Конец империи

Банч Кристофер

– Надеюсь, нам еще предложат и сигары.

– Сигары обязательно будут, – заверил ее Стэн.

Поднявшись на ноги, Стэн незаметно показал Марру, что все идет по плану.

* * *

– Вот наши условия, – сказал Моши Камал, второй по значению лидер загинозов. – Мы готовы к вам присоединиться. Но нам нужны гарантии.

– Я не могу дать вам никаких гарантий, – сказал Стэн. – Если вы помните, я начал разговор с того, что сообщил о соотношении сил: оно складывается явно не в нашу пользу. Присоединившись к нам, вы

можете погибнуть.

– Однако ваше поведение, сэр Стэн, не соответствует этим словам, – заявил Труиз, представлявший инопланетян в тройке правителей загинозов. – Вы прекрасно сражаетесь. Логично. Совсем не так, как существо, потерявшее всякую надежду и готовое к смерти.

– Наши действия только выглядят успешными, – возразил Стэн. – На самом же деле все далеко не так просто. Император потерпел несколько неудач, но он может себе это позволить. Если у меня будет хоть одна... нам конец.

– Почему вы, с нами так откровенны? – спросила Совази. – Мы думали, вы станете привлекать наше внимание к своим достижениям. Станете говорить о флотилиях, которыми командуете, победах, растущем числе союзников...

Она обвела рукой уютную гостиную, которую Марр и Сенн устроили из бывшей оружейной комнаты специально для этих переговоров.

– Вы совершенно спокойно тут сидите, едите потрясающие деликатесы и при этом дразните Императора и его приспешников. Почему вы не хвастаетесь всем этим, чтобы заручиться нашей поддержкой?

– Действительно, почему бы и не похвастаться? – согласился Стэн. – Только проблема заключается в том... что, получив вашу поддержку таким способом, я вряд ли смог бы на вас рассчитывать. Когда произойдет нечто катастрофическое, можете не сомневаться, так оно и будет, вы поймете, что я вас обманул. И бросите меня. Я не имею права совершать ошибки, – продолжал Стэн. – Это борьба до конца. Император никогда не простит нам восстания. Мы погибнем, если проиграем.

– Это я понимаю, – проговорила Труиз. Ее маленькие подрагивающие усики, расположенные прямо под глазами, покраснели от волнения. – Но вы рисуете такую печальную картину. Дайте нам хоть небольшую надежду!

Стэн наклонился вперед.

– В данный момент силы властителя предельно растянуты. Он вынужден гоняться за мной по всей Империи. Но так не может продолжаться бесконечно. Сейчас мне необходимо решить два вопроса. Резервы. И подходящая возможность. Без решения первого вопроса у нас нет никаких шансов.

– Вы думаете, некая возможность у вас все-таки появится? – спросил Моши Камал.

Стэн немного помолчал, словно размышлял над ответом. Потом кивнул.

– Несомненно, – хладнокровно солгал он. – Когда мы анализируем прогнозы наших компьютеров, постоянно возникают различные варианты. Пока инициатива за нами. Рано или поздно у нас обязательно возникнут реальные шансы.

– Тогда мы хотим быть вместе с вами, – заявила Совази. – Это... это... существование становится невыносимым.

– Он вынуждает нас стать одним из его доминионов, – вмешался Моши Камал. – Хочет загнать нас

под свой каблук. У загинозов хорошая память. Мы все произошли от рабочих. Боссы не раз пытались загнать нас в темные дыры, чтобы мы там сидели и не смели высовывать носа.

– Совершенно верно, – поддержала его Труиз. – Все наши предки сбежали от злобных деспотов. Мы не желаем обрекать себя на участь, от которой они сумели уйти.

– А вы знаете, – прошипела Совази, – что он решил сделать из себя Бога? И эти... эти... существа объявили его святым. Они хотят воздвигнуть храмы в его честь в наших городах! Это... омерзительно!

От Стэна не требовалось никаких комментариев. Вместо ответа он перевел взгляд с одного из своих новых союзников на другого.

– Значит, вы готовы присоединиться к нам даже без каких бы то ни было гарантий?

– Да, – ответил Моши Камал, – готовы.

– Более того, похоже, мы сумеем решить первую из ваших проблем, – добавила Совази.

– Каким образом?

– Ну, резервные силы, – сказала Труиз. – Если мы правильно поняли, у вас есть войска, но не хватает кораблей и оружия?

– Вы правильно поняли, – ответил Стэн.

– Вам наверняка хорошо известно, что мы располагаем тысячами заводов, строительство которых навязал нам Вечный Император, предназначенных для производства военных кораблей и вооружения.

– Да, я знаю об этом, – согласился Стэн. – Но мне также известно, что большинство из них пришлось закрыть. Оборудование пришло в негодность или продано на металлолом.

– Всего лишь в нескольких случаях, – возразил Моши Камал. – Большая часть наших заводов находится в отличном состоянии. Это одна из черт загинозов: мы не в силах спокойно смотреть, как хорошие станки ржавеют и портятся.

– У наших людей нет работы, но они продолжают следить за тем, чтобы оборудование оставалось в отличном состоянии, – пояснила Совази.

– Вы хотите сказать, – с удивлением произнес Стэн, – что готовы в любой момент начать производство столь необходимых нам кораблей и оружия?

Маленькие щупальца под глазами Труиз зашевелились от удовольствия.

– Уже через одну земную неделю мы начнем работу, – сказала она. – Вам останется только доставить ваши войска.

Теперь Стэну нужно было лишь дождаться подходящей возможности.

* * *

Бледный, стройный г'орби был заметно выше Синд. Родимое пятно на гладком черепе пульсировало от любопытства.

– Ваша просьба очень необычна, – сказал он. – Здесь мало кто бывает – из людей.

Синд посмотрела на маленькое здание, в зеркальных стенах которого отражались окружающие дом сады.

– Я не понимаю почему. Тут так красиво.

Г'орби коснулся рубильника, и дверь скользнула в сторону.

– Сэр Кайс всегда любил красоту, – сказал он. – Особенно в тех случаях, когда ее недооценивали.

Синд кротко улыбнулась:

– Мне известно об этой стороне характера сэра Кайса. Он был очень сложным существом. Даже для г'орби.