–Ну-ну… – повторил Мистер Моннер – Смотри, дело рисковое. Очень рисковое. Если все же решишься, то мой тебе совет – еслисправитесь с замками… То дальше не суйтесь. – Глаза Стива от удивления вылезли из орбит – такого необычного подхода к ограблению склада он точно не ожидал. Мистер Моннер еще раз усмехнулся и продолжил. – Склады на Индиго – это территория Большого Сэла. – Вот теперь Стив струхнул всерьез Есть и более приятные способы самоубийства, чем грабануть Большого Сэла. – Вместо этого просто оставь в замке записочку – чья работа. У Большого Сэла специфические взгляды на подбор сотрудников. Еслипровернете работу чисто, и еслиу него будет хорошее настроение, то вам вполне могут предложить присоединиться к делу. Ну, а если напортачите… Сам понимаешь. Выбор за тобой…
6 Вот так, или примерно так проходили дни его нескучной жизни. Иногда, в своей квартире в пентхаузе того же дома, Крун Моннер стоял у большого окна и смотрел на закат. Вообще-то, риэлторы, продававшие в свое время эту квартиру, обещали роскошный вид из окна, забывая упомянуть, что вид этот чаще всего закрыт бесконечным смогом промышленного центра. Но иногда бывали и закаты. Тогда мистер Моннер брал в руку чашечку с кофе и подолгу смотрел вдаль, за горизонт. И тогда ему казалось, что он не гражданин Визарской империи, не человек четвертого тысячелетия, а скромный житель маленького тропического острова посреди Карибского моря, в ту легендарную романтическую эпоху, когда все люди жили еще на одной планете, а тот регион был центром пиратской культуры. Быть может, сведения о тех временах остались весьма расплывчатые, да и то по большей части в сомнительной художественной обработке, да и мистер Моннер был далек от романтики, и на деле знал, что такое пиратский промысел, но ведь иногда так хочется помечтать… Были у него и другие мечты, но в них не находилось места его странному занятию… Быть может, в ту эпоху ему пришлось бы больше двигаться, чтобы всегда оставаться в курсе всего, что происходит на его маленьком острове. Сегодня важнее не захлебнуться в том потоке информации, который обрушивается на вас всякий раз, когда вы выходите хотя бы в планетарную сеть, не говоря уже о межпланетной. Разумеется, не все используемые им методы легальны… Хотя, по здравому размышлению, что легального осталось во Вселенной? Пожалуй, только право платить и быть обманутым, которое столь бережно охраняет любое государство. Все остальное незаконно, ибо идет во вред великим мира сего. Иногда Круну Моннеру хотелось клонировать себя, чтобы успевать одновременно следить за закрытыми каналами полицейских переговоров, биржевыми сводками и сведениями, продублированными с центрального компьютера космопорта. Но он как-то справлялся и так – сказывался многолетний опыт и врожденное чутье. Сложнее было следить за постоянно меняющимся миром криминала – уж больно велика была тут естественная текучка кадров. Человечество уже пару сотен лет твердило о том, что полностью освоило галактику. К сожалению, эти заявления были все так же далеки от истины, хоть на них и появилось чуть больше оснований. Быть может, центральное ядро и "исторический" сектор и вправду были освоены неплохо, но и там хватало белых пятен. Что уж тогда говорить о противоположной части галактики? Взять ту же Кариду, например. Развитая планета, промышленный центр, транспортный узел. Звучит гордо. А на деле это просто космопорт и город заводов на двадцать миллионов человек. Мелкие шахтерские поселки можно в расчет вообще не брать – все вместе на миллион не потянут. Вот вам и промышленный центр. Социальные программы роста и развития так и остаются теорией, потому что каждого очередного мэра после выборов одолевает странная амнезия, которую так и не смогли описать врачи. Amnesia Politikum, шутят острословы. Пограничный статус Кариды позволял оставаться в курсе новостей не только Визарской империи, но и остальных галактических держав. Всего в галактике их было пять. Визарская империя, самая большая и напыщенная (хотя тут с ней могли поспорить) занимала ядро и исторический сектор – тот самый, откуда когда-то началась бурная колонизация. Визарские граждане всех мастей часто забывали, что в галактике попадаются представители и других держав. Визарская империя имела больше, чем могла освоить, потому расширение границ ее не интересовало, а расшириться остальным за ее счет не светило из-за действительно мощного флота и наземных частей. Хотя алчные взгляды в сторону слабозаселенных приграничных территорий бросались многократно, но так, чтобы никто не видел. Четыре другие державы галактики – Гунурский Доминион, Империя Андо, Мазарийский Союз и Савастия были чем-то похожи между собой… Хотя, пожалуй все пять держав были похожи между собой – их ведь основали люди, а люди везде одинаковы. Можно, конечно, вдоволь порассуждать о культурных, религиозных и традиционных отличиях, но Крун Моннер подобных рассуждений старался избегать – это не те темы, которые можно расписать за пять минут за кружкой пива в баре, среди таких же "эрудитов". Различия были достаточны, чтобы о них не следовало забывать. Ну а люди – люди и вправду везде одинаковы. Схематично галактическую карту рисовали в виде "облаков". Именно тут, в этом секторе галактики не слишком старательные художники сталкивались с основной проблемой – территории Гунурского Доминиона и Империи Андо опасно наслаивались друг на друга. Последняя война между этими двумя державами была лет двадцать назад. Визарская империя ее гордо проигнорировала, хотя о помощи слезно умоляли обе стороны, потрясая в воздухе пактами о вечной дружбе, декларациями о взаимном уважении и общечеловеческих правах. Долго война не продлилась – учитывая не слишком теплые отношения враждующих с оставшимися в тылу соседями, бросать все силы в бой не отважилась ни одна сторона, ни другая, так что мирный договор не заставил себя долго ждать. В честь павших героев назвали новые строящиеся крейсера, пролили скупую слезу над могилами без тел, и на том успокоились. Спокойная и размеренная жизнь галактики продолжалась своим чередом, благо всем было чем заняться. Теми же пиратами, например, которые использовали любую напряженность на международной арене, чтобы активизировать свою деятельность. Что за космос без пиратов? Пожалуй, эту картину представить себе труднее, чем любую другую. Да разлейся по Вселенной всеобщая благодать, все равно найдутся те, которые решат, что отнимать проще, чем зарабатывать. Бесконечная свобода космоса буквально притягивает тех, кто не терпит над собой никакой власти. Космосоциологи любили порассуждать, что пиратству неминуемо придет конец в самом скором времени – человечество развивается, и скоро в галактике не останется ни одного свободного пятачка, на котором могли бы укрыться пираты. Только получалось почему-то наоборот. Ну, про белые пятна на карте галактики мы уже и так рассуждали, а вот пираты при этом еще ухитрялись развиваться быстрее человечества, с удовольствием перенимая технические новинки всех пяти держав и используя их себе во благо. Появилось космическое пиратство примерно тогда, когда перестало хватать пальцев на руках, чтобы пересчитать все космические колонии человечества. С тех пор пираты проделали большой путь, и теперь некоторые пиратские сообщества сами напоминали государства. По силе так уж точно. Штурмовать основные базы нужно было силами не менее чем объединенных флотов, да поди еще к этим базам подберись. Давно осталась позади и эра, когда пираты летали на списанных колымагах или переделанных транспортниках, хотя встречалось всякое. Надо же с чего-то начинать… Единственное, чему радовались некоторые скептики, так это тому, что пиратам по-прежнему невыгодно использовать большие и тяжелые корабли, так что хоть какая-то управа на них имелась. Ну, теоретически. Вольготнее всего пираты как раз чувствовали себя в приграничных территориях. Всех без исключения государств. Даже Визарская империя признавала, что пиратство в приграничных зонах остается достаточно актуальной проблемой. Те же скептики тут же начинали рассуждать, что "приграничная зона" начинается сразу за пределами ядра, но подобные рассуждения не поощрялись. Еще шутили, что во время последней войны между Гунурами и Андо пираты нанесли обеим сторонам больше урона, чем взаимные боевые действия. Так это или не так, сказать сложно, но то, что у пиратов появилась парочка штурмовых крейсеров, сквозь зубы признавали все. Штурмовой крейсер – это такая штука, которую не заметить очень трудно. Даже если очень хочется. Можно, конечно, какое-то время валить на ошибки в опознавательных знаках – каперство тоже никто не отменял. Но это до той поры, пока такой крейсер не участвует в набеге на собственные конвои или орбитальные заводы – к проблеме сбора сырья и ресурсов для собственного производства пираты всегда относились специфически. В общем, скучно в галактике не было, как бы ни пытались в этом убедить всех дикторы галановостей. 7 Подобное положение вещей могло тянуться долго. Возможно даже до самого конца, каким бы этот самый конец ни был. Никто не вечен, и пусть средняя продолжительность жизни в Визарской империи равнялась ста двадцати годам, ранний пенсионный возраст способствует некоторым размышлениям о смысле жизни. Но однажды, как говорится, в один прекрасный день привычный распорядок дня мистера Моннера был нарушен. Обычно мистер Моннер спускался в "Кару" часам к девяти утра, неспешно выпивал чашечку кофе и выкуривал трубку, параллельно просматривая новости о произошедших ночью событиях. Лишь затем, когда он убеждался в том, что ничего не требует немедленного вмешательства, Крун Моннер кивал бармену и Черный Тин начинал пропуск посетителей. Сначала осведомителей, потом просителей, редких и особых клиентов вне очереди. В этот раз его ждали. На случай разного рода облав и засад у Черного Тина на руке был браслет со специальной кнопочкой. Активировалась она за долю секунды о любую поверхность, и мистер Моннер тут же получал уведомление. В этот раз никакого уведомления не поступало, посему мистер Моннер недовольно сдвинул брови, увидев, что за его личным столиком уже кто-то сидит. С самым, так сказать, ожидающим видом. Вход в закрытую секцию бара охраняла парочка мордоворотов