Конклав Бессмертных. Проба сил
Шрифт:
Все собрались, никого не забыли. Артем прислушался к себе и не нашел ни грамма страха. Словно не в бою собирается участвовать, а в театральной постановке. Нет, надо собраться.
– Похоже, расходимся. Вон вам Тагир машет, злостью уже весь изошел, – сказал Захар, отряхивая ладони. Остро глянув на Артема, он добавил: – Ну, ни пуха нам!
– К черту!
Отсчет пошел на минуты. «Волковцы» и общинники уже все попрятались, Перевертыши готовились сменить форму. Недалеко от плиты, где инициировали Артема, собрались Сноходцы. Петька теперь стоял в самом центре ритуального камня, а метрах в десяти от него выглядывал из-за кустов Караганда. Беспокоится. Заваривший всю эту кашу Кардинал
– Какого дьявола ты там делал? – набросился Тагир на подошедшего к виритникам Артема. – Становись в круг. Кардинал с мальчишкой, новичков нам придется втроем контролировать.
– Справимся, с чем угодно справимся. Главное, чтобы никто подставить не пытался и в спину не бил.
– Опять ты за свое, – скривился Тагир. – Если тебя это успокоит, то сегодня основной удар примет на себя Кардинал, а мы будем на подхвате. Понял?
– Как не понять…
С того самого момента, как он узнал о предстоящей охоте на монстра, Артем боролся с бессильной злостью. От мысли, что придется лезть в драку под началом уже однажды предавшего тебя командира, его мутило. Да вот беда, нельзя просто сказать: «Ребята, вы как-нибудь без меня». Не простят, и тогда либо изгонят из отряда как труса, либо попросту прибьют как вражеского агента – неважно, «чистых» или культистов. Так что выбора у него особого и не было. Но это не значит, что Артем собирался демонстрировать бурную радость.
– Похоже, узнавать подробности предстоящих операций перед самым их началом становится доброй традицией, – процедил Артем.
– Ну, в этом есть и положительная сторона. Когда чего-то не знаешь, то и нет повода беспокоиться, – парировал Тагир. – Зачем нервы зря мотать?
– Выходит, вы с Кардиналом на пару о нервах моих беспокоитесь?
– Не без этого, мальчик. Не без этого…
– Мужики, может, хватит собачиться?! – вмешался Гулидов, решив не изображать постороннего. – Сделаем дело, потом хоть морды друг другу бейте!
Артем почувствовал, как краснеет. Определенно зря дали ему ученика. Никак не выходит у него держать марку перед подчиненным. Тут никакие мутации не помогут. У тебя либо есть опыт работы с людьми, либо нет.
– Зверя бить будем с двух сторон: обычным путем и через Паталу. Ты, я и Жора идем к самой Пелене, остальные за нами. Атакуем по команде, – сказал Тагир недовольно. Слова Сергея задели и его.
Отвечать Артем не стал. Говори не говори, лучше этот дурацкий план не станет. Его прекрасно описывает фраза: «Ввязываемся в драку, а там по обстоятельствам». Жаль, обстоятельства окажутся в этот раз не самые благоприятные. Было у Лазовского такое предчувствие…
По каким-то своим соображениям Кардинал запретил Сноходцам далеко уходить от камня инициации. Даже стрелки с оборотнями дальше прятались, чем они. Единственное, разрешил укрыться за развалинами бывшей станции подкачки. Все восемь виритников там и собрались.
Тагир, Артем и Георгий уселись рядом, трогательно держась за руки. Артему подумалось, что если бы это видел Захар, то он бы обязательно как-нибудь схохмил. Новички устроились чуть в стороне, стараясь не мешать ветеранам. От собственного сравнения Артем даже зафыркал, вызвав у Тагира очередной приступ раздражения.
– Пора! – сказал Тагир резко, закрывая глаза и погружаясь в транс. Следом за ним в Изнанку нырнул Артем и… оказался среди клубов сизого тумана, густого как кисель. Рядом мерцали семь золотистых искр, а немного в стороне тревожно мерцала восьмая.
