Империя. Часть вторая. Завершение

Соколов Сергей И.

Корвин представлял себе, о чем думает Ленг Дауэн: видимо, тот собирался распалить врагов чередой бесконечных раздражающих уколов и заставить их рассеять силы, впустую гоняясь за верткими пиратскими эсминцами. Если бы ему удалось разделить астренцев, тогда Дауэн имел неплохие шансы разбить их по частям. Довольно простой, но эффективный план. Император Изгоев мог быть безжалостным подонком, но надо отдать ему должное: в космической войне он разбирается не хуже любого из имперских адмиралов.

– Передать по всему флоту: пиратов не преследовать, - напомнил Роланд.
– Атаки мобильных групп отражать торпедами со средней и малой дистанции.

В торпедной дуэли

у него было преимущество - просто потому, что имперцы могли выпустить в одном залпе больше снарядов, чем их противники. Корвин рассчитывал на то, что Изгои не захотят без счета класть головы ради герцога Кана и Ассамблеи Династий. Впрочем, и Дауэн не спешил бросать в драку свои лучшие силы. Так же, как было при Акероне-4 год назад, ядро Вольного Флота благоразумно держалось за пределами досягаемости вражеских пушек. Могло сложиться впечатление, будто пиратский командующий решил повторить свой успех в битве за Акерон, и это было бы похоже на правду, если забыть о том, что у Корвина было вдвое больше кораблей, чем в свое время у тельвенского адмирала Данмара. При таком соотношении у пиратов было мало шансов победить, действуя по старому сценарию, и их вожак слишком хорош, чтобы не понимать очевидных истин.

– Нет, Дауэн...
– пробормотал Роланд себе под нос.
– Сегодня ты не рвешься в бой, да и к чему тебе терять здесь собственные корабли? Ты просто тянешь время и ждешь, когда появятся твои дружки. Это же война Ассамблеи, не твоя - так пусть Ассамблея и воюет, верно?

Через несколько минут офицер связи, словно прочтя мысли командующего, доложил:

– Контр-адмирал Корвин. Вернулся один из разведчиков. Обнаружен неопознанный флот, быстро приближающийся к Вердане.

– Переведите отчет на мой дисплей!
– бросил Роланд.

Он заблаговременно разместил между Верданской и Стивейской системами дозоры из быстроходных курьерских звездолетов. Наблюдатели скрывались в Бездне возле всех попутных течений, ведущих к Вердане. И вот, одному из них удалось обнаружить врага.

Корвин изучил графики, появившиеся на световом экране. Разведчик хорошо справился с заданием и успел собрать подробные сведения о приближающемся флоте. Численностью тот не уступал соединению самого Роланда - без малого пять сотен боевых кораблей разных классов. Он приближался не от Стивеи, чего следовало ожидать - видимо, командующий предпочел сделать крюк в расчете скрыть свои перемещения от имперцев. И это ему почти удалось - флот Ассамблеи подошел довольно близко к цели, прежде чем был обнаружен. Флот не передавал позывных, отчего компьютеры отметили его как "корабли неопределенной принадлежности", но иллюзий Корвин не строил. Ясно, что это не могут быть друзья.

– Ну, вот и они, господа, - сказал Роланд, обращаясь к офицерам штаба.
– Я уверен, что это сам младший Кан со своим Третьим Флотом. Они будут здесь часа через два.

Никто из подчиненных не ответил - все уже успели понять, что новоиспеченный контр-адмирал не любит пространных рассуждений, а ситуация была предельно очевидна и не требовала пояснений. Только один из флаг-офицеров - ровесник самого Роланда, смуглый худощавый брюнет с тонкими кошачьими усами над верхней губой - привстал в кресле.

– Отправить посыльных к главным силам, контр-адмирал?

– Разумеется, капитан Бирелл, - без выражения ответил Корвин.
– Ради этого мы здесь.

– Да, командующий, - Бирелл протянул руку к клавишам видеокома на подлокотнике кресла, чтобы передать приказ.

Через минуту сразу два курьера нырнули в Бездну с депешей для адмирала Дегреля. В круговерти космического боя Корвин не мог видеть их отбытия, но тактический компьютер немедленно вывел на его личный дисплей соответствующий отчет. О том же доложил Бирелл.

– Контр-адмирал Корвин, посыльные отправлены. Они должны прибыть на место через пятьдесят минут.

– Да. Благодарю, капитан.

В молчании Роланд наблюдал за пляской цветных точек на тактической карте. Вольные по-прежнему не спешили вводить в дело свои лучшие войска. Короткие схватки на флангах построения не прекращались - пираты продолжали атаковать и отступать, астренцы и маллурианцы огрызались торпедными залпами. С обеих сторон погибали или выходили из боя корабли, пораженные удачно пущенным лучом или снарядом, но потери все еще были относительно невелики. "Император Гайтон" и его эскорт до сих пор не сделали ни одного выстрела; бездействовал и пиратский флагман "Василиск" с собственной свитой. Ленг Дауэн явно не рвался в драку. Роланд тоже не видел надобности ввязываться в битву, рискуя подставить свое соединение под удар с двух сторон. Оба соперника играли одну роль - приманки в западне. Но захлопнется только одна из ловушек...

Пятьдесят минут от Верданы до флота Дегреля, мысленно подсчитывал Корвин. На то, чтобы долететь до Верданы, главным силам преторианцев потребуется больше времени. Эверил Кан прибудет раньше Дегреля, и некоторое время Корвину и Джалайне Наэли придется в одиночку противостоять двукратно превосходящему врагу. Роланд не чувствовал страха, но осознавал, что оказался в непростом положении. Если все пройдет по плану - очень существенное "если", надо признать!
– преторианцы не заставят ждать себя слишком долго. Тогда Дауэн и младший герцог Кан сами окажутся в ловушке, которую приготовили для астренцев.

"Или же что-то пойдет не так, - подумал Роланд, - и тогда в ловушке окажемся все-таки мы. Надейся на лучшее и жди худшего, как говорили еще в незапамятные времена, - усмехнулся он.
– Принцип, который никогда не подводил".

– Мы сделали свою работу, - вполголоса заметил командующий Восьмым Флотом.
– Остальное зависит от Дегреля.

* * *

Императорский флот ждал команды на орбите одинокой голубой звезды. Колоссальная сфера раскаленного газа ослепительно сияла на обзорных экранах. Звезда не имела ни планет, ни собственного имени - самое обычное небесное тело, ничем не выделяющееся среди сотен миллиардов себе подобных. Люди уже давно заселили этот сектор Млечного пути, но никогда не уделяли ей внимания - было достаточно и более интересных объектов для исследования. И только теперь, когда в Нейтральной зоне набирала силу война, безымянная звезда неожиданно обрела значение. Неподалеку от нее астренские разведчики обнаружили в метапространстве сильный поток Звездного Ветра, выводящий прямиком к Верданской системе. Воспользовавшись этим течением, путь от безымянного солнца до Верданы можно было преодолеть всего за два часа.

Именно здесь адмирал Дегрель назначил точку сбора для своего флота. Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Эскадры добирались до голубой звезды поодиночке, старательно избегая изученных областей Бездны. Вплоть до прибытия в пункт назначения, даже среди высших офицеров никто не был посвящен в истинные цели и масштаб операции. Отвлекающие удары нанесены в нескольких направлениях одновременно - достаточно сильные, чтобы заставить неприятеля забеспокоиться. Командующие Вольного Флота и их покровители на Альзедии должны были поверить, что астренцы вознамерились окружить и захватить Стивею, минуя Вердану.