Инквизитору здесь не место
Шрифт:
– У меня есть здоровье, ты полагаешь?
– Иначе как бы вы выжили, когда брат ваш, сильный младенец, скончался в родах, длившихся более трёх ночей? Вы понимаете, что я имею в виду. Не рискуйте понапрасну, мышечная сила будет бродить в вас и только усилит боли. Я не целитель, ваше величество, но от одной клиентки мне досталась способность видеть ситуацию так, как она есть. Я говорю вам, как друг, если позволите. Как верная служанка. И привезла вашему высочество лучшее, что ваше тело способно принять.
Принцесса повертела склянку в руках, потом сняла колпачок и бесстрашно выпила на моих глазах. Разрумянилась, ойкнула и засмеялась на страхи няньки, бросившейся на помощь.
– Мне понравился вкус, значит, ты права. Пошло на пользу. Но я позвала тебя, Гестия, не только за этим. Помоги пересесть в коляску, и мы прогуляемся к пруду. Обидно проводить взаперти последние летние дни.
***
– Я вас ждала, – капюшон посетительницы был тем же самым, но голос и рост другим. На этот раз чутьё подсказало, что это именно та, кому мне настоятельно рекомендовала помочь её высочество Шалия.
– Ваша служанка уже была у меня пару дней назад.
Я указала на стул, не вставая с места. Пусть я вынуждена кланяться аристократкам высшей крови на людях, в моём кабинете они всего лишь просительницы.
Вошедшая без колебаний откинула капюшон, явив моей скромной обители свой сиятельный лик, и присела на табурет, не выразив недоумения сим неподобающим её сану предметом.
– Она передала мне ваш наказ. А вам передали мой. Я должна избавиться от того, что вы видите.
– От чего конкретно, ваша милость?
Посетительница подставила одну щёку, выждала секунду и медленно повернула голову, смотря вниз.
– Следов болезни.
Знать Больдорской империи была особой касты: светловолосы, светлоглазы, при этом кожа имела особый оттенок, который придворные поэты прозвали цветом «яркой лилии, выбеленной солнцем». Почти белый, но с лёгким оттенком желтизны.
Это плюс для тех, кто перенёс оспу: следы от болезни легко припудрить.
Но в этом случае что-то пошло не так.
– Видите, что со мной сделала зараза!
Она подняла глаза и пристально посмотрела, почти не моргая. Говорила так, будто выступала перед собранием или зрителями, достойными её драматических пауз. И осанку держала соответствующую.
Сколько ей? Лет тридцать, не больше тридцати пяти, а сама императрица по сравнению с нею плохо обученная манерам служанка.
– Я была в беспамятстве, лет в двенадцать, няньки не уследили, мои ногти почти расчесала язвы до крови.
– Но почему пришли лишь сейчас? Я уже два года в столице, вряд ли вы обо мне не слышали.
Несмотря на то что принцесса Шалия рекомендовала мне госпожу Лонгрен как самую честную особу, я хотела убедиться, что это не проделки Святого ордена, чтобы уличить ведьму в незаконном использовании магии. Время от времени они проводили такие рейды, дабы императору не пришло в голову подсократить ряды святош. И влияние ордена на все сферы светской жизни заодно.
– Не хотела отдавать то единственное, чем меня наградил Бог – я могу говорить неправду, но собеседник, как он ни был опытен, этого не заметит.
Она на минуту отвела глаза, сглотнула, а потом снова уставилась немигающим взглядом змеи.
– Нельзя же самой выбирать, какой способностью пожертвовать?
– Нет. Моя магия выбирает, что у вас забрать, я не смогу её контролировать.
– Так и думала.
Тонкие губы превратились в нитку и сразу сделали её старше. Усталой.
– Хотите спросить, зачем мне красота? Слышала, что вам обязательно знать причину, – длинные ногти цвета крови царапнули отполированную поверхность моего нового стола. И сказать ничего нельзя, эти аристократы всегда жаждут показать, что я им не ровня. Пыль под их ногами. – Я замужем, богата, но мой муж влюбился в ту, чью семью обязан протежировать. Юная Элоиза свежа, но не совсем красива.
Ага, вероятно, ослепительно прекрасна. Если соперница говорит о ней с такой жалостью, что даже прослезиться хочется, значит, девица вне конкуренции. Зависть тому виной, моя просительница даже позеленела лицом.
– Хроин всегда хвалит её за ослепительную чистоту кожи.
Тут госпожа Лонгрен достала из кармана плаща платок, украшенный вензелями её рода, повернула белоснежную ткань так, чтобы я непременно разглядела монограмму. Поднесла к глазам и прослезилась.
– Я понимаю. Начнём. Вы готовы?
Колебалась. Видела, как ей хочется согласиться, но всё же госпожа Лонгрен ещё не решилась. Право слово, ну не девственность же отдаёшь!
– Возможно, вам стоит подумать.
А мне перекусить. Аппетит разгулялся не на шутку, как всегда, когда я нервничаю.
– Дайте руку. Это не больно. Вы не пожалеете, уверяю, ваша милость.
Я врала. Если бы мне понадобились собственные услуги, ни за что бы не отдала способность открыто лгать. Это умение гораздо ценнее красивого личика. И куда полезней.
Ритуал начался. Я надавила на запястье жертвы, быстрым и точным движением сделала небольшой разрез наточенным камнем и подставила железную миску под тонкую струйку крови.
– Много не нужно.
Пару шепотков, и кровь остановилась. Теперь дело за малым – смешать травы, выросшие на перекрёстке, с щепоткой могильной земли, прошептать над ними заклятие подмены, добавить в миску с кровью.
– Надеюсь, пить это не придётся? – поморщилась осмелевшая посетительница.
– Нет, госпожа. Вам надо глотнуть чистой воды из этого сосуда. Всего лишь медовая настойка.