Конкуренты

Лукьяненко Сергей Васильевич

«Что?»

«Это закон жанра… так, к слову. Я думаю, те, кто во всем виноват, тебе знакомы. Они не могут пустить все на самотек. Не должны».

«Тогда это люди».

«Наверное. И еще. Жуки… зачем они с вами воюют? Что им надо?»

«Не знаю».

«Мы тут думали. Получается, будто у них и нет цели. Никакой цели, кроме как воевать. Странно, да?»

— Катран, — позвала меня Лена. — Слушай… тут такое дело… от Эдема уходят к ближайшему входу в гиперпространство корабли. Десятка два кораблей. Мы их приближение к планете

просто прозевали. А сейчас они уходят. И Эдем молчит. Мне должны были ответить, подтвердить сеанс связи. Ответа нет, никакого.

— Лена… у этих чудаков был склад… и о нем знали Ищущие…

— Что будем делать, Катран?

— Надо проверить, что с ними случилось, — сказал я. — С теми, кто на планете.

— Да. Ты еще разговариваешь… с собой?

— Разговариваю. — Я посмотрел на экран. — Слушай, а ведь это какая-то другая связь. Не радио. Задержки сигнала нет совершенно.

Ленка хмыкнула.

— Ну так и мы сюда не тысячу лет летели… Просто никто не использовал этот вид связи для чего-то серьезного, это неудобно. Пользовались иногда для приватных разговоров на близком расстоянии.

«Почему молчишь?» — появилось на экране.

«У нас проблемы, — написал я. — Видимо, Ищущие напали на планету. Мы думаем, там был склад. Нам надо возвращаться к Эдему».

«Где вас искать потом? Когда вы отправитесь к Земле?»

«Ищите на Плюшке. Мы поговорим с людьми. Невозможно просто так взять и отправиться к Земле».

«Валя, если вы задержитесь, нас тут убьют».

«А если мы поспешим, нас убьют здесь».

Я взялся за джойстик, опустил ногу на педаль. Метроном застучал чаще — корабль ожил и начал разгоняться.

— Эй, кто тут? — немедленно окликнули нас от астероида.

— Тут никого нет, — ответил я, разгоняясь. Лена уже ушла к Эдему, ее корабль был далеко впереди.

Сверху все выглядело совершенно нормально. Домики целы, корабли стоят на своих местах… и, главное, на улице поселка видны люди! Только из одной точки шел дым — вместо дома была глубокая воронка, на дне которой догорали деревяшки.

Сделали один выстрел для устрашения, что ли?

Я так и не обзавелся личным оружием, поэтому выйдя из корабля спешить не стал, дождался Лену. Та появилась с пистолетом на поясе — и мы торопливо пошли к поселку. Наше появление видели, но встречать не спешили.

— Что у них произошло, почему они не вышли на связь? — недоумевала Лена. — Я уж ожидала увидеть здесь пепелище…

— Лена, насчет нас… тех нас, на Земле…

— Подожди, успеем, — отмахнулась она. Навстречу нам шла Рыжая — злая, перепачканная в копоти, размахивающая руками. — Что случилось? — крикнула Лена.

— Нас ограбили! — ответила Рыжая. — Водила, ты не поверишь, нас ограбили!

— Но хоть не убили, — философски заключила Лена. — Что случилось-то? Почему тишина в эфире?

— По нам жахнули «Теслой»! — выкрикнула Рыжая. — Кто мог ожидать,

что «Теслой» будут палить по планете? Вся электроника погорела! Все компьютеры, все станции связи… все синтезаторы! Все накрылось!

— А что горит?

— Лаборатория. — Рыжая глянула на меня с легким подозрением. — Та самая… куда ходил Катран. Они будто знали… да что я несу? Они именно что знали. Разнесли лабораторию диггером. И вытащили экран.

— Экран? — переспросил я. — Вы экранировали лабораторию платиной?

— Сплавом, полуфабрикатом для дальнейшей переработки. Восемьдесят процентов платины, остальное — платиноиды. Мы не хотели выбрасывать на рынок все, что добывали. Надо было где-то хранить металл… а тут еще ученые потребовали экран. — Рыжая развела руками. — Вот и решили убить двух зайцев… обложили лабораторию листами платиновых металлов…

— Все живы? — спросил я напряженно.

— Все, — кивнула Рыжая. — Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистили лабораторию диггером за четверть часа. Все начисто!

— И что будете делать? — Лена достала сигареты, угостила Рыжую. — Помощь нужна?

— Сообщите на Плюшку, — мрачно сказала Рыжая. — Пусть объявят всем пилотам нашего клана, пусть те возвращаются. Нам нужна электроника для ремонта. Нужны синтезаторы, нужны новые матрицы… черт, все сгорело! Как думаешь, администрация даст нам кредит?

— Думаю, даст, — кивнула Лена. — Все-таки это общие враги… Ну что же ты не сказала, что у вас под боком запас платиноидов?

Рыжая только махнула рукой.

— Не хотела раскрывать информацию… а у них, значит, был агент. Они все про нас знали.

— Ну, знаешь ли… — Лена покачала головой. — Рыжая, ты ли это?

— И на старуху бывает проруха…

Лена посмотрела на меня:

— Может, попробуем догнать?

— И побьем их? — спросил я. — Ой ли?

— Хоть что-то хочется сделать… — пробормотала Лена. — Ну как же так… были рядом…

— Что мы могли сделать? — вопросом ответил я. — Водила, опомнись. Мы рассчитывали, что они примутся колупаться в астероиде. Тогда у нас было бы время смотаться на Плюшку и вызвать помощь. А так… полчаса — и они уже свалили.

Рыжая кивнула и попросила:

— Ребята, летите на Плюшку. Это самое важное, чем вы можете нам помочь.

— Когда увидите, что звезды гаснут в небе — не удивляйтесь, — мрачно подытожила Лена.

В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту — Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.

— Может, синтезатор с корабля снять? — спросила Лена. — Будет хоть какая-то еда…

— Ничего, займемся вегетарианством, — ответила Рыжая. — Тем более у Андрея родилась новая безумная идея… что размножение блокирует какая-то примесь в синтезируемых продуктах.