Ключ к искуплению
Шрифт:
— Сюда…
Искра ныряет в еле заметную щель у самой земли. Сжать огненный шар до небольшого лепестка пламени, метнуться за девчонкой. Тесно. Очень тесно. Звук рвущегося рукава заставляет затаить дыхание. Неужели застрял?! Но нет. Напряженным комком выкатиться на противоположной стороне от преграды. Срочно зажечь шар. Вовремя. Тут уже ждут. Искра прижата спиной к острым каменным обломкам. Над ней склонился Смехач (тощий уродец с глазами навыкате и морщинистым лицом, испещренным шрамами), зажал женщине рот, пытается сорвать с нее одежду. Корявые пальцы с остервенением рвут прочную ткань рубахи острыми ногтями, больше похожими на когти, полосуя ее на лоскуты. Искра бьется, но ее сил явно не хватает. В ближайшей темноте кто-то заливается
Сергей ощерился, с его губ непроизвольно сорвался отрывистый рык. Огненный шар вспыхнул ярко–желтым пламенем, с шипением взрезал мрак, врезался в землю, тут же обратившись костром. Его пламя ревело, выбрасывая вокруг себя целый фонтаны искр.
Смехач, нависший над Искрой, дернулся, на мгновение ослабил хватку, за что тут же получил коленом между ног. Скалясь, он схватился за промежность, но вместо стона – захихикал. Уплотнившийся перед людоедом воздух толкнул его назад. Тварь громко охнула – и влетела в костер. Кричала она недолго.
Искра сорвалась с места, подбежала к Сергею. Передняя часть ее рубахи пришла почти в полную негодность. Под бахромой разодранной ткани виднелись кровоточащие царапины.
— Спасибо, — коротко бросила она.
— Еще успеешь поблагодарить.
За костром материализовалось еще три Смехача, но Сергей был готов к их появлению. Каменная крошка под ногами дрогнула, поползла прочь от беглецов. Три одинаковых смерча поднялись над землей, набирая силу. Три смерча, воздух внутри которых вращался с все возрастающей скоростью. Людоеды слишком поздно осознали грозящую им опасность. Размахивая над головой корявыми дубинками, они бросились к загнанной добыче, чтобы через мгновение оказаться в смертельной ловушке. Воздушные вихри подхватывали оголодавших охотников и тут же затягивали их в свое бушующее нутро. Каменное крошево полосовало кожу, забивало дыхательные пути. Возникшие было крики быстро стихли, а вслед за ними исчезли и смерчи, предварительно выплюнув Смехачей в костер.
Воздух наполнился запахом горелого мяса.
— Я видела свет, — проговорила Искра, когда пламя поглотило новую порцию жертв. — Запомнила направление.
— Веди.
Сергей чувствовал, как внутри него что-то надрывается. Он не столько устал от бега, сколько от использования магии. Сила по–прежнему бурлила в крови, но для своего проявления она требовала нечто такое, о чем он не имел понятия. Нечто глубинное, сокрытое под покровом плоти. И это нечто явно начинало заканчиваться.
От костра отделились два огненных шара, завращались вокруг Сергея и Искры. Сам костер тут же опал, рассыпался несколькими еле теплящимися языками пламени, отчаянно цепляющимися за обугленные тела Смехачей.
— Приятного аппетита, — проговорил Сергей в темноту.
Атаки людоедов участились. Твари кружились рядом, продолжали завывать. Больше того, они с завидной ловкостью скакали по верхушкам стен и остаткам крыш. Словно призраки, витали над головой, готовые в любое мгновение спикировать и раскроить голову дубинкой. Одной твари это даже почти удалось. Сергей как раз отбивался от троих хохочущих Смехачей, когда стоящая рядом Искра резко взмахнула рукой с зажатым в ней булыжником и метнула его в темноту. Послышался вскрик – и глухой удар тела о землю. Как уж девчонке удалось высмотреть прыгнувшего из ниоткуда людоеда, Сергей так и не понял.
— Квиты, — сказал он, улыбнувшись.
