Империя. Часть вторая. Завершение
Шрифт:
"Если к тому моменту еще будет, кому отступать", - подумал он.
* * *
Носовые башни "Интры" ударили в унисон, и фонтан голубоватого пламени, перемешанного с раскаленными добела осколками, вырвался из громадной пробоины в борту пиратского крейсера. Подбитый корабль неуклюже развернулся, торопясь выйти из зоны поражения. Клочья обшивки продолжали отрываться от покалеченного борта. Металл по краям пробоины светился желтовато-красным.
С нарочитой небрежностью устроившись поудобнее в тяжелом амортизационном кресле, Джалайна Наэли выстукивала ноготками незамысловатый ритм на широком подлокотнике. Бой продолжался, но было
– Резонно, если сравнить число тяжелых пушек, - равнодушно заметила Джалайна.
– Этот пират, что бы о нем ни говорили, не глуп. Он умеет здраво оценить собственные силы, как и противника.
– И все же мы чувствительно потрепали Вольных, - сказал командор Сингер.
– Эти атаки обошлись им недешево.
Джалайна кивнула, соглашаясь. Быстрые удары "летучими отрядами" позволяли Дауэну избегать лобового столкновения, в котором у пиратов не было шансов на победу, но в каждой такой атаке Вольные теряли корабли. Астренские торпеды выбивали один пиратский звездолет за другим - Император Изгоев явно с намерением жертвовал легкими силами, сберегая ядро своего Вольного Флота. Его противники тоже несли потери, но на каждый погибший корабль астренцев или маллурианцев приходилось три, а то и четыре пиратских. Выигрыш времени обходился Ленгу Дауэну дорого.
Впрочем, все изменится, когда к пиратам прибудут подкрепления - а если верить разведчикам, флот Ассамблеи уже должен быть на подходе. Зная это, Роланд Корвин тоже не рвался в бой, и Джалайна не могла его осуждать. Молодой астренец не робкого десятка, что уже успел доказать при Офелии, но он четко понимает свои задачи. Никто не требует от Корвина в одиночку отбить у пиратов Вердану - он должен лишь продержаться, пока не подойдет Дегрель с главными силами Преторианского Флота. Фактически, соединение Корвина играет роль приманки в западне - и "Тайра" в том же положении. Не от Корвина и не от самой Джалайны, а от Артура Дегреля зависит - захлопнется ли ловушка, или хитрая мышка сбежит, сдернув с крючка аппетитный кусочек.
Женщина незаметно поморщилась - она не любила оказываться в ситуациях, когда ничто не зависело от ее собственных решений, хотя это и не было для маллурианки чем-то непривычным. Как бы поступила она сама, если бы ей, а не Корвину было доверено командование соединенными силами? Пожалуй, так же... Бездействие всегда раздражает, но опрометчивые поступки пагубны. Конечно, астренцы и маллурианцы могли навязать Изгоям прямую схватку на ближней дистанции. Сил достаточно, чтобы разбить пиратов, но это стоило бы немалых потерь, и когда в Вердану нагрянул бы Эверил Кан и Звездная Гвардия, нет уверенности, что потрепанному имперскому флоту удалось бы продержаться до появления Дегреля.
– Адмирал Наэли!
– подал голос Гарт Сингер.
– В чем дело, командор?
– Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228-304. Расшифровать не удалось.
– Что тут расшифровывать, - хмыкнула Джалайна.
– Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.
Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов - неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь - направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан - а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении - решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.
Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского "Василиска", устремились навстречу соперникам.
– Адмирал Наэли...
– начал Сингер.
Она подняла руку, не дав договорить.
– Я все вижу. Чего и следовало ожидать, - едко улыбнулась женщина.
– Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.
Вскоре серебристые искры на экранах - вражеские корабли, идущие на сближение - замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:
– Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074-336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.
– Ну, вот и они, - заметил Сингер.
На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: "свой-чужой-нейтральный". Секунда - и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.
Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.
– Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.
– Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, - подтвердил Сингер.
– Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной?
– ядовито протянула Джалайна.
– Даже так... Видимо, мы должны быть польщены.
– По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.
– Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на "Гайтон".
* * *
– Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил!
– сказал капитан Бирелл.
Роланд мрачно усмехнулся.
– Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, - он перевел дыхание.
– Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.