Империя. Часть четвертая
Шрифт:
Свита замерла позади. Дамиру раздражала мысль о слугах, таращившихся ей в затылок, но владычица всея Империи не может появиться на людях без соответствующего эскорта.
– Ваше Величество, приветствую вас на борту «Астрены»! – отчеканил командор.
– Командор Дален, – ответствовала Дамира с легким кивком.
– Корабль готов, – голос у офицера был воистину командирский – звучный, четкий. Со своей ролью – капитана корабля самой Императрицы – Дален, безусловно, справлялся достойным образом. Как он покажет себя в бою? Хотя, скорее всего, такой возможности ни «Астрене», ни ее командиру не представится. Времена, когда правители лично возглавляли флот, остались в глубоком прошлом. Собственно, помимо самого Райвела Основателя, в истории Астрены не было по-настоящему удачливых
«Астрена» – такое имя всегда носил императорский флагманский корабль в честь центрального мира Империи, а также в честь корабля, на котором шел в бой великий Райвел Инерин. Раскрашенная в черно-фиолетовые тона имперского флага, с роскошно отделанными верхними палубами для приема высочайших персон, она не превратилась в прогулочную яхту, оставаясь быстроходным и отменно вооруженным линейным крейсером. Командовал ею не капитан первого ранга, а командор. Формально «Астрена» была флагманом всего флота; правитель Империи мог своей волей отменить решения командующих флотами, мог сместить адмирала, которым остался недоволен. Другое дело, что на практике такое происходило редко. Обычно Императоры благоразумно избегали вмешиваться в дела своих военачальников и не пытались командовать через их головы. Дамира тоже не собиралась нарушать устоявшуюся традицию – как ни досадно это признавать, но в космической войне Дегрель, Корвин и прочие адмиралы-преторианцы смыслят гораздо большее нее. И карьера наемницы тут ничем не поможет. Опыт, приобретенный Дамирой за годы командования независимым отрядом на небольшом клипере, бесполезен, когда речь идет о межзвездной войне и управлении армадами в тысячу вымпелов. Дамира не любила хоть в чем-то зависеть от других, но не признавать очевидное было бы глупостью – возможно, самоубийственной глупостью. Заняв трон, она лишь убедилась в старой, как мир, истине о том, что короля играет свита.
Но сейчас она покидала метрополию и направлялась в пограничье, где война набирала силу. В отсутствие Императрицы за делами будет присматривать Экстренный Комитет во главе с Лансом Теллором. Префект гвардии более чем способен справиться с любой проблемой. Он не допустит неприятностей в столице. Мысль о том, что придется оставить Теллора и генерала Танга без присмотра, не была Дамире по душе. Она не доверяла ни тому, ни другому, и знала, что сама не пользуется у них любовью. Их союз так и остался вынужденным и не способствовал возникновению взаимных симпатий.
– Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, – Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. – Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.
– Да, Ваше Величество, – с безупречной галантностью отозвался командор.
Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях, но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как она прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.
Флагман покидал метрополию, конечно, не в одиночестве. Вместе с «Астреной» в пограничье уходили подкрепления – преторианские флотилии, собранные в центральных доминионах, и четыре наемных ударных соединения, недавно прибывшие с Маллурии. Нельзя сказать, что маллурианские вожди охотно выделили новые силы в ответ на пожелание астренской Императрицы. Звезда Наемников жила войной, но ввязываться в долгую, изнурительную вражду с таким грозным врагом, как Ассамблеи, маллурианцы не жаждали. Как бы ни был равнодушен посол Риз Хайделл ко многим другим вопросам политики Обжитого Космоса, здесь он оказался непреклонен. Переговоры растянулись на много дней и, как бы ни противилась Дамира, в конечном итоге ей пришлось дать кое-какие обещания относительно раздела территорий Ассамблеи в случае победы. Пожалуй, можно радоваться тому, что маллурианцы
Тысяча двести военных кораблей направляется к Легранте, где разместил временный штаб Дегрель. После ожесточенных боев первых недель войны обе стороны, не сговариваясь, взяли передышку. Астрена собирается с силами, и то же самое делает Ассамблея. Очень скоро драка разгорится снова.
Теперь всем было очевидно, что в Империю пришла война. Флот Ассамблеи прорвался глубоко в пределы имперских доминионов, и Великий Герцог Кан даровал своему протеже Дауэну титул Лорда-протектора Верданы, на что имел право только Император. Свои намерения вождь Ассамблеи Династий обозначил предельно ясно.
Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники регулярно присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы, как и каждая отдельная звездная система в их пределах, обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От колоний требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей всех восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?
«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, – Дамира сама выросла на одной из окраинных планет и хорошо представляла, о чем думают их жители. – Кому в пограничье есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».
Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы – пока еще добровольцы – привлеченные щедрой платой. Война – это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Конечно, подданным Дареша Кана о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника – родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.
«Но что тогда сказать обо мне? – подумала Дамира и усмехнулась. – Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в борьбу против Великого Герцога Кана – сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях – не «невыполнимая» цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».
Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением – внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-фиолетовом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.