Колонистка Бет

Глава 1

— Не понимаю, что люди в этом находят. — сказала Бетани, приложив руку к шлему и подняв глаза вверх, разглядывая солнце, висящее высоко в зените: — как по мне, так пустыня пустыней. Песок и скалы. Но старичье обожает наверх выходить.

— Можно понять их, Бет. Для них это романтика дальних путешествий. Мечта всей жизни. Лососевый таймер, как в романе Брэдбери, помнишь? «Земляничное окошко»… — отвечает ей Джаспер, разворачивая свои суставы в походное положение.

— Да, я помню. Но это же бред. Ненаучный бред. Мальтузинство вообще давно уже опровергнуто,

ты взгляни как люди на Земле живут, никакого перенаселения, особенно в последние десятилетия. Смысл покорять Марс? Если солнце взорвется — то и нам тут достанется. Нужно покорять другие звезды. А до этого человечеству еще далеко. — она опускает на бронестекло шлема световой фильтр, настраивает нужную интенсивность подсветки индикаторов и поворачивается к Джасперу. Тот наконец заканчивает развертку и нетерпеливо перебирает своими шестью ногами. Она оглядывается вокруг. Северо-западный выход номер сто пятнадцать, здесь никогда никого не бывает. Не самое популярное направление, и уж тем более — не грузовой выход. Что ей и нужно, она никогда не любила толкучку.

— Погоди. — она поднимает металлический кейс с инструментами и вставляет его в пазы на спине Джаспера: — вот теперь хорошо. Пошли уже.

— Как скажешь, Бет. — бот шустро побежал впереди, оставляя за собой след на красноватом песке. Она прижала лангрифон, переключая канал.

— Джексонвилл, тут Бетани Стоун, личный номер пятьсот сорок два триста четыре литера Браво. Выдвигаюсь в район свободного поиска. Ориентировочное время прибытия — три часа.

— Принял. — шуршит в динамиках голос оператора: — сходи прогуляйся, Бетани. Говорят, в это время года пляж за Радужными Холмами особенно хорош. Надеюсь, ты прихватила с собой купальник.

— Ха ха. Очень смешно, Джексонвилл. Одна и та же шуточка вот уже второй год. Вам и правда смешно там? — говорит она, прибавляя шаг. Короткий взгляд на индикаторы, она уже проверяла все, еще в шлюзе и в лифте, но безопасность такая штука, никогда не помешает. Зеленые индикаторы запаса кислорода, топливные элементы горят желтым цветом, семьдесят пять от общего заряда, герметичность сто процентов, экзоскелет исправен, все системы исправны и работают в штатном режиме.

— Нам все еще смешно. — откликается оператор: — удачи там, Бет. И не забудь прибыть к ужину. До связи.

— Приняла. Обязательно буду. До связи. — она переключает канал. Впереди семенит Джаспер, перебирая своими лапками по песку. Вообще-то за Радужные Холмы давно уже не просто тропинка утоптана, тут и дорогу проложили, выровняли пески, положили кремниевую плитку, прямо хоть на роликах катись. Но она сегодня не шла к беседкам Холмов, она шла в другую сторону.

— Все равно не понимаю. — ворчит она себе в шлем: — внизу же намного удобнее. Можно ходить без этого дурацкого скафа, дышать нормальным воздухом. Внизу все есть, а наверху — песок и скалы. И чего все так стремятся «на прогулку»? Чего тут смотреть?

— Изначально люди все же приспособлены жить на поверхности. Многие жители Джексонвилла могут испытывать клаустрофобию. — откликается Джаспер: — даже несмотря на то, что в свое время люди в Миссию отбирались в том числе и признакам психологической устойчивости к длительному пребыванию в закрытом пространстве. Это может вызывать проблемы с утомляемостью и понижением общей эффективности, как следствие — ставит под угрозу функциональность членов социума.

— Мне сложно понять. — говорит Бетани, приноравливаясь к плавному шагу Джаспера: — я все-таки тут и родилась. Я бы лучше

в выходной день в сети провела. Или в спортзале. Или вон, с семьей Ивановых социализировалась. У Владислава Сергеевича такая борода!

— Борода у мужчин издавна считалась признаком мужественности и значимости в обществе. В сущности, она исполняет ту же функцию, что и грива у львов — обозначение статуса и защита уязвимых областей шеи и затылка. — поясняет Джаспер и она морщится. Иногда старину переклинивало и вместе внятной беседы он выдавал факты из энциклопедии, да еще таким поучающим тоном. Настройки ему нужно выправить… вот вернется она домой и обязательно загонит его в профилактику.

— Про клаустрофобию. — говорит она: — мне вот наоборот — в скафе неудобно. Ты же, по сути, замурован во все это. Если клаустрофобия, то наоборот внизу лучше. Можно в трусах ходить.

— Это не так работает, Бет. — откликается Джаспер: — человеческая психология до сих пор не до конца изучена, но с клаустрофобией все довольно просто. Скафандр человек воспринимает как костюм, то есть как часть себя. А вот тесные коридоры в старом городе Джексонвилла давно уже служат поводом для жалоб от граждан.

— Старый город закладывали тридцать лет назад, едва только первые поселенцы прибыли. Тогда и ресурсов не было, все экономили, да и парк машин фон Неймана существовал только в проекте. — говорит она, ускоряя шаг. Осталось пройти совсем немного, вон за той скалой и находится цель ее прогулки. Она еще раз проверяет устойчивость сигнала. Все отлично.

— Коридоры в жилом секторе старого города проложены в твердом скальном основании, для их расширения придется временно переселять часть города, а это понизит эффективность функционирования города и каждого из граждан. — говорит Джаспер: — к сожалению пока мы не можем себе это позволить. Но с течением времени администрация Джексонвилла обещает что-то сделать с проблемой тесных коридоров жилого сектора старого города.

— Ну да. — хмыкает Бетани: — точно. Вот только к тому времени эти коридоры никому и нужны не будут. Как только закончится первый этап Миссии и планета наконец обретет нормальную атмосферу, в которой достаточно кислорода для дыхания — все старички на поверхность вылезут, вот увидишь. До этого момента все ресурсы направлены на Проект, а после — всем уже будет не до того. Я тебе клянусь, в старом городе и через сто лет будут тесные коридоры.

— Возможно к тому времени будет принято решение сохранить старый город как часть мемориального комплекса «Покорители Марса». — делает замечание Джаспер: — если Проект удастся и большинство колонистов отправятся заселять поверхность.

— Мемориального комплекса?

— Есть такой проект. Талантливые дети из сектора сорок-прим недавно выставили его на конкурс проектов и даже заняли третье место. Конечно, это не говорит о его воплощении в жизнь, однако… — Бетани не прислушивалась к трескотне Джаспера, бот был запрограммирован так, чтобы снаружи быть немного «разговорчивее», не давая человеку испытывать одиночество больше необходимого. Честно говоря, временами он был даже назойливым, но с этим она ничего не могла поделать. Вернее — могла бы, но это бы означало самовольное вскрытие панели настроек и все такое. Нет уж, ей только штрафа не хватало. Это вон Раджешу с его дружками плевать, а у нее социальный рейтинг почти сто двадцать пунктов, ей такой радости не нужно. Она и потерпеть может, тем более что Джаспер несмотря на всю свою занудливость и правда помогал немного скрашивать долгую прогулку.