Клятва рыцаря

Хауэлл Ханна

Кормак очень обидел ее, но в какой-то степени она и сама виновата, так как ожидала от него слишком многого и в кратчайший срок. Однако от этого ей не было легче. Ни в одной из своих записок он не признался ей в любви. Только просил прощения, называл ее ласковыми именами, говорил, что она нужна ему и всячески добивался ее расположения. Если бы не существовало Изабель, она давно приняла бы его. Но сейчас, хотя он и начал ухаживать за ней еще до того, как казнили эту женщину, Элспет не оставляла мысль, что она была его вторым выбором. Ведь Кормак начал посылать ей подарки и записки только после

того, как открылась вся правда и Изабель посадили в тюрьму. До этого он так и не отказался от нее.

Когда дверь в спальню резко распахнулась, Элспет удивленно посмотрела на мать.

– Что-то случилось?

– Пойдем со мной, Элспет Мюррей, – сказала Молди, хватая дочь за руку и выводя ее из комнаты. – Ты должна посмотреть кос на что. Надеюсь, ты не разочаруешь меня своим поведением, когда увидишь это.

Элспет едва поспевала за матерью, которая почти бегом пересекла холл. Когда они вошли в спальню родителей, она увидела у окна улыбающегося отца.

– Посмотри туда, дочь, – приказала Молди, указывая на ворота.

В первый момент Элспет не поняла, на что надо смотреть. Затем, приглядевшись, увидела мужчину, ползущего на коленях по дорожке. Она ахнула и ухватилась за переплет узкого окна, не веря своим глазам. Ее охватил ужас от происходящего. Несмотря на резкие слова, которые она произнесла при расставании с Кормаком, она вовсе не хотела видеть его униженным. Тихо вскрикнув, Элспет подобрала юбки и бросилась бегом из комнаты родителей, думая только об унижении Кормака.

– Я надеялась, что она поступит именно так, – удовлетворенно сказала Модди и взяла Балфура под руку. – Что ж, пойдем и мы?

– Да, надо кончать с этим, – согласился Балфур, не спеша направляясь вместе с женой к воротам.

– Не думаю, что Элспет действительно намеревалась унизить его таким образом, – сказала Молди.

– Вероятно, нет. А почему она все-таки не решилась выйти к нему, как только получила его записку?

– Просто боялась. Он очень сильно обидел ее, и это трудно забыть. И еще я думаю, что, ухаживая за ней, посылая подарки и записки, Кормак ни разу не сказал ей того, в чем Элспет особенно нуждается, чтобы избавиться от страха снова испытать душевную боль.

– Значит, еще не все улажено?

– Нет, но скоро будет.

– Ты так думаешь?

– Балфур, если мужчина стоит на коленях на виду у своих и наших родственников, на виду у стражников и всех, кто находится вблизи ворот, чем, по-твоему, должна закончиться эта сцена? – Молди улыбнулась, а он засмеялся и поцеловал се в щеку.

– Думаю, в ближайшие дни ты будешь очень занята приготовлениями к свадьбе.

– Это и есть твоя Элспет? – спросил Дугал.

Кормак поднял голову и, присев на корточки, посмотрел на ворота. У него перехватило дыхание, когда он увидел Элспет. Ее распущенные густые волосы вихрились вокруг нее словно, грозовое облако, а юбки были приподняты до колен. Она бежала к нему. У него сжалось сердце.

– Да, это моя Элспет.

– Оставайся на коленях, – сказал Дугал, ткнув его в шею.

Кормак посмотрел на Дугала, собираясь кратко высказать ему все, что он о нем думает, но в этот момент к нему подбежала Элспет, и Корнак едва не опрокинулся на спину, когда она,

споткнувшись, столкнулась с ним. Затем он увидел, что она плачет, и сердце его остановилось. Он не ожидал увидеть ее слезы.

Элспет попыталась поднять Кормака за руку. – Не делай этого, – сказала она тихим хрипловатым голосом. – Пожалуйста. Я была не права. Просто ты меня тогда очень обидел.

Поняв, что она плачет из-за него, Кормак потянул ее вниз, и она опустилась на колени рядом с ним. Он улыбнулся, когда Элспет. продолжая плакать, начала энергично отряхивать пыль с его одежды. Он быстро перехватил ее руку. Кормак так стосковался по ней, что даже легкого прикосновения ее рук было достаточно, чтобы он потерял контроль над собой. Оп облегченно вздохнул, когда Элспет прильнула к его груди и крепко обняла за талию. Очевидно, она не представляла, какой опасности подвергает себя. Она была так взволнована, что не чувствовала, как им овладевает желание.

– Я очень сожалею, – пробормотала она, уткнувшись в его камзол и продолжая тихо плакать. – Клянусь, я не хотела, чтобы ты действительно делал это.

Кормак обхватил ладонями ее мокрые от слез щеки и поднял лицо Элспет так, чтобы видеть ее глаза, а потом коснулся губами ее губ.

– Не надо извиняться передо мной, ангел мой. Немного поползать по земле – не смертельно, хотя я рад, что ты остановила меня. Эти камни слишком тверды для моих колен. – Она улыбнулась и он еще раз поцеловал ее. – Впрочем, чтобы снова увидеть твою улыбку, я готов ползти даже по раскаленным углям.

Элспет дрожащей рукой коснулась его щеки.

– А что произошло с Изабель? – спросила она, и произнесенное вслух имя этой женщины заставило его вздрогнуть.

– Она и ее любовник повешены. И не пытайся найти в моих глазах ее призрак. Клянусь тебе, я понял свою ошибку еще раньше, чем за тобой закрылась дверь. До меня наконец дошло, что эта женщина в течение десяти лет обманывала меня. То, что я потом узнал о ней, лишь подтвердило мои подозрения.

Неожиданно кто-то крепко схватил его за руку и поднял на ноги. Прежде чем Кормак оказался прижатым к широкой груди, он успел бросить взгляд на Элспет. Объятия и похлопывания по спине были настолько чувствительными, что их трудно было назвать дружескими. Когда Кормак немного отодвинулся и смог увидеть, что мужчина, все еще державший его за руку, является отцом Элспет, он все понял.

– Рад видеть тебя, – сказал Балфур. – Рад также, что ты привез с собой своих родственников, чтобы они могли присутствовать на твоей свадьбе.

– Папа, – запротестовала Элспет, когда молодой человек, который представился как брат Кормака Дугал, помог ей подняться на ноги, – он еще не просил меня выйти за него замуж.

– Нет? – Балфур посмотрел на Кормака. – Наверное, я подошел не вовремя и помешал тебе сделать это?

Его голос был спокойным и почти дружеским, а улыбка казалась любезной и приветливой. Однако глаза выражали твердую волю. Балфур Мюррей был достаточно умен и не стал преследовать Кормака, но сейчас, когда он оказался здесь, Балфур не отпустит его, пока он не женится на Элспет. Но это было как раз то, чего Кормак желал всей душой, и потому, улыбнувшись, он кивнул в знак согласия.