Изгнание норманнов из русской истории
Шрифт:
Император кашлянул, снова замолчал и отвернулся от стоящих в первом ряду старших детей. Напряжение не ослабевало, и казалось, что воздух в тронном зале сгустился и стал настолько плотным, что вскоре материализуется. Нервы у многих были на пределе, и одна из придворных дам не выдержала и ойкнула. Старые соратники императора хмурились и кидали на своего вожака косые взгляды, мол, не тяни. Гости из гражданских замерли без единого движения, будто под гипнозом, и боялись пошевелиться. А военные по привычке встали по стойке «смирно». Каждая секунда казалась вечностью, сказывалось влияние момента. Ожидание было томительным, и, когда невидимая струна внутри гостей натянулась до предела, император продолжил свою речь:
– Друзья мои, – зал выдохнул, и государь качнул покрытой сединой головой, – давно уже миновала моя юность, и подходит к своему логическому концу зрелая пора. Я не молодею и все чаще оглядываюсь назад. Все ли правильно делал и всегда ли верно поступал? И я вижу, что не всегда и не во всем был прав. Много ошибок мной сделано, и много возможностей упущено, ибо я человек, а значит, могу ошибаться. Однако, невзирая на это, мне удалось создать сильное государство, и я этим горжусь. Но не проходит и дня, чтобы я не посмотрел в будущее, которое скрыто от меня туманом, и не задал себе один вопрос. А кто продолжит твой труд и возьмет на себя ответственность за подданных, император? И тогда перед взором мелькают лица моих детей, достойных продолжателей моих дел. Вот лишь жаль, что империя у меня одна и наследником сможет стать только один…
Снова пауза. Гости перестали дышать. Но в этот раз перерыв был кратким.
– Да, друзья и соратники. Наследником может быть только один, и я его выбрал. Славко, подойди!
Именинник посмотрел на Славко Вердена, который вместе с младшими братьями и сестрами сидел за небольшим столиком рядом с троном.
Мальчишка в белом мундире без всяких наград и украшений, на которого одновременно посмотрело не меньше тысячи человек, зябко поежился и встал. После чего он кинул взгляд на мать, которая одобрительно кивнула ему, и приблизился к отцу. Его взгляд, несколько испуганный и растерянный, скользнул по крепкой фигуре отца, и Серый Лев положил ему на плечо ладонь.
– Славко Верден становится моим наследником. Я сказал!
Тишина и гром аплодисментов, а затем громкие крики приглашенных:
– Слава императору Сергею!
– Да будет так!
– Слава наследнику!
– Да будет крепок престол!
– Ура!
– Честь и верность!
– Да здравствует государь!
– Многие лета!
– Здоровья, мудрости и удачи!
Голоса людей сплетались и соединялись в единое целое. Сотрясающие воздух крики взлетали под расписные своды тронного зала, и только агенты СИБ и гвардейцы сохраняли полнейшее спокойствие и невозмутимость. Они были на работе и не могли отвлекаться. Их колючие взгляды скользили по лицам гостей и все фиксировали. А вдруг кто-то недоброе задумал? А вдруг бывшие претенденты на престол зло затаили? А вдруг кто-то вместо хороших слов под нос нечто дурное шепчет? Но нет. Радовались все, кто-то искренне, а кто-то не очень. Эксцессов не возникало, и государь поднял руку.
Раньше, когда во дворце все еще витал пиратский дух, обычно он добавлял фразу: «Поймали тишину, волки!» Ну а сейчас, когда соратников императора покрыл налет цивилизованности и они остепенились, это было лишним. Гости замолчали, и Серый Лев сказал:
– Принесение клятвы на верность наследнику произойдет через два месяца, когда в столице соберутся все мои старые товарищи. А пока прошу вас, гости дорогие, к столу.
Приглашенные на праздник люди, обсуждая наследника и решение императора, направились в трапезную. Ни для кого из них не было секретом, что вскоре Серый Лев отправится на процедуру омоложения, а потом еще некоторое время будет восстанавливаться. Поэтому срок принесения клятвы наследнику удивления не вызывал, и каждый думал о чем-то приземленном. Как поближе свести знакомство с кланом Верденов? Кто будет назначен наставником наследника престола? Какие дисциплины будет изучать Славко Верден, который в свой черед станет Славко Первым Левченко? Что любит императрица и не попадет ли она в опалу, как ее предшественницы?
Короче говоря, имя следующего государя было озвучено, и это хорошо. Главное – это стабильность. Поэтому мало кто из покидающих тронный зал гостей обратил внимание на оставшихся перед престолом бывших претендентов: Андрея Харфагера, Ярослава Фатеева и Алекса Кроуфорда. Адъютант императора Александр Маноцкий подошел к каждому и попросил его задержаться, такова была воля отца, и никто не ослушался.
Тронный зал опустел. Вышли практически все, в том числе и императрица с детьми. Остались лишь охрана, адъютант, император и его сыновья. После чего Сергей Первый скинул красную мантию, под которой была расшитая серебряными нитями сорочка, и спустился вниз. Здесь он замер перед отпрысками, оглядел их строгим взглядом и усмехнулся:
– Наверное, ненавидите меня сейчас?
Первым отозвался Харфагер:
– Нет, отец. Ты принял решение, и нам остается только принять его. Государь ты, а не мы, и наш сыновний долг – подчиниться. Признаю, сначала я злился на тебя. Однако подумал над твоими словами, которые услышал при нашей последней встрече, и осознал, что не готов стать императором. По этой причине зла ни на кого не держу и надеюсь, что за оставшиеся тебе годы жизни ты сделаешь из Славко достойного государя, который будет править справедливо и по совести.
– Не ожидал от тебя такого. – На слова первенца император хмыкнул. – Растешь. Уважаю.
– Да, расту. – Контр-адмирал кивнул и добавил: – Кроме того, я обдумал твое предложение, отец, и, если оно еще в силе, готов его принять.
– Об этом мы поговорим. – Серый Лев улыбнулся и повернулся к Фатееву: – А ты что скажешь?
– Мне многое не нравится, – ответил Ярослав. – Но против твоей воли я не пойду и клятву на верность наследнику дам.
– Пожелания какие-нибудь будут?
Фатеев покосился на Харфагера и выдохнул:
– Да. Подобно Андрею, я хотел бы создать свое королевство.
– Колонизацией?
– Нет. Завоеванием.
– Это достойно. Подумаем над этим. – Государь обратился к Кроуфорду: – Ну а ты чего молчишь?
Алекс пожал плечами:
– Мои шансы с самого начала были не очень велики, и я на трон особо не рассчитывал.
– Ха-ха! – Император рассмеялся. – Шансы твои, может, и невелики были, согласен. Но ты кинул в бой все свои резервы, и тебя поддержали начальники ГРУ и СИБ, что само по себе дорогого стоит. Впрочем, сейчас это уже не важно. Ты дашь Славко клятву на верность?
– Само собой. И если понадобится, то первым перед ним колено склоню, а мой клан меня поддержит.
Серый Лев шагнул вперед, дал сыновьям знак приблизиться и приобнял всех троих. Четверо мужчин сгрудились в тесную кучку, и государь прошептал:
– Я верил в вас, дети мои. И я доволен тем, что вы не затеваете свару, а принимаете мою волю. Ступайте, и пусть боги космоса хранят вас.
Сыновья императора покинули его, а он проводил их долгим взглядом, подумал, что становится слишком сентиментальным, и отправился к гостям…