Конкуренты

Лукьяненко Сергей Васильевич

— Ты что, дурак? — неожиданно спросила Лена. — В твои годы надо с девушками гулять, образованием заниматься, по музеям ходить… книжки читать, в конце концов. А не пиво пить посередине недели.

— Интересный взгляд на жизнь! — Олег ничуть не обиделся. — Чем-то напоминает точку зрения моих родителей. Но с девушкой я поссорился, а природная застенчивость мешает мне немедленно познакомиться с новой. Музеями меня накормили до тошноты в раннем детстве, вряд ли в Москве есть музей, где я не провел несколько томительных часов. Что же касается образования — то институт

я уже окончил, не получив, кроме аттестата, ничего полезного. Самообразованием же я занимаюсь на работе, поскольку за исключением срочной помощи секретаршам, которые ухитряются порой угробить даже «Висту», мне делать совершенно нечего. Что у нас осталось?

— Книги, — невольно веселясь, ответил Валентин.

— Книги — это важно, — согласился Олег. — И я их очень люблю. Но не несчастные трупы деревьев, расчлененные и спрессованные в сухие маркие листы под названием «бумага». Нет, их мне противно даже взять в руки! Я читаю книги в метро по пути на работу и обратно, со своего КПК. Час утром — и час вечером.

— М-да, — задумчиво сказала Лена. — Как я понимаю, дома у тебя биде. Чтобы не осквернять погибшие деревья.

— Увы, я не столь обуржуазился, — не смутился Олег. — Но я работаю над этим вопросом. Через три года, по моим расчетам, я сумею купить маленькую квартиру в Москве — ну, или большую в Париже. Но я не знаю французского, так что придется выбрать Москву. Вот там я обязательно устрою биде! Ставить же его в съемной квартире — непозволительная роскошь для простого сисадмина.

— Очень собранный и целеустремленный человек, — сказал Валентин. — Ты его, Лена, с толку не собьешь. Тем более нам очень повезло, что Олегу хотелось выпить пива… и поговорить с нами об играх.

— Да, кстати, — оживился Олег. — Вы там что-то нарыли, да? Будет разгромная статья? Кстати, а что у вас с машиной? — Он ткнул пальцем в выгнувшуюся внутрь крышу. — Это такой дизайн, или сигнализация сработала посреди ночи и соседи с верхних этажей выразили свой протест путем бомбардировки старыми гантелями?

— Это мы спрыгивали на крышу машины с пожарной лестницы, — любезно сказала Лена. — Понимаешь, Олег, за нами гнались киллеры и пришлось уходить через крышу.

— Лена… — попросил Валентин. — Не надо сейчас.

— Нет, я думаю, что надо сказать все честно, — твердо сказала Лена. — Понимаешь, Олег, мы тут влезли в какую-то очень нехорошую историю с одной компьютерной игрой. И на нас, можно сказать, идет охота. Так что если ты боишься оказаться замешанным — то скажи. Мы тебя высадим у твоего дома и поедем дальше. Даже пива оставим, холодненького. Валентин гуляет, купил настоящего чешского, не нашего разлива… К тебе никаких претензий не будет. Только учти… — Она помолчала. — Ты избавишься от возможных неприятностей. Но ты пройдешь мимо самого удивительного приключения в твоей жизни. Никогда больше тебе не выпадет шанс изменить судьбу… наверное, всего человечества.

— Но зато через три года ты поставишь в новой квартире биде, — любезно добавил Валентин.

— Ребята, во что вы ввязались? — настороженно спросил Олег. — Это спецслужбы, да?

— Это

инопланетный разум. Чужие, — сказала Лена. — Но это все, что я могу тебе пока сказать. Остальное — у тебя дома. Если пригласишь.

— Чужие? — Олег задумался. — Нет, честно, да?

— Честно.

— Чужие — это еще ничего, — сказал Олег. — Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!

ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой я сжигаю жука

Хорош или плох был план Фантома — я не знал. Мы действительно прижали жуков — заходили на них с тыла в тот момент, когда они сцепились с первой и третьей флотилией… может быть, вернее сказать — остатками флотилий.

Но меня не оставляло ощущение, что во всем этом есть какой-то самообман.

Это при обычной, наземной войне кавалерийский удар в тыл способен опрокинуть могучую армию. Это на Земле зашедшие сзади танки могут удачно атаковать противника.

Но здесь, в космосе?

Если в каждом жучином корабле сидит по инопланетянину, если они воюют так же, как и мы — один пилот на одном корабле, то у нас есть шансы. Им просто трудно будет воевать на два фронта.

А если там хотя бы двое жуков?

Один пилотирует корабль и стреляет «вперед».

Другой контролирует тыл.

В нас тогда полетят ракеты, ударят разнообразные «лучи смерти» — и атака захлебнется мгновенно.

Но ведь Фантому уже приходилось драться с жуками? Он знает их тактику. Значит, такого не будет… значит, и впрямь — один пилот на один корабль…

Почему?

В свое время появление стрелка на штурмовике ИЛ-2 кардинально изменило картину боя — немецкие истребители уже не могли безнаказанно расстреливать советские самолеты. Наши корабли достаточно большие, даже в «Сильвану» можно запихнуть несколько человек. Наверняка то же самое и у жуков… вон какие монстры постепенно вырастают на экране.

Посади помимо пилота еще пять-шесть стрелков. В конце концов, научи стрелять компьютер!

И все! Обходы, удары с тылу — все это потеряет смысл…

Но мы приближались к кораблям жуков все ближе и ближе — а в нас не стреляли. Заметили — часть малых кораблей начала перегруппировываться, но пока не стреляли. Один мегажук был уже довольно близко.

— Катран, выбирай цель. Бегун.

— Бегун, идем к дальнему мегажуку, — сказал я, захватывая его в прицел. Мегажука тут же подсветило красным ободком целеуказателя. Рядом побежали цифры — расстояние. — Выходим на дистанцию ракетного удара, стреляем, разворачиваемся и возвращаемся к ближнему. Катран.

Тут же послышался голос Фантома — и как он успевает всех контролировать?

— Катран, Бегун, план одобряю. Но стреляйте не с максимальной дистанции, зря потратите ракеты. Приближайтесь до двадцати, двадцати пяти километров, начинайте разворот, стреляйте в момент, когда начнете удаляться. Вас прикроет двойка Хемуля. Я с Рамией работаю по ближнему мегажуку. Кто нас поддержит из мелочи?

И снова забормотали голоса пилотов — едва слышные, если не обращать внимания.

Интересно, жуки понимают, о чем мы говорим?