Истории «Кэтти Джей»
Шрифт:
Он выскользнул из трубы и оказался в трюме. Погрузочная рампа была опущена. Холодный ветер ерошил его бакенбарды. Нос Слага моментально замерз. Вдобавок отовсюду доносились разнообразные звуки — кричали люди, лязгали машины, ревели турбины воздушных кораблей. Остро пахло аэрумным газом, который стравливало снижавшееся грузовое судно. Суматошная обстановка на посадочных площадках была устрашающей — в отличие от уютной и проверенной «Кэтти Джей». Слаг немного оторопел.
Но открытая погрузочная рампа не представляла особой опасности. Слаг дотащился до середины трюма и принюхался.
Вот кто его разбудил!
Трусливый осмелился явиться на корабль.
Кот испустил басовитый вой. Мысль об этом жалком существе, вторгшемся на его территорию, разозлила Слага. Внезапно он услышал в главном коридоре торопливые шаги.
Впрочем, такое случалось и раньше. Добыча уже несколько раз пробиралась сюда. Иногда Слаг ловил врага на месте преступления и изгонял. Но если кот был занят делами в глубине корабля, то заставал в каютах и коридоре только кислый запах страха и пота.
Инстинкт требовал прогнать нахала. Но Слаг был старым котом, ветераном многих невидимых войн, и кое-что понимал. Он знал, что крысы будут возвращаться на борт «Кэтти Джей». Правда, если ему удавалось обнаружить их гнездо, с очередным вражеским выводком было покончено раз и навсегда. Нужно убивать крыс именно там, и безжалостно расправляться с их матерями.
Он, конечно, может выгнать пришельца, но тот опять придет на корабль. Но Слаг перехитрит его. Он станет сражаться в логове неприятеля.
Слаг направился по погрузочной рампе вниз. Убежище находилось на расстоянии нескольких дюжин ярдов. Здесь Харкинс спал и прятался от Слага. За прозрачной крышкой трусливый держался нагло и самодовольно. Он не сомневался в своей безопасности. Глупец, он думал, что Слаг не преодолеет промежуток, разделяющий корабли!
«Файеркроу» привел кота в ярость. Крышка была открыта. Подобного издевательство он вытерпеть не мог. Значит, Харкинс считал Слага слабаком, неспособным разделаться с ним. Он был уверен, что Слагу не хватит смелости запрыгнуть внутрь.
Но кот отказывался чего-нибудь бояться.
Он спустился до конца рампы. Неподалеку десятки людей суетились вокруг огромного металлического корабля. Пыхтя, ездили тракторы. Они волочили за собой прицепы с гремящими металлическими трубами. Воздух вонял бензином. Мир за пределами «Кэтти Джей» таил в себе угрозу.
Слаг поднял голову. Где же потолок? Корма его родного корабля выдавалась вперед, а над ней на немыслимой высоте висело растрепанное пышное белое одеяло. Слаг почувствовал себя ошарашенным. Он прижал уши и прильнул к земле, пытаясь сделаться незаметным. А стоил ли на самом деле, трусливый такого отношения? Может, его просто выгнать снова?
Нет. История затянулась. А Слаг не знал слова «поражение».
Он поставил одну лапу на посадочную площадку и быстро осмотрелся по сторонам на случай, если какая-нибудь из ревущих машин бросится на него. Потом поставил вторую.
Ничего не случилось. И туманное белоснежное одеяло вроде бы не двигалось.
Он устремил пристальный взор на логово врага. Открытая кабина. Вмонтированные в бок файтера перекладины лестницы.
Наконец все четыре лапы Слага оказались на асфальте. Однако хвост еще лежал на краю рампы. Его последняя связь с «Кэтти Джей».
Большие люди занимались своими делами. Машины не обращали на него внимания.
Он напрягся. И устремился вперед.
Впервые за свою долгую и бурную жизнь Слаг покинул «Кэтти Джей».
— Я спрошу напрямик, — заявил Фрей. — Итак, после активации шара сюда тут же явится орда манов. Но почему все-таки вы хотите так поступить? Если вы подумываете о самоубийстве, пожалуйста, у вас в руке револьвер. Сделайте нам одолжение.
— Покончить с собой? — Грист хрипло рассмеялся. — О нет, капитан. У меня совершенно противоположные намерения. — Он затянулся сигарой и выронил ее изо рта. — Я, так или иначе, должен скоро умереть. Вы, конечно, слышали, что я иногда покашливаю? Я болен антракозом. Если честно, гнию изнутри. Доктора говорят, что это — вопрос времени. — Он бережно поднял сигару и поглядел на тлеющий кончик. — Табак обращается со мной, как жестокая любовница. Но я совсем не хочу умирать, капитан Фрей. И насколько я знаю, для меня существует единственный способ спастись.
Недостающий кусок мозаики, которую мысленно пыталась сложить Джез, встал на место, и она содрогнулась от ужаса.
— Вы хотите стать маном, — вырвалось у нее.
— Вот теперь вы попали в точку, — согласился Грист.
— У вас, — сообщил Фрей, — в голове шарики и ролики здорово перепутались.
— Неужели? — Грист обошел клетку, установленную древними демонистами посреди святилища. — Жить вечно и вечно потрошить небеса! — крикнул пират. Его рокочущий голос гулким эхом разнесся в темноте. — Принадлежать к величайшей команде в целом мире! Обладать сверхъестественными способностями! — Он затянулся сигарой и выпустил длинную струю грязного дыма. — Проклятье, да я моргнуть не успею, как получу собственный корабль. Попомните мои слова. Человек с моим опытом… Я сообразительный парень.
Фрей задумался.
— Нет, — произнес он после паузы, — все-таки перепутались.
Грист смерил его презрительным взглядом.
— Иногда можно рискнуть всем.
— Но зачем выбирать именно это? — спросила Джез в панике. — Для чего вам шар?
— Вы представляете, как трудно найти манов? — вопросом на вопрос ответил Грист. — Они появляются без предупреждения и мгновенно исчезают. Без какой-либо закономерности, без всяких причин. Я отчаянно стремлюсь к встрече с ними, но отцовские труды пока мне не помогли. Поэтому я вызову их к себе.
— Но почему в Саккане? Лучше сделать все где-нибудь снегах. Вы подвергнете риску невинных людей!
— Это будет подарок, — усмехнулся Грист. — Заявлять о себе нужно с шумом. И с помпой. Они появятся, а я скажу: «Вот и я! А со мной — вам тысяча новобранцев». Стану их героем. Пленники манов вовсе не обязательно должны умереть. Тех, кто не будет сопротивляться, превратят. И вы, прекрасно понимаете, что быть маном — не так уж плохо.
Джез оглянулась на соратников Гриста. Она надеялась, что кто-нибудь из них возмутится или хотя бы удивится безумию капитана. Они казались взволнованными и возбужденными, и никаких сомнений на их лицах не отразилось. Здесь собрались самые верные сподвижники Гриста. Наверное, они тоже мечтали о бессмертии. И Грист сумел склонить их к своему образу мыслей. На помощь можно не надеяться.