Шрифт:
1
Дракон Ариэль в человеческом обличье шел по городу, озабоченный поисками рыцаря, который спасет его от принцессы, но сегодня был явно не его день. Это был еще совсем молодой дракон, можно сказать, буквально вчера из яйца вылупился (четыре дня назад пятьдесят годков стукнуло). По человеческим меркам лет двадцать, не больше. Да к тому же рос без папы с мамой, а потому некому было в свое время объяснить сироте, что не всякую принцессу стоит воровать. Эту простую истину он понял слишком поздно, когда вместо ожидаемого выкупа представительная делегация
Что-то там на вершинах власти не все в порядке. Иначе б о похищении уже шептались по углам, расклеивались объявления на столбах и трубили бы глашатаи на площадях, призывая спасти наследницу престола от злобного дракона, естественно, за вознаграждение. Он бы тогда с удовольствием сам нанялся и привел вредную девицу за ручку к папе с мамой, вот только наниматься было не к кому.
— Придется нанимать самому,— печально вздохнул дракон,— а на что?
От предков ему досталась довольно жалкая кучка золота, которая за пятьдесят лет истаяла, что и подвигло его на такой авантюрный шаг, как похищение. В кошеле бренчала всего пара золотых монет. Парламентеры от короля, правда, намекнули, что если он будет себя хорошо вести, то по истечении календарного месяца ему от щедрот державного подкинут мешочек золота, но уже через три дня бедный дракон понял, что он до этого радостного момента вряд ли доживет. Ариэль ощупал тощий кошель, висящий на боку, еще раз грустно вздохнул:
— Одна надежда, что не я один такой дурак. Рыцари, если верить романам, бессребреники. Если, конечно, романы не врут.
В его родовом Черном Замке, спрятавшемся в небольшой долине посреди величественных гор, была очень богатая библиотека. Он туда частенько сбегал из своей пещеры от надоедливых гоблинов, которые воспитывали его с младенчества. А уж там, приняв человеческий облик, взахлеб читал рыцарские романы. Честно говоря, идея нанять рыцаря ему не очень нравилась, но других, к сожалению, не было. С рыцарями, если верить тем же романам, дело иметь не очень приятно. Будут орать, лопотать что-то про честь дамы, тыкать ему в нос зубочистками, которые по недоразумению называют мечами. Защекочут ведь! Чихнешь, не дай бог, и ищи потом нового рыцаря! Хотя какого нового? Еще и первого-то не нашлось!
Дракон потряс головой, отгоняя прочь горестные мысли, и начал озираться, окидывая пристальным взглядом редких прохожих. Все было не то. Вечерело. Солнце уже клонилось долу, а подходящая кандидатура все не попадалась.
— Свежие новости! Свежие новости! — Мимо него пронесся мальчишка-газетчик.— Новый роман всемирно известной предсказательницы Кассандры завтра уже будет в продаже. Сбудется ли на этот раз пророчество, зашифрованное в очередном шедевре, или нет?
Опять эта Кассандра, болезненно поморщился дракон. Он как-то имел неосторожность через своих подручных гоблинов купить парочку ее книг на пробу. Неделю потом спать не мог. Да что неделю? До тех пор спать не мог, пока принцесса не появилась. А потом, по сравнению с ней, эти романы показались детской шалостью.
Неясный шум и лай собак заставили Ариэля насторожиться. Только тут он сообразил, что поиски завели его в городские трущобы. Это были окраины Авалона. Шансы найти рыцаря здесь были мизерные, но дракону вздумалось рискнуть, он свернул в проулок и решительно двинулся на звуки. Они вывели его к лужайке посреди небольшой рощи, располагавшейся на пологом склоне холма. Надо сказать, что столица Ардена находилась на холмах, что было, конечно, неудобно с точки зрения градостроения, зато идеально в отношении безопасности, так как в этом месте река Лейн делала гигантскую петлю, внутри которой и расположился город. Узкую горловину этой петли надежно защищала каменная стена с массивными дубовыми воротами, обитыми для крепости медными полосами, а обрывистые берега полноводной реки сами по себе уже являлись прекрасной естественной защитой от внешнего врага. Вот неподалеку от такого обрыва на лужайке и гомонила толпа, сгрудившись вокруг загона. Дракон подошел ближе и все понял. Из загона до него донеслось яростное
«Этот, пожалуй, с принцессой справится. Неужто рыцарь?» — оживился дракон и начал пробираться поближе. И чем ближе подходил, тем больше чувствовал какую-то неправильность. Неправильность исходила от пса. От него несло не только псиной, но и человеком. А еще очень явственно тянуло котом. Такое могло сбить с толку кого угодно. Ариэль пригляделся внимательней. На первый взгляд это был горный мастиф, покрытый густой шерстью, но полукруглые медвежьи уши и длинный пушистый хвост придавали псу довольно комичный вид затрапезной дворняги. Что-то почувствовав, пес перестал чесаться, повернул голову, взглянул на дракона в упор, и тот все понял. Перед ним был оборотень.
Дракон перевел взгляд на его хозяина и только тут заметил, что черты лица детинушки были достаточно утонченные, и лишь габариты его создавали ложное впечатление рыхлого деревенского увальня. «Рыцарь! Это все-таки рыцарь!» — возликовал дракон и деликатно отступил в сторону, спеша смешаться с толпой. Он очень боялся спугнуть удачу и решил сначала понаблюдать. Смешаться с толпой ему не составило труда. В человеческом обличье дракон имел вид щуплого интеллигента студиозуса (в чем виновата была, скорее всего, его домашняя библиотека, где он провел не одну бессонную ночь над древними трактатами и рыцарскими романами), а потому особого внимания к себе не привлекал.
Тут завязался интересный разговор, и Ариэль напряг слух.
— Вы уверены, молодой человек, что хотите выставить свою... гм... своего пса в этих боях? — хмыкнул хозяин собачьего ристалища.
Он стоял у входа в загон, скептически рассматривая пса. Молодой человек скрипнул зубами и нехотя перевел взгляд с облаков на управителя.
— Хочу.
— Молодой человек, пожалейте животину. Я вижу, вы далеки от этого дела. Поверьте мне. У нее нет шансов, и, что самое главное, у меня не будет прибыли. На нее не поставит никто. А для вас это вообще сплошной убыток. Лишитесь и песика, и первоначального взноса за право участия.
— Не ваше дело,— буркнул увалень,— мои золотые. Что хочу с ними, то и делаю. Хочу проверить свою собачку: как она поведет себя в боевых условиях.
— Я вижу, вы из благородных. Дайте слово, что если вашу собачку порвут, то потом никаких претензий не будет.
— Даю слово.
— И вас не остановит то, что ее противник — чемпион прошлогодних боев? Сегодня он уже загрыз трех псов.
— Не остановит.
— Тогда извольте уплатить взнос в размере пяти золотых, и я объявлю вашу дворнягу на бой.
Услышав про пять золотых, собачка нервно икнула, подняла морду и круглыми глазами уставилась на своего хозяина. Хозяин в ответ не менее растерянно посмотрел на своего пса. Пес перевел взгляд на организатора шоу. Последнему что-то в этом взгляде не понравилось, и он начал пятиться.
— Эй, попридержи своего задохлика.
— Ты два раза оскорбил мою собачку. Моего любимого боевого пса! Моего слугу! Оскорбить слугу — значит оскорбить господина! Моя дворянская честь взывает к ответу, а рыцарская буквально вопит! — Рука увальня потянулась к рукояти меча.