Имперская награда
Шрифт:
Мак-Кейд тихо и выразительно свистнул.
— Клавдия считает, что престол должен принадлежать ей. — Он стал подводить итог беседе. — И она знает, что ты пытаешься найти и посадить на трон ее брата. Боже мой, Уолт! Конечно, она должна жаждать твоей крови. Не могу сказать, что я осуждаю ее за это. Видит Бог, ты умеешь портить жизнь людям! Тем не менее охотиться за тобой с помощью крейсера, пусть даже легкого, на мой взгляд, это уж слишком!
Его собеседник позволил себе печально улыбнуться, затем сказал:
— Что же, допускаю, что по этому поводу у принцессы есть основания гневаться на меня и адмирала Китона. Однако, возможно, тебе будет интересно узнать, что Клавдия не в восторге и от тебя тоже. Во всяком случае, она уже сделала на тебя заказ в Гильдии убийц.
В каюте надолго воцарилась тишина, прерываемая только легким шипением систем кондиционирования и вентиляции воздуха.
3
Мак-Кейд видел чертову уйму планет, но Терра — в доброй старой планете Земля было что-то особенное. Хотя он провел на ней куда меньше времени, чем вне ее, она всегда воспринималась как родной дом. Такие чувства испытывали очень многие. И действительно, для большинства людей Терра всегда оставалась сердцем и душой Империи. Ведь именно с ее древней поверхности стартовали тысячи кораблей, исчезая во тьме космического пространства. В те дни еще не знали принципов полета в гиперпространстве. Корабли колонистов ползли к далеким звездам, затрачивая многие годы на путешествие в один конец. Многие гибли на этом пути. Иногда целые корабли и даже группы кораблей бесследно исчезали в космосе. Но другим удавалось достичь цели. Их усталые, изношенные корабли спускались с чужих небес на поверхность незнакомых планет с тем, чтобы никогда уже больше не взлететь. Заканчивался полет, но не борьба. Враждебное окружение, слабое техническое оснащение и недостаток опыта приводили к гибели большей части колоний уже через несколько недолгих лет. Однако самые сильные и удачливые ухитрялись преодолеть невзгоды. Благодаря хорошей организации или просто счастливой судьбе они закреплялись на новых планетах. Со временем таких становилось все больше, колонии добивались процветания и наконец создали межзвездное правительство. В качестве столицы ими была выбрана никем не заселенная планета. Здесь и стали жить миллионы людей, представляющие тысячи миров.
Но этот путь не был легким. Выигрыш для одного всегда означает проигрыш для другого. Началась постоянная борьба между различными групповыми интересами, стали возникать и распадаться союзы, законодательство перестало быть эффективным: законы принимались и тут же нарушались. Затем последовал раскол — коалиция миров отделилась от Конфедерации. Разразилась страшная гражданская война.
Всего лишь один человек сумел подняться над всеобщим хаосом и разрушением. Он имел достаточно силы и мудрости, чтобы построить новое государство на руинах, оставленных войной. Сторонники этого человека провозгласили его Императором.
Обладая сочетанием многих талантов, редко встречающихся в одном человеке, Император в первую очередь был отличным психологом, превосходным вождем, прекрасно чувствующим настроение масс. Еще в самом начале своего правления он сумел проникнуться символической и духовной ценностью Терры и принял решение покинуть уничтоженную бомбардировками столицу Конфедерации, не тратя силы на ее восстановление. Он объявил опустошенную планету памятником миру, тем самым оставив потомкам вечное напоминание о своей самой великой победе, и одновременно вернув Земле ее былую славу. Это решение встретило широчайшее одобрение практически во всех мирах.
Конечно, не все приняли его правление — особенно те, кто отчаянно сражался против него во время гражданской войны. Многие бежали на границы Империи, стали пиратами, нападая на торговые пути Империи и опустошая окраинные миры. Поначалу Император пытался уничтожить пиратов. Он послал адмирала Китона с задачей найти и уничтожить их вооруженные силы. В битве при планете Ад Китон нанес им сокрушительное поражение, однако истребить пиратов полностью так и не смог.
