Клятва рыцаря

Хауэлл Ханна

– Ты считаешь, что мне следует отбросить все свои сомнения ради этого несчастного мальчика?

– Да, я так считаю. Ты должна как можно скорее разобраться со своими проблемами, потому что все ваши недоразумения с Кормаком могут плохо отразиться на ребенке. Однако сейчас не время заниматься этим. И если уж говорить начистоту, детка, ты в любом случае будешь обвенчана завтра. Ты носишь ребенка Кормака, и он привез к тебе своего сына, явно желая, чтобы вы образовали семью. Нельзя забывать и об Алане. А я уверена, что ты любишь Кормака и что он и есть тот человек, который тебе нужен. Нельзя пренебречь всем этим из-за

страха перед уже мертвой женщиной или из-за беспокойства по поводу клятвы, данной юношей в шестнадцать лет.

Элспет не видела смысла продолжать этот разговор. Ее мать вполне ясно изложила свою позицию, а ее последние слова заставили Элспет почувствовать себя беспомощной и слабой. Они поговорили о том, кто будет завтра присутствовать на свадьбе, а затем мать проводила ее в спальню и, ласково поцеловав, пожелала доброй ночи, выразив этим свою поддержку.

Слова матери звучали в голове Элспет и утром, когда она шла в детскую к маленькому Алану и Кристоферу. Она понимала, что ей некогда будет сделать это потом, когда начнется суматоха, вызванная прибытием множества маленьких детей ее родственников. Кристофер сидел на полу, складывая кубики, которые Алан пинал ножкой. Когда кубики с грохотом рассыпались, малыш запивался радостным смехом, что вызывало у Кристофера улыбку. Он очень быстро привык к Алану, и Элспет казалось, что он чувствовал что-то общее с этим ребенком, который был так безжалостно брошен. Агнес улыбнулась и подмигнула Элспет, когда та села рядом с мальчиками, и снова принялась за шитье рубашечки для Алана.

– Ему нравится это, – тихо сказала Элспет, когда Алан снова разрушил ножкой постройку из кубиков, весело засмеялся, а потом пополз к ней. Она взяла его на руки.

– Он очень хороший малыш, – сказал Кристофер, робко коснувшись темных волосиков Алана. – Его мать была такой же бессердечной, как и моя. Я скажу ему когда-нибудь, что это не его вина, если она бросила его.

– Думаю, он лучше поймет, если именно ты объяснишь ему это.

– Он тоже будет жить с нами?

Элспет чувствовала, что Кристофер атаковал бы ее всеми возможными средствами, доступными умному семилетнему мальчику, если бы она ответила отрицательно.

– Да, я на это рассчитываю. Думаю, твой папа тоже не будет против.

– О, конечно. – Кристофер улыбнулся, отчего сердце Элспет болезненно сжалось, потому что эта улыбка напомнила ей его отца. – Он рассказывал мне о маленьком Алане. Он говорил, что скучает по нему почти так же, как по мне. Папа вспоминал, что привык, проснувшись, слышать, как малыш лепечет что-то коту. Мадди – очень хороший кот, – добавил Кристофер, взглянув на Мадди, который развалился неподалеку, внимательно наблюдая за ними.

Элспет было приятно слышать слова Кристофера об отце, но в то же время она испытывала некоторое замешательство. Собравшись с мыслями, она сказала:

– Да, конечно, он очень хороший кот. А теперь, Кристофер, – она посмотрела ему в глаза, – хочу спросить тебя: ты не будешь против, если я выйду замуж за твоего папу? – Уголком глаза Элспет увидела, что Агнес одобрительно кивнула.

– Да, леди Элспет, – ответил Кристофер с серьезным выражением на хорошеньком личике. – Я спрашивал моего папу, добрая ли вы, и он ответил, что очень добрая. Я вижу, он был прав. И он надеется, как он говорил, что вы позволите ему вернуться к вам.

– Только между нами,

мальчуган: я никогда не бросала его. Я только немного разозлилась на него и скажу тебе правду: он все-таки должен объясниться со мной.

Кристофер кивнул.

– Вы хотите знать, любит ли он вас всем сердцем?

– Да, милый, именно это. – «Или по крайней мере выяснить, не притаился ли еще кто-нибудь в его сердце», – мысленно договорила Элспет.

Она немного поиграла с детьми и собралась уходить. Агнес тоже поднялась и вышла с ней за дверь детской. Было ясно, что она собирается о чем-то поговорить, и Элспет терпеливо ждала, когда женщина начнет.

– Молодой сэр Кормак – очень хороший человек, – наконец сказала Агнес. – С того момента как открылся секрет леди Изабель, он взял на себя заботу о сыне. Он и его многочисленные родственники постоянно находились в моем маленьком домике, и ребенок был очень доволен. Понимаете, они приняли его, тогда как леди Изабель внушала Кристоферу, что он никому не нужен. Эти парни обращались с ним как с собственным ребенком: шутили, играли, ну а иногда учили его таким вещам, что я готова была надрать им уши.

Элспет с трудом сдержала улыбку, представив, как эта полная женщина командовала целой ордой здоровенных парней из клана Армстронгов. Хотя Агнес являлась всего лишь няней Кристофера, на деле она заменила ему мать, и Элспет задумалась, понимали ли это Армстронги.

– Что я хочу этим сказать, миледи: мальчик должен почувствовать, что его приняли здесь, – продолжила Агнес, – что это его дом.

– Думаю, с этим не будет проблем, – уверила ее Элспет.

– Я очень на это надеюсь и буду молиться за вас. Вы поступили так благородно, приютив маленького Алана. Кристофер очень полюбил его.

– О да, я вижу. По-моему, в них есть что-то общее – может быть, потому, что они оба были брошены своими матерями.

Агнес покачала головой:

– Я никак не могу понять этого и простить. Ну а теперь вам пора идти готовиться к свадьбе. Я сказала все, что хотела, и очень благодарна вам за то, что вы приютили мальчика.

– О, Агнес, – Элспет поцеловала пожилую женщину в пухлую щеку, – Кристофер всегда имел дом, потому что Господь был милостив к мальчику, ниспослав ему вас.

Войдя в свою спальню, Элспет попала в окружение своих кузин – Эвери, Беги, маленькой Джиллианы, ее сестры Морны – и служанок. Она попыталась отказаться от такого количества помощниц, но на ее протесты никто не обратил внимания. Ее раздели, искупали и нарядили в свадебное платье, расчесав волосы и украсив их ярко-зелеными лентами. Когда все приготовления были закончены и Элспет осталась только с Эвери и юной Джиллианой, она чувствовала усталость, но была довольна. Зеленый цвет платья очень шел ей. Подумав, что ее наряд выглядит немного вызывающим, Элспет слегка покраснела.

– Краснеешь? – насмешливо сказала кузина Эвери, словно сытая кошка, растянувшаяся на кровати Элспет. Ее золотистые глаза весело сверкали. – Только не говори, что ты не знаешь, что надо делать!

– Здесь юные уши, – предостерегла ее Элспет, глядя на Джиллиану, обещавшую быть такой же красивой, как ее старшая сестра Сорча.

Джиллиана фыркнула:

– .С такими братьями и кузенами, как у меня, еще и не того наслушаешься.

– А зачем вы задержались здесь? – спросила Элспет, взволнованно теребя локон.