Искра только кивнула в ответ. В ее лице не осталось эмоций, будто та испуганная девочка, недавно жавшаяся к стене просторного колодца, спряталась, уступив место расчетливой подруге.
И все же их теснили.
— Почему они не нападают скопом? — выкрикнул Сергей, отбросив в черноту очередного Смехача.
— Не знаю. Может быть, боятся огня и света.
Казалось, нагромождение бетонных плит никогда не кончится. Ноги гудели от длительного бега. Настоящий лабиринт – дурная прихоть архитектора–авангардиста: стены разных размеров
И все же Искре везло. Она почти безошибочно выбирала направление, ни разу по–крупному не сбившись и не запаниковав. Шла так, будто знала план города наизусть.
Наконец, нагромождения железобетонных развалин расступились, уступив место относительно ровной и свободной от разрушений местности. Она неожиданно показалась из темноты и вполне могла оказаться приличных размеров округлой впадиной с удивительно ровными краями. Такое ощущение, будто взрыв, превративший эту часть города в руины, случился именно здесь. И все же взрыв, насколько бы мощным он ни был, не повредил огромных темных колонн, угадывающихся в свете огненных шаров. Колонны вырастали необработанными глыбами природного камня в несколько обхватов толщиной. Не похоже, что рукотворного происхождения, но и в их природную сущность верилось с трудом. Слишком уж ровные, точно возведенные специально для поддержания потолка пещеры, но со временем утратившие былую форму, растрескавшиеся и сильно облупившиеся. Подойти бы, рассмотреть поближе, но не теперь, когда за спиной висят голодные человекоподобные твари.
Под ногами что-то хрустнуло. Сергей опустил взгляд и рассмотрел лишенную плоти человеческую руку – целую, до самого плеча. Не хватало разве что двух пальцев. Огненные блики играли на выбеленной кости.
— Во имя предков, — услышал он сдавленный голос Искры. — Что это?
Останки обглоданной руки оказались только началом. Дальше, по краю впадины, на несколько метров тянулся целый ковер голых костяков. А в центре этого адского ковра застыла, немного накренившись, бетонная плита, по всей видимости, активно используемая аборигенами. Увидев ее, Сергей сглотнул подкативший к горлу ком. Не плита – самый настоящий алтарь. Или, тем паче, место кормежки. Отполированную серую поверхность покрывали многочисленные темные пятна. Тут же стояла примитивная посуда (в основном глубокие миски), то ли из глины, то ли из плохо обработанного, согнутого металла.
Отдельной кучей в стороне лежали, надо думать, личные вещи и одежда несчастных. Слова Искры о том, что когда-то Смехачи посещали Москвию, полностью подтвердились. Почти вся одежда в коричневых пятнах, с множеством рваных отверстий. Несколько сломанных копий, ржавые мечи. Странно: пользуясь примитивными дубинками, людоеды бросили трофейное оружие.
— Не будем задерживаться, — проговорил Сергей и потянул Искру за собой. Похоже, на нее увиденное произвело гораздо большее впечатление, чем на самого Сергея. Испуганная девчонка в ней вернулась. Вероятно, этому страху есть какое-то объяснение. Ведь местные жители должны привыкнуть к смерти – все-таки жизнь непростая, умирают часто. А тут такой шок. Хотя, надо признать, зрелище действительно отталкивающее. Сколько людей здесь погибло? Даже трудно представить. Несколько сотен – никак не меньше.
В воздухе до сих пор стоит тяжелый запах разложения.
Промедление обернулось беглецам стремительной атакой Смехачей. Твари, вконец обезумев, выскакивали из темноты с воем и улюлюканьем.
Искра отступила, ее нога попала в какое-то углубление. Взмахнув руками, женщина упала на кости. Сергей уже встречал первых смельчаков. Воздух привычно уплотнялся, завивался спиралями – и невидимым тараном устремлялся к бегущим нелюдям. Не каждый удар достигал цели. Некоторые Смехачи, точно почувствовав опасность, падали на землю или уходили в перекате в сторону, пропуская смерть над головой. И все же почти десяток тварей отправился обратно во мрак, чтобы уже никогда не подняться.