Часть флота пиратов сумела бежать, позднее они напали на имперскую тюрьму с целью освободить томившихся в ней собратьев, и, к немалому своему изумлению, им удалось ее захватить. Но деваться пиратам все равно было некуда — Имперский флот всюду подстерегал их. Поэтому в конце концов они были вынуждены использовать тюрьму в качестве своего дома. Если только можно назвать домом плавающую в пространстве неприступную крепость, окруженную орбитальными боевыми платформами.
Император, не желая терять корабли и людей при штурме пиратской резиденции, решил смириться с существованием пиратов — при условии, что они будут соблюдать определенные правила игры. Прагматик до мозга костей, Император счел, что хотя пираты и кормятся за счет Империи, но они же и будут ее защищать. Их постоянные стычки с Иль-Ронном заметно облегчали жизнь Имперским вооруженным силам, а это, в свою очередь, позволяло снизить налоги и тем самым удовлетворить заветные желания его состоятельных сторонников. Жизнь показала, что это решение было правильным. Вскоре Император скончался, и на престол вступил его сын. А вот теперь умер и сын. Во имя сохранения Империи нужно было сделать все, чтобы на трон сел внук первого Императора.
Мак-Кейд взглянул на Терру, видневшуюся на главном обзорном экране, и вздохнул. Планета плыла на фоне черного бархата космического пространства подобно драгоценному королевскому опалу, укутанному в вату облаков. Мак-Кейд приближался к ней медленно, почти нехотя, оттягивая тот момент, когда «Пегас» войдет в гравитационное поле Земли и устремится под его воздействием к поверхности планеты. Прибыв туда, он будет обязан — да нет, вынужден — приступить к поискам Александра и довести их до конца. А выполнить полученную задачу будет совсем непросто. Против него Клавдия, ее прихлебатели, а также значительное число сановников и военного руководства, поставивших на нее свою карьеру и судьбу.
Судя по словам Уолта, многие готовы отдать все, лишь бы принц не был найден. «Или, — подумал Мак-Кейд угрюмо, — чтобы принц, и будучи найден, не дожил до своей коронации».
По решению Клавдии в отношении Мак-Кейда можно считать, что его противники хорошо информированы. У принцессы наверняка есть свой человек среди подчиненных адмирала Китона, так как уже через несколько часов после решения о привлечении Мак-Кейда она заключила договор с Гильдией убийц о выдаче им лицензии третьей степени на охотника за головами.
Третья степень давала исполнителям право убить не только Мак-Кейда, но и любого, кто попытался бы помешать им это сделать. Такая организация убийства была законной, но стоила чертовски дорого и еще раз доказывала, насколько сильно Клавдия хочет устранить его. И уж совсем плохо, что у Гильдии были свои счеты к охотнику за головами: когда-то он здорово наступил им на хвост, и они, несомненно, жаждали возмездия. От такой мысли становилось совсем грустно.
Мак-Кейд удрученно тряхнул головой, и Терра скрылась за облаком дыма, так как он закурил очередную сигару. Его пальцы нажали несколько клавишей пульта управления. «Пегас» увеличил скорость и начал спуск на планету. Где-то там Александр оставил свой след. Пусть этот след будет двухлетней давности, но он обязательно найдет его. Точно так же, как это бывало раньше, не один раз и на протяжении многих лет.
Охотники за головами были странной породой людей. Ненавидимые беглецами, вечно на подозрении у полиции планет, но окруженные романтическим ореолом в глазах общественного мнения, они жили странной полуподпольной жизнью где-то между тьмой и светом. Привыкнув к тому, что они в один момент — герои, а в следующий — негодяи, охотники за головами научились не доверять никому, кроме самих себя. Смысл жизни они видели в том, чтобы рос их счет пойманных беглецов. Это было им необходимо — как из материальных соображений, так и для самоутверждения. Но так или иначе, их роль в жизни Империи была весьма значительной.