чрезмерно серьезной наружности. Еще парочка была в зале. Еще парочка вежливо улыбнулась мистеру Моннеру от входа в зал. Ну и еще один сидел напротив Черного Тина и поигрывал в воздухе браслетом. Сам Тин сидел на табурете в более чем мрачном настроении, но поделать ничего не мог. В остальном бар был пуст. Особую пикантность ситуации придавало то, что все мордовороты в открытую носили боевое оружие (а не парализаторы) и гибкую боевую броню (а не форму). Всю эту чудесную картину мистер Моннер увидел еще в кабине специального лифта, соединяющего его апартаменты с баром. Эта картина явно отличалась от той, что показывал установленный у него в квартире монитор безопасности, что впрочем, сильно уже не удивляло. Вопреки ожиданиям, лифт никак не отреагировал на кнопку экстренной эвакуации, а послушно распахнул свои створки прямо перед встречающим эскортом. Внимательный читатель вправе упрекнуть скромного рассказчика, который в начале повествования заявлял, что четкого начала у истории нет… Так ведь его и вправду нет, ибо не проживи мистер Моннер такую необычную жизнь, не случилось бы в тот день такой необычной встречи. Картина была скорее гротескной, чем угрожающей. В ней было столько явных несоответствий, что мистер Моннер и не подумал впадать в панику. На него пытались произвести впечатление, но достигли скорее обратного эффекта – уж кто-кто, а мистер Моннер знал, что не бывает абсолютно надежной защиты, и что любая охрана преодолевается благодаря специальной подготовке. Собственно, он мог совершенно точно назвать ту сумму, которая понадобится для преодоления его защиты, и сумма эта была не такая уж большая. Относительно, разумеется. Полиции или частным лицам из числа сыщиков такая была не по карману. Убийцы так точно не делают, ну а со всеми остальными мистер Моннер предпочитал разговаривать без прелюдий. –Ну и что вы тут за цирк развели? – проворчал он, садясь на свое место и принимаясь набивать трубку.
–Добрый день, мистер Моннер! – вежливым, хорошо поставленным голосом поздоровался с ним сидящий напротив человек. Был он среднего возраста и непримечательной внешности, одет в дорогой официальный костюм. Подчеркнуто дорогой и подчеркнуто официальный. Само собой, по последней моде. Пфф. Мимика и вкрадчивые интонации голоса выдавали в нем опытного переговорщика… Но… как бы это сказать… Переговорщика официальной школы, которых готовят на специальных курсах. Что означает наличие больших денег, но отнюдь не означает наличие таланта.
–Ну почему же сразу цирк? – в притворном изумлении вопросил собеседник. Именно вопросил – не подумайте, что нас на высокую лирику потянуло.
– Ну а где еще можно увидеть столько ряженых клоунов? – ряженые клоуны промолчали. – Надеюсь, вы не забыли по улицам слона провести? Чтоб еще веселее было? Хотя куда уж веселее. Ну и к чему весь этот балаган?
–Почему сразу балаган? Почему ряженые клоуны? – попытался пойти на попятный переговорщик.
–Ну а кто вы еще? Боевое оружие и броня хороши в серьезном деле, а вот посреди города днем это все равно что маскарадные костюмы супергероев комиксов. Они нужны только для того, чтобы в вас пальцами все тыкали, и чтобы массовку зрителей побольше собрать. Вам больше первое или второе хочется? Ну и плюс пушки. Вы бы еще зенитную установку с собой приволокли – она посолиднее выглядит. А уж орбитальная пушка-то как круто выглядит – не передать просто! Жалко, она сюда не влезет! – иногда язвительность Круна Моннера брала верх над его сдержанностью. Тогда окружающим приходилось несладко. – А если вы рассчитывали, что поспарывая с брони опознавательные знаки, создадите вокруг себя ореол таинственности, то тут я, пожалуй, вас даже обрадую – таких таинственных идиотов еще поискать надо. Вы этим сказали мне больше, чем если бы нацепили на себя ритуальные костюмы из исторического музея или парадные мундиры придворной гвардии. Опознавательные знаки, между прочим, отлично подделываются, и об этом знает любой школьник. А до такого выпендрежа не опускается даже полиция, не говоря уже о более серьезных людях. Так что можете проглотить вступительную часть речи о том, как вы рады меня видеть и переходить непосредственно к делу – откуда приперлись и зачем?
–Вы так расписали нашу убогость, что я уж подумал, что вы сейчас сами назовете, откуда мы и зачем. Тем более, что никто другой до такого выпендрежа не опускается… – поморщился переговорщик.
–Да пожалуйста! – фыркнул Крун Мэннер. Видеть обидчивых переговорщиков ему уже давненько не приходилось. – Вы наняты некоей более чем финансово состоятельной организацией из-за рубежа, чтобы передать мне некое послание, о содержании которого вы не в курсе. Ну а что касается того, откуда именно эта организация, и чем именно она зарабатывает свои баснословные капиталы, мне, признаться, пофиг. Если уж вам так хочется услышать мое мнение, то это Андо. А что касается рода деятельности, то на ум приходят в первую очередь их помешанные на дурацких боевиках миллионеры.
Переговорщик еще раз поморщился, на этот раз сильнее. –Вы правы. Меня наняли представители холдинга Танака – теперь уже настал черед морщиться мистера