Из Тени и Тумана
Шрифт:
Один из старейшин нашей деревни, седовласый мужчина по имени Калеб, встал на скамейку и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех собравшихся на площади. Дети завизжали и побежали босиком, остановившись точно напротив него, а старшие жители держались позади и выжидающе переглядывались. Когда старейшина поведает Историю о войне, придет время давать официальное начало празднику.
– Добро пожаловать на пятый Праздник Света, где мы отпразднуем наш трехсотсемидесятипятилетний договор с фейри света, – проговорил он своим зычным голосом. Мы переглянулись с Вэл, и она закатила глаза. – Начало
По толпе прокатился ропот.
– Три королевства фейри Эсира – Королевство Света, Королевство Теней и Королевство Бури – когда-то жили в гармонии. Но все изменилось, когда Король Тумана решил вторгнуться в Королевство Света и сжег города людей за морем, подражая древним мифам о пяти изгнанных богах.
Я переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на туфли, которые мне жали. Боги были всего лишь историями, легендами, рассказываемыми у очага. Эти сказания поведали о времени, когда могущественные существа пользовались своей наводящей ужас магией, чтобы питаться плотью как фейри, так и смертных. Обожженной плотью. Но боги на самом деле не существовали, и Король Тумана вдохновился пойти по их вымышленным стопам. Он уничтожал целые королевства людей и пировал на их останках. А потом обратил свой смертоносный взгляд сюда.
Старейшина продолжил:
– Но он не учел величия короля Оберона, высшего фейри, наделенного силой солнца. Наше Величество создало Великий разлом, барьер, который удерживает Короля Тумана от вторжения в нашу деревню. Он оберегает нас от силы туманов и живущих там чудовищ – кровожадных демонов теней, духов и оборотней-пожирателей с ужасными когтями. В благодарность нашему великому правителю каждые семьдесят пять лет мы предоставляем ему невесту из смертных. Наша жертва значит, что фейри могут иметь больше детей, поскольку создание Великого разлома имело неожиданные последствия и оставило женщин бесплодными. Той, кого изберут в этот день, будет оказана великая честь. Да здравствует король!
К черту короля.
Я повернулась к Вэл.
– Если тебе интересно мое мнение, то, надеюсь, пожиратели плоти укусят обоих королей за…
– Идемте, – сзади появилась мама и повела нас к девушкам, собравшимся на восточной стороне площади. Стол был уставлен праздничными пирогами и тортами, в толпе разносился их сладкий аромат. Как только король выберет себе невесту, мать счастливицы разрежет трехъярусный ванильный торт и преподнесет его самому королю. Он откусит разочек, благословит деревню доесть остальное, а потом уедет со своей новой человеческой спутницей. Не будет ни прощаний, ни сбора вещей.
Она просто… уедет.
Понимаю, почему Марисса отправилась на поиски подруги. Вообразить не могу, как Нелли или Вэл уходят по той тропинке и оказываются заточенными за блестящими стенами столицы фейри. Их больше никто никогда не увидит. Внутри все сжалось от этой мысли. Я не вынесу, если потеряю одну из них.
Мама отвела меня в конец толпы, и я встала между Нелли и Вэл. Несмотря на наш спор, я с благодарностью улыбнулась ей, и она поспешила присоединиться к другим матерям. На сей раз я поняла
Я знала по имени каждую, а некоторые были мне дальними кузинами. Мы выросли бок о бок, смотря, как незаходящее солнце скользит из одного уголка неба в другой. Мы росли, срывая колокольчики в лесу, подзадоривая друг друга прыгнуть в реку, где рыба кусала нас за пальцы.
Прямо передо мной стояла Сания с длинными каштановыми волосами, как у Нелли. Красивая, робкая, застенчивая. Она любила книги, вязание и шоколадные конфеты. Не могу представить ее при дворе со всеми этими разнузданными фейри. Рядом с ней стояла Лили: высокая, с тонкими плечами, которые она отвела назад, словно бросая вызов или демонстрируя решимость. Одно из двух. В младшие годы она входила в мою шайку с Вэл, где мы тайно плели заговоры и шептали дурные слова о нашем короле.
Но за последние два года в ней произошли перемены. Она все чаще переводила взгляд на городские стены на холме. Замолкала, когда мы шептались о короле, а когда матерям пришло время шить для нас платья для церемонии, вовсе перестала разговаривать со мной и Вэл.
Я забеспокоилась. У Лили были светлые волосы и соблазнительная фигура, а ее аура выделяла ее из толпы, но она не обладала твердым характером. В отличие от меня, Лили знала, когда нужно быть покладистой.
Казалось, из всех нас она самая очевидная кандидатка на роль невесты короля Оберона.
– Посмотри, что вытворила Эллен, – прошептала мне Вэл.
Эллен, стоявшая во втором ряду, взволнованно переминалась с ноги на ногу. Красивая, с волосами цвета полуночи, круглыми глазами и вздернутым носиком, она улыбалась, глядя на приближающуюся процессию. Ее мать потратила уйму времени на платье. Каждый дюйм сверкал хрустальными камнями, отражая свет так, что казалось, сияет сама Эллен.
Сверкающая драгоценность, которая должна была привлечь внимание короля.
Единственная проблема заключалась в том, что она набила себе в декольте тряпки.
– Эллен, – прошипела я ей, но она нарочито меня проигнорировала. Все знали, что нельзя обманывать короля. Однажды несколько рыжеволосых девушек попытались обесцветить волосы, чтобы уговорить его выбрать их. Их, как и Мариссу, обезглавили.
Покачав головой, я растолкала девушек и схватила Эллен за руки. Раздались возмущенные крики, но мне было плевать. Я засунула руки в ее платье и вытащила тряпки. Эллен залилась краской.
– Как ты посмела? – прошипела она. – Отдай немедленно! – Эллен попыталась выхватить тряпки, но я не дала ей до них дотянуться.
– Нельзя, он же убьет тебя, – зашептала я.
– Девочки, перестаньте, – воскликнула мама, выхватив у меня тряпки, и потрясла ими перед лицом Эллен. – Дорогая, не стоит пытаться обманом заставить короля жениться на тебе. А теперь всем встать в очередь. Он прибудет через несколько минут, а мы не хотим, чтобы он застукал вас за ссорой из-за фальшивой груди.
Эллен напоследок бросила на меня злобный взгляд, а потом снова нацепила маску отменной учтивости. Притворная сияющая улыбка. Пустой взгляд. Она разгладила платье и попыталась затянуть его как можно плотнее.