Империя. Часть третья
Шрифт:
– Сигнал по всему флоту: "Следовать за флагманом". Выступаем.
* * *
– Пришел сигнал от Тельвена, командир!
– Альгор Бернс хищно блеснул глазами.
– Началось.
На изукрашенной шрамами физиономии вице-адмирала Изгоев читался нетипичный для него энтузиазм. Бернс рвался в бой, да и не он один.
– Флот, числом до тысячи кораблей, показался в Бездне.
– Я вижу. Наконец-то они не выдержали, - Ленг Дауэн усмехнулся.
– Я ожидал, что это случится раньше.
Тахиограмма, отправленная разведчиками и прошедшая от Тельвена до Верданы по цепи тахионных
Но главное было очевидно: враг готов действовать. Дауэн скрыл собственное возбуждение, но он не меньше Бернса желал броситься в схватку. Император Изгоев всегда умел держать в узде собственные порывы, но бездействие претило ему. Возле Верданы он собрал главные силы своего флота - и Вольных, и эскадры Звездной Гвардии. Почти полторы тысячи боевых кораблей, включая двести линкоров и тяжелых крейсеров. Если даже враги собрали все двенадцать сотен вымпелов, преимущество будет на его стороне.
Дауэн развернулся в кресле к офицерам Ассамблеи, в явном нетерпении уставившимся на него с экранов.
– Вы тоже получили доклад, господа?
– Да, Лорд-протектор, - кивнул адмирал Талвин.
– Вы были правы. Судя по всему, неприятель направляется к одной из ключевых систем в секторе Гамма. Митарис, возможно?
– Пока не ясно, - сказал пират.
– Астренцы не дураки. Судя по курсу, они двинутся кружным путем и пройдут сквозь область штормов.
– Проклятье! Это скроет их от наших дозорных, - заметил Далин Мирр.
– Да, но это не важно. Они не могут скрываться вечно. Такой флот оставляет слишком четкий след. Как только они выйдут на курс к любой из наших звездных систем, мы их засечем. От Верданы мы успеем перехватить имперцев, куда бы те ни направлялись.
– Да, Лорд-протектор. Какие будут распоряжения?
– Никаких, - пожал плечами Дауэн.
– Мы просто ждем.
* * *
– Точка назначения достигнута, адмирал Корвин.
– Я вижу, - отозвался Роланд.
– Приготовиться к смене курса.
– Да, адмирал.
Переход в стороне от исследованных участков Бездны, от одного шторма к другому, продлился двадцать часов. Флот шел, полагаясь на проводников Рэймина Тирса, без которых астренцы никогда не смогли бы отыскать проход сквозь эту область.
"Дамира поступила мудро, заключив союз, - подумал он.
– Без помощи тельвенцев мы не удержали бы Нейтральную зону".
Поначалу Роланд Корвин, как и многие другие офицеры-преторианцы, отнесся к новым союзникам с изрядной толикой пренебрежения. Тельвенцы были слабым народом, не способным защитить даже собственную планету без помощи астренского флота. К тому же, в годы Войны Серебряных Звезд они предали Империю и сполна заслужили все неприятности, которые получили. Тельвен был ценен для Астрены только своим выгодным расположением в Нейтральной зоне. Теперь, однако, Корвин изменил свое отношение. Что бы ни случилось в прошлом, Рэймин Тирс и его люди были храбрыми вояками и лихими звездоплавателями, и готовы были до последнего сражаться за родной мир. Корвин не мог бы сказать, что научился воспринимать Тирса или кого-то еще из тельвенцев как друзей, но, по крайней мере, он уважал их. Действительно, Дамира была права, заключив этот союз. Тельвенцы заслужили право на свободу, которую, впрочем, им только предстояло защитить. Исход войны отнюдь не ясен, и, говоря начистоту, пока что преимущество на стороне неприятеля. Обеим сторонам нужно одно: объединение Империи - но, когда все закончится, где будет новая столица? На Астрене или на Альдезии? Хотел бы Роланд Корвин не испытывать сомнений на этот счет...
Сейчас он не позволял себе задумываться о том, что случилось на борту "Императора Гайтона" незадолго до того, как флот покинул Тельвен. Не время и не место для этого. И все-таки отвлечься от нежелательных мыслей было дьявольски трудно. Как мужчина, он должен был бы ощущать себя на седьмом небе от радости, ведь Дамира более чем явно выразила свои чувства к нему. С другой стороны, что-то заставляло его думать, что и здесь все еще только начинается. И это будет, пожалуй, не проще, чем война с Ассамблеей.
"Звездные демоны! Я же дал себе слово, что не стану отвлекаться. Не теперь!" - уже далеко не первый раз за долгие двадцать часов полета ругнул себя Роланд.
Лучшее, что он сейчас может сделать для Ее Величества Императрицы - как и для всей Империи - это выполнить свою часть работы. Очень рискованной работы, хотя, разве тельвенцы Рэймина или маллурианцы Наэли рискуют меньше?
Корвин повернулся к золотоволосой девушке, занимавшей кресло старшего навигатора. Альвис Эльвер, с ее безупречной фигурой, светлой кожей и глазами цвета ясного неба была исключительной красавицей, хотя Роланд всегда отдавал предпочтение брюнеткам. И все-таки он не мог не признать, что девушка смотрится очень привлекательно в облегающем бежевом комбинезоне Гильдии Странников. Ее красоту почти не портило даже хмурое выражение лица. Альвис подчинилась астренцам, чтобы защитить подругу и сестру, но, конечно, не могла одобрить то, что должно было произойти. Как бы Альвис ни относилась к командору Теллару Вейну, теперь она вела враждебный флот к укрытию своей Гильдии, и она не была настолько наивна, чтобы убедить себя в том, что дело окончится без кровопролития. Роланду было ее жаль, но ситуация не располагала к сентиментальности. Альвис Эльвер - просто еще один инструмент для достижения высшей цели, каковой является победа Астрены над Ассамблеей.
– Вы уже освоились с приборами, госпожа Альвис?
Девушка вздернула подбородок и пренебрежительно фыркнула. Это была жалкая попытка выказать презрение, но Роланд воздержался от иронии.
– Если это можно назвать "навигационным оборудованием", - протянула она с явно наигранным высокомерием.
– Хотя я должна выразить вам свое восхищение, адмирал Корвин. Вам, астренцам, не откажешь в доблести. Путешествовать сквозь Бездну на подобных кораблях - все равно, что с завязанными глазами плясать на краю пропасти.
– Что ж, нам всем предстоит пройти над этой пропастью, - заметил Роланд.
– И тут я полагаюсь на ваши навыки.
Альвис опустила глаза. Астренец заметил, как она нервно сцепила пальцы. Да, девчонка боялась, как бы ни пыталась прятать собственный страх за показной бравадой.
Роланд верил, что она выполнит свое обещание, но, на случай, если молодая Странница попытается сделать что-то глупое, на постах младших навигаторов оставил лучших астролетчиков своей флотилии. Он и сам бдительно следил за тем, что она делает, через персональный терминал. Вздумай Альвис обмануть астренцев и завести в ловушку, они бы вовремя заметили угрозу. По крайней мере, пока не достигнут Атрейского Лабиринта. Внутри Ведьмина Котла астренские звездоплаватели будут, как верно подметила девушка, слепы и беспомощны. Там поневоле придется рассчитывать только на Странницу.