Империя. Часть пятая
Шрифт:
– Контр-адмирал! – командор щелкнул каблуками и отсалютовал.
Джалайна, как могла безмятежно, ответила на салют.
– Сингер. Что-то случилось?
– Все в порядке, командующая. Никаких неожиданностей.
– Вот и прекрасно. Я вполне на вас полагаюсь, командор. Я буду у себя. Если Корвин или Тирс выйдут на связь, дайте знать.
– Да, адмирал Наэли. Кхм… – кашлянул начальник штаба.
– Что-то еще?
– Могу я спросить, вы встретились… с тем, кого искали?
– Не можете, Сингер, – сухо ответила Джалайна Наэли. – Вам это знать не нужно.
* * *
Тельвен-4 появился на экранах, когда «Гайтон» вынырнул из переходного тоннеля. Сияющий водоворот схлопнулся за кормой. Один за другим корабли Восьмой флотилии покидали Бездну.
– Здесь все спокойно, – констатировал Ледерс. – Переход завершен без происшествий.
«В последнее время в Нейтральной зоне стало даже слишком спокойно, – подумал Корвин. – И вряд ли это предвещает что-то хорошее».
Захват Верданской системы прошел без единого выстрела. Ленг Дауэн отступил к Стивее без драки, и, хоть Роланд ожидал чего-то подобного, отчасти он был разочарован. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы астренцам удалось разгромить Вольный Флот. Перехватить у врага контроль над Верданой было важно, но не обеспечило Тельвену полной безопасности. В крайнем случае, Изгои могли и обойти Верданскую систему. Окольные пути к Тельвену были долгими и много более опасными, но кто сказал, что Дауэн не решится на такой маневр? Сам Корвин на его месте, пожалуй, рискнул бы, знай он наверняка, что Тельвен оставлен без защиты.
Чтобы скрыть это, Роланд предпринял все мыслимые меры предосторожности. Вердана осталась в кольце блокады – ни один корабль не может подойти к планете или уйти в Бездну. Все тахионные станции взяты под контроль; корабли из связных дивизионов с их мощными передатчиками прослушивают эфир в готовности мгновенно забить помехами любой недозволенный сигнал. Пиратам трудно будет установить истинную численность астренцев в Верданской системе.
Астренцы возвращались в Тельвенскую систему небольшими, разрозненными отрядами, которые могли перемещаться в Бездне, не оставляя следов. В дополнение, Корвин отправил от планеты несколько тахиограмм младшим флагманам; теперь, когда «Император Гайтон» покинул Вердану, другой корабль вел регулярные передачи, используя его позывные. Хотя бы часть тахиограмм разведчики-Вольные должны были перехватить, что убедит Дауэна и его военных советников с Альдезии в том, что Имперцы держат в Верданской системе значительные силы и, вероятно, подумывают о новом ударе по самой Стивее. Это должно удержать Изгоев подальше от Тельвена.
Должно… Корвин уже успел убедиться в том, что планы редко осуществляются столь же гладко, как они выглядят на бумаге. Но сейчас он не видел, что еще можно сделать. Как бы ни важна для Империи Нейтральная зона, гораздо важнее выбить герцога Кана и его сына прочь из Астрены!
Неожиданно начальник штаба вздрогнул и подался вперед в кресле, вперившись в главный обзорный экран.
– Адмирал! – в голосе Ледерса Роланд услышал удивление, что было нетипично для командора. – Посмотрите! Если только мне не мерещится…
В первое мгновение Корвин не понял, о чем говорит заместитель, но затем и сам заметил движущуюся серебристую точку среди холодных звезд. Камеры услужливо приблизили картину, и Роланд убедился, что глаза его не обманывают: высоко над планетой плыл по орбите огромный дисковидный объект. Он превосходил размерами большинство космических станций, а его гладкая обшивка блестела, как затвердевшая ртуть. Корвин уже видел прежде подобный корабль.
– Вы правы, командор, – хмыкнул он. – Это Подавитель. Его ни с чем не спутаешь!
– Похоже, Странники все-таки собрали кое-кого из беглецов, – прокомментировал Ледерс.
– Это единственное, что приходит на ум. Что ж, тем лучше. Раз они здесь, то будут делать то, что нам нужно, а Подавитель на нашей стороне может значить очень многое.
– Вы уже знаете, как используете его, адмирал?
– У меня появились кое-какие мысли на этот счет. Буду знать наверняка, когда встречусь с Риласом Эльвером и капитаном корабля. Отправьте запрос на планету, лейтенант Вирс. Сообщите, что я хочу немедленно переговорить с представителями Гильдии.
– Так точно, адмирал Эльвер! – откликнулась Вирс, старший офицер связи «Гайтона» – высокая молодая женщина, чьи светло-золотистые волосы контрастировали со смуглой кожей.
Но прежде, чем лейтенант успела отправить сигнал на Тельвен-4, флагман Восьмой флотилии перехватил лазерный луч, исходящий от «Интры». Линкор Джалайны Наэли держался на орбите тельвенской луны. Сопровождаемый «почетным эскортом» из черных маллурианских крейсеров и эсминцев, он казался громадным кашалотом в окружении акульей стаи.
– Адмирал, это вызов от адмирала Наэли, – доложила Вирс. – Подтвержден ее личным кодом и помечен как срочный.
– И эти здесь, – проворчал Ледерс. – Я-то надеялся, что Наэли не так скоро напомнит о себе, – несмотря на все заслуги наемников и их командующей, начальник штаба Восьмой флотилии не проникся к ним симпатией.
– Вряд ли адмирал Наэли стала бы вызывать нас ради пустой болтовни, – пожал плечами Роланд. – Переключите сигнал на мой дисплей, лейтенант Вирс.
Через секунду Джалайна Наэли появилась на световом экране. Маллурианка выглядела, как обычно: расслабленной и невозмутимой. Эта обманчивая безмятежность в глазах Роланда всегда придавала Наэли сходство с лентарской песчаной коброй, изготовившейся к броску. Блестящие черные волосы, бронзовая кожа и ярко-синие глаза делали ее внешность более чем эффектной. Роланду показалось, будто маллурианка напряжена. Сколь бы хорошо она не поддерживала всегдашнюю маску, мужчина заметил в ней что-то слишком наигранное и неестественное. Это было странно: обычно она владел собой безупречно.
– Джалайна, – галантно кивнул он.
Наемница, не изменяя своим привычкам, склонила голову и улыбнулась – без всякой теплоты, но с затаенной иронией. Роланд уже успел привыкнуть к этой ее манере приветствия, и снова ему показалось, что на этот раз маллурианка явно переигрывает. Видимо, случилось что-то необычайное, что выбило ее из колеи. Почему-то у Корвина сразу возникло подозрение, что именно это загадочное «что-то» стало причиной вызова с «Интры», и вряд ли услышанное ему понравится.
– Рада видеть вас, Роланд, – откликнулась женщина. – Насколько я могу судить, захват Верданы обошелся без потерь?
– Нам вообще не пришлось драться. Дауэн так и не высунул носа из своего логова на Стивее.
– Вот как? Полагаю, тем лучше, но я не об этом хотела с вами говорить, Роланд.
– О чем же тогда?
Маллурианка незаметно поморщилась.
– Говоря начистоту, я не хочу обсуждать такие вопросы по лазерной связи. Предпочту встретиться с вами наедине, Роланд. Вы можете навестить меня на «Интре», или же я прибуду на «Гайтон», как вы пожелаете. Поверьте, это важно, и более чем спешно. Вот все, что я вам пока скажу.