Если Артем еще хоть что-то понимал в этой жизни, то это был Кардинал, и он пел. Хотя нет, даже не пел, а тянул какой-то высокий звук, выстраивая завораживающее кружево музыкальных чар. Он словно звал кого-то, требовательно и жестко.
Да с ним же Петька, точно, Петька! Неизвестно как, но Кардинал ухитрился соединиться разумом с парнишкой. Объединив на время свои способности и способности Зверолова, он вышел в Паталу и позвал тварь. В который раз Артем восхитился хитростью Хмурого. И оттого вдвойне неприятно ему было ощущать себя простой фигурой на шахматной доске командира…
В окружающем пространстве что-то изменилось. Какая-то сила тронула незримые струны запределья, взбаламутив хаос Изнанки. Артем почувствовал беспокойство Тагира и Георгия, остальные продолжали вести себя, как на экскурсии. Пусть и он стал Сноходцем не так давно, однако слишком много всего успело случиться за это время. Порой казалось – прошла целая жизнь. Талант и сила никогда не заменят опыта, но на фоне других он ощущал себя стариком.
Возникшая на месте Кардинала бешено вращающаяся воронка все равно застала всех врасплох. Окружающую серую хмарь вмиг закрутило водоворотом, не устояли и сами Сноходцы. Артем успел заметить, как панически задергались новички, пытаясь бороться со стихией. Неопытное дурачье! Иногда, чтобы победить, приходится поддаться. Сам Лазовский заставил себя расслабиться, отдался на волю потока. Он ничуть не сомневался, что Тагир с Георгием поступили точно так же.
Некоторое время Артем просто двигался по спирали, затем произошел резкий рывок, он оказался в кромешной тьме. Снова ощущение стремительного движения, серия сильных толчков и… Артем с размаху шмякнулся о землю.
Чтоб тебя! Рядом раздались и более забористые ругательства. Значит, не у него одного приземление получилось столь жестким. Остальные в выражениях не стеснялись. Пересилив боль, Артем встал и быстро огляделся, положив руку на рукоять ножа.
Определенно, они в Изнанке. Не у самой Пелены, а в мире снов, никаких сомнений. Выстроена реальность неплохо, добротно. Почти точная копия высотки и окружающих развалин. Разве только плита инициации выглядит иначе. Здесь каждая линия, каждый рисунок горит огнем, а в воздухе повисла маленькая радуга.
«Красиво, черт побери!» – машинально отметил Артем. Происходящее ему окончательно перестало нравиться. В игру вступил еще один игрок, который затянул всех в искусственный сон. Можно было подумать, что это дело рук Кардинала, но вряд ли у того хватит сил на такой фокус. Да и где он сам?
– Где Кардинал? – озвучил его вопрос Георгий. Никто не ответил.
Похоже, одного Тагира этот вопрос волновал в последнюю очередь. Он еще раз заковыристо выругался и начал поднимать ошеломленных после перехода новичков. Если бы кто-то спросил мнение Артема, Гулидов и прочие в таком опасном деле были ненужным балластом. Только научившись выходить в Изнанку, они не могли ничем помочь в реальном бою. Но то лишь его мнение. С любимым принципом Кардинала «брось в воду и посмотри, выплывет или нет» он познакомился на собственной шкуре.
Просто стоять и ждать, пока неизвестный сотворит еще какую-нибудь гадость, претило Артему. Не оглядываясь на остальных, он направился к ритуальной плите. С каждым шагом звуки за спиной становились все глуше, пока совсем не пропали. Пришлось оглянуться, посмотреть, не провалились ли друзья-коллеги в какую-нибудь дыру, оставив его одного.
Нет, все на месте. Стоят, о чем-то ругаются. Тагир пристально смотрит ему вслед и что-то выговаривает Георгию. Черт, почему он ничего не слышит?! Как за прозрачной стеной оказался. Подавив желание вернуться, Артем зашагал дальше. Проклятый Кардинал пропал очень некстати. При всех своих недостатках, командир до этого демонстрировал способность противостоять любым опасностям.