Клык. Хвост. Луна. Том I

Кому: Максарио Хейвольну Третьему, Безвласому принцу Штормового королевства.

Куда: Штормовое королевство, Саянд, королевский дом Хейвольнов.

Что: Письмо и конверт особой важности.

От кого: Дан-хрониста Йориса Лонна, мастера-пергаменщика из Светрада, столицы Мраморных земель.

Откуда: Мраморные земли, Светрад, замок императора Зинрана Стойкого.

Печать разломать строго в присутствии его высочества принца Максарио.

Ваше Королевское Высочество!

Спешу

сообщить, что до меня добрались тревожные вести о вашем здоровье. Познать такую губительную хворь в столь юном возрасте – поистине тяжкое испытание. Однако призываю вас не отчаиваться и не терять связь с робкой надеждой: в моих стеклянных колбах пузырится эликсир, который, в теории, должен вывести из вашего молодого тела злосчастную болезнь.

И, к слову, опережая ваш очевидный вопрос, отвечу: нет, к сожалению, лично мы с вами не знакомы. Но мне однажды довелось прислуживать вашему дальнему родственнику – одному из правителей по правой ветви вашей родословной. И сейчас я желаю протянуть вам свою руку помощи в память об его добром имени, которое я, не по прихоти своей, а в целях, скорее, безопасности, хотел бы оставить в тайне.

На момент времени, пока я писал для вас это письмо, целительный эликсир находился на этапе испытаний. Для меня важно убедиться в его безопасности, ведь на кону ни много ни мало – ваша жизнь. И когда снадобье будет готово – даю вам свое слово и общение, что лично привезу его к стенам вашего замка.

А чтобы скрасить ваше томительное ожидание, я, в сопровождении к этому письму, высылаю вам одну из своих начальных работ в качестве хрониста. Тот предмет, что вы сейчас держите в руках – правдивая история, изложенная мною на лучшей льняной бумаге, что мне удалось разыскать, и сбитая в мягкую козью кожу. История, в которой, местами, и я принимал участие, но большинство фактов было собрано мною с уст участников, кому посчастливилось пережить те чудовищные события.

Это история о двух народах, которые покажутся вам, на первый взгляд, абсолютно разными. О суровых северянах, чьи горячие сердца способны топить лед. О беззаботных жителях Юга, воспевающих в лучах солнца саму жизнь.

Это история о ее героизме, которому я восхищаюсь и по сей день.

Это история о ее жертве, память о которой я однажды унесу с собой в могилу.

Это история о ней…

Побелевшими от холода пальцами она медленно оттягивала на себя стрелу. Почувствовав, как натяжение достигло предела, девушка перешла на равномерное, глубокое дыхание, заставляя свое сердце биться медленнее. Напряженная кисть слегка касалась уродливой правой щеки. Огненно-рыжий локон волос предусмотрительно был спрятан за маленьким белоснежным ухом. Два глаза разных цветов всматривались в небольшую область границы леса и открытого поля. Взгляд был прикован к двум сугробами, между которыми спал обледенелый куст можжевельника, на чьих ветвях болтался подвязанный на веревке клубень обгрызенной редьки. В таком положении Астра замерла, как каменный утёс.

Спустя пару минут справа от куста, между деревьев, мелькнуло серое пятно. Неуловимая тень с огромной скоростью двигалась в сторону двух сугробов. Еще через мгновение пятно скрылось за первым снежным горбом. Рыжеволосая девушка затаила дыхание и освободила голову от мыслей, продолжая следить за неподвижным кустом. Пушистый серый комок шерсти осторожно, с недоверием, подпрыгнул к болтающемуся клубню редьки. Встав на задние лапы, он поднёс черный влажный носик к овощу. Учуяв сладкий запах, зверь подпрыгнул, впился передними четырьмя резцами в клубень, отгрыз небольшой кусок редьки и, приземлившись, начал с большой скоростью в него вгрызаться. В пламенно-красном правом глазу девушки сверкнул огненный осколок света. Онемевшая правая рука Астры отпустила строгую тетиву. Раздался тихий, писклявый свист. Стрела с ювелирной точностью прошла сквозь куст, не задев ни единой ветви, и пронзила шею животного. Алая струя крови кипятком прожгла полосу на белоснежном снегу.

Выдохнув из легких напряжение, девушка двинулась к своей добыче, проваливаясь по колено в сугробах.

Свернув с протоптанной тропы, Астра аккуратно начала спускаться по крутому склону вниз к небольшому озеру. Пламенно-рыжие кудрявые волосы пружинили в такт на каждый ее шаг. На каждое приземление ноги стрелы в колчане подбрасывало. Две тушки серых пушистых кроликов болтались на поясе и бились о бедро, оставляя небольшие кровавые рисунки на кожаных бриджах. Спустившись, Астра приблизилась к берегу озера и припала на колени. Она сняла с себя колчан с луком и опустила запачканные кроличьей кровью руки в ледяное озеро. Кроваво-красная пелена на мгновение окрасила воду, затем растворилась на фоне темнеющего дна озера. Тщательно промыв, Астра вынула ноющие руки из колющей воды и принялась энергично растирать ладони друг о друга, время от времени поднося их ко рту, чтобы обогреть своим теплым дыханием. Вставая, она невольно зацепилась взглядом за отражение в воде: светлое, молочное лицо наполовину покрывала вязь противных бесцветных шрамов. Начиная со лба, шероховатая кожа с небольшими стянутыми рубцами плавно опускалась на правый огненный глаз, слегка переходила на висок, властно охватывая всю поверхность щеки со скулой, и останавливалась у самого края подбородка. Снизу, из воды, на Астру глядело двуликое, разноглазое существо: прекрасное, как левая часть её лица, и в то же время омерзительное, как правая. Девушка накрыла копной своих огненных волос половину обезображенного лица, набрала полную грудь воздуха и со всей силы плюнула прямо в лицо ужасной твари в воде. Захватив с земли лук и колчан, Астра, не оборачиваясь, спешно двинулась на подъем, а за ее спиной, по стеклянной поверхности озера, лениво расползались круги, которые разбивались о тонкую кромку прозрачного льда по берегам.

Сидя на кабаньей шкуре, Астра приблизила свои ледяные ступни ближе к камину и начала вдумчиво всматриваться в танцующий огонь. Желтые языки пламени хлестали в отражении ее разномастных глаз. По телу разливалось бархатное тепло. Чем дольше она смотрела на огонь, тем больше ей казалось, что он её дразнит. Постепенно внутри нее нарастал гнев. Рваными кусками она мысленно пыталась воссоздать из памяти размытую картину – тот страшный сон из прошлого. Момент, когда белокурая хрупкая девочка летит в объятия голодного костра. Ее ноздри пробила память о приторном запахе паленой плоти. Она представляла, как обрушившееся с неба пылающее солнце играло на голове ребенка с серебристыми волосами. Никаких воспоминаний до или после случившегося. Только миг невыносимой боли. Миг, когда огонь съел половину ее лица. Злость набирала обороты. Астра представляла, как достает свой короткий меч и начинает неистово разрубать стальным клинком играющее в камине пламя.

Правую, изуродованную, часть лица Астры пронзила точечная боль, словно ее щеку кольнуло тонким раскаленным прутом. Опомнившись, Астра встретилась лицом к лицу с дразнящим обликом пламени. Она стояла на коленях у камина, упершись руками, а её голова почти вплотную приблизилось к огню. Искры фонтаном разлетались перед её глазами. Рыжеволосая девушка с ужасом отскочила назад, лихорадочно проверяя свое лицо и волосы. Заметив лишь небольшой, едва заметный участок подпаленных волос, Астра с облегчением выдохнула. Хотя выглядеть лучше она от этого не стала. Никогда не станет.

В освещенный камином дом вошел стройный, уже не молодой, но уверенно держащий благородную осанку северянин. Его длинные прямые волосы цвета чистого серебра напоминали скованный льдом горный водопад.

Мужчина взглянул на Астру добрыми лазурными глазами и поприветствовал теплой улыбкой. Девушка ответила стиснутыми набок губами и чуть ощутимо кивнула. Северянин прошел по комнате и осторожно уселся на кабаньей шкуре рядом с Астрой. Он достал из-за пазухи курительную трубку из темной груши, отщипнул с висящего на поясе мешочка горсть различных трав. Умело набил их в чашу трубки и подкурил горящей щепкой из камина.