Империя. Часть вторая. Завершение
Шрифт:
– Вы были правы, Лорд-адмирал, - прокомментировал Кейдвелл.
– Астренцы готовят ловушку. Иного объяснения не может быть. Сколько всего кораблей Дегрель собрал возле этой синей звезды, хотел бы я знать...
– В настоящий момент я не могу ответить, - сказал с экрана безымянный капитан Гильдии.
– Но один из Искателей проведет разведку в трехмерном пространстве. Риск невелик.
– Разумно, друг мой, - одобрил Дареш Кан.
– Мы будем знать силы противника.
– В то время как астренцы не догадываются о том, что их обнаружили, - добавил адмирал Кейдвелл.
– И все же, Лорд-адмирал, это не решает наши главную проблему. Артур Дегрель наверняка разместит патрули в Бездне. Они предупредят
Капитан-Странник сухо усмехнулся.
– Об этом не беспокойтесь, господа, - сказал он.
– Неважно, обнаружат астренские разведчики ваш флот или нет. У них не будет возможности предупредить своих. Так же, как не будет у астренцев возможности избежать боя. Об этом мы позаботимся, но все остальное зависит от вас.
– О большем я и не стал бы вас просить, - на этот раз широкая, хищная улыбка на лице Кана была более чем искренней.
Рен Кейдвелл, однако, недоверчиво уставился на экран.
– Неужели ваша Гильдия способна даже на такое, сударь?
– Не сомневайтесь, адмирал Кейдвелл, - ответил тот.
– Вы, наверное, наслышаны о том, что Гильдия никогда не брала на себя таких обязательств, которые не смогла бы выполнить.
* * *
– Вернулся один из наших патрулей от Тельвена, - сказал Альгор Бернс.
– Имперцы уже идут к Вердане.
– Почти по расписанию, - ухмыльнулся Ленг Дауэн.
– Наши друзья из Ассамблеи хорошо осведомлены. Могу представить, сколько денег платит Дареш Кан информаторам в имперском штабе.
– Кто-то из приближенных самого Кана получает не меньше от астренцев, - фыркнул Бернс.
– Как бы там ни было, имперский флот даже не пытается скрываться. Они идут кратчайшим путем на большой скорости. Будут здесь часов через двенадцать.
– Значит, у нас достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече.
Астренцы активно вели разведку в Бездне возле звездных систем, занятых Вольным Флотом, но и корабли Дауэна держали под присмотром окрестности Тельвена, Митариса и других захваченных Империей миров. Одиночный звездолет или небольшая эскадра имели шанс проскользнуть мимо соглядатаев незамеченными, но многочисленный флот неминуемо привлек бы внимание. Астренцы понимали это не хуже Даэуна, потому и не таились. Они выбрали самый очевидный, зато кратчайший путь.
Дауэн пробежал глазами доклад от разведчиков. Ничего неожиданного: астренцы вышли в метапространство возле Тельвенской системы и большими силами продвигались в сторону Верданы. Разведчики насчитали от четырех до пяти сотен вымпелов, что также соответствовало информации, полученной от Ассамблеи. Очевидно, в наступлении принимает участие флот контр-адмирала Роланда Корвина - то есть Восьмая ударная группа имперцев, соединение "Тайра" и вспомогательные легкие силы. Про Корвина Ленг Дауэн знал немногое - только то, что астренский командующий довольно молод и в свое время успел прославиться в сражении за Офелию. Помимо этого, Корвин принадлежал к клике, приложившей много усилий к тому, чтобы сбросить с трона Теодору и посадить вместо нее Дамиру Адарис. Иными словами - доверенный человек новой Императрицы и главнокомандующего Дегреля. Лишнее доказательство того, что астренцы настроены во что бы то ни стало завладеть Верданой. Постыдный провал первого наступления стал болезненной пощечиной для Преторианского Флота, и Артур Дегрель жаждал реванша.
– Это серьезно, - без эмоций отметил Альгор Бернс.
– Астренцы и маллурианцы вместе. Наши волки способны на многое, но такой враг им не по зубам.
Дауэн только усмехнулся в ответ. Вольные не боялись драки. Они еще не забыли, как разгромили тельвенцев возле Акерона, и все же, Бернс тоже был прав. На этот раз соотношение сил будет иным. Дауэн понимал: будь у тельвенцев вдвое больше кораблей, исход битвы за Акерон-4 оказался бы совсем иным. Численно его Вольные не уступают противнику, но соотношение в количестве кораблей первого ранга - а они всегда играли решающую роль в лобовом столкновении - как и при Акероне, не в пользу пиратов. Задержать астренцев возле Верданы Вольный Флот мог, но разбить - вряд ли.
– Я и не собираюсь сражаться с астренцами в одиночку, - сказал предводитель Изгоев.
– Пора нашим друзьям из Ассамблеи показать, на что они способны. Этот доклад, - он щелкнул пальцами по светящемуся дисплею, - переслать с курьером на Стивею. Прямо на "Песнь Войны", лично в руки его светлости герцогу Эверилу. И передайте сведения о местоположении врага командиру группы "Фульгура" с моим приказом: действовать по первой схеме.
– Думаешь повторить испытанный трюк, командир?
– скептически буркнул Альгор Бернс.
– Второй раз это не сработает.
– Да, возможно. Вот и проверим, на что способны командующие имперцев. Могут они хотя бы учиться на ошибках? Так или иначе, от "Фульгуры" немного пользы в открытом бою. Лучшего применения им не найти. Пусть поджарят столько астренцев, сколько смогут, и отходят к Стивее.
– А мы что будем делать, командир?
– Ничего, Бернс. Мы просто подождем гостей здесь.
* * *
Покинув Тельвен, флот Роланда Корвина взял курс к Верданской системе. Пока что все проходило без неожиданностей. Корабли двигались в попутном потоке Звездного Ветра, достаточно мощном, чтобы увеличить их скорость почти вшестеро. Впрочем, многочисленный флот в любом случае идет медленнее одиночного звездолета. Общая скорость определяется скоростью самых тихоходных кораблей; к тому же, приходится сохранять плотный строй, не позволяя эскадрам растянуться и рассеяться в пространстве, что не так-то просто, когда речь идет о соединении в несколько сотен вымпелов, а возможности связи и систем наблюдения оставляют желать лучшего. Передвижение многочисленных флотов сквозь Бездну всегда было непростым испытанием для командиров и навигаторов.
Расчетное время перехода от Тельвена до Верданы составляло около двадцати восьми часов. Дважды флот менял курс, лавируя от одного попутного Звездного Ветра к другому. Разведчики-терминианцы шли в авангарде, высматривая врага, и Корвин не сомневался в том, что за его собственным флотом уже следят Вольные. Ленг Дауэн не мог быть настолько беспечен, чтобы оставить самое опасное направление без присмотра. Однако большая часть пути осталась позади, и на экранах сенсоров ни разу не появились сигналы чужих кораблей. Казалось, что Император Изгоев на этот раз решил ничего не предпринимать, пассивно дожидаясь врага в трехмерном космосе в пределах Верданской системы. В этом был резон: Дауэн едва ли горел желанием в одиночку сражаться против астренского флота. Скорее всего, он дожидался герцога Эверила Кана и его Звездной Гвардии. Логичное предположение, но Корвин помнил о том, как недавно пираты застали врасплох адмирала Трейга.
– Вышли в навигационную точку 250-RIW-70. Скорость - 450. Уровень синхронизации - 89 процентов. Расчетное время до цели - 128 минут.
Роланд вполуха слушал доклад навигатора. Пока все идет спокойно, капитаны кораблей, не говоря о штурманах, не нуждаются в ценных указаниях от командующего. Флот продвигался быстро, используя попутные течения в метапространстве. Надо отдать должное тельвенским разведчикам Рэймина Тирса, они были на высоте - в чем, конечно, нет ничего удивительного. Для них Нейтральная зона была родным домом, и к тому же тельвенцы годами противостояли Вольному Флоту. Имперские навигационные карты, составленные еще до Войны Серебрянных Звезд, успели основательно устареть.