались в огромную пёструю толпу, которая множеством ручейков растекалась по казавшимся бесконечными коридорам и залам.
Эльза была вынуждена ждать своей очереди на аудиенцию. Она не обижалась на занятость Императрицы, которая теперь правила почти семью миллионами подданных. Ведь сама юная герцогиня при помощи советников и управляющих не без труда справлялась с пятью тысячами своих вассалов.
Скоротать время ожидания ей помогла компания двух курсантов военной академии - Андрея и Луки. Из короткого разговора Эльза поняла, что они были кандидатами в варкастеры. А по традиции, чьи корни терялись в веках, разрешение на обучение самых грозных воинов Родины давал лично царствующий монарх. А сами будущие варкастеры должны были принести особую присягу императрице, доказывая свою безграничную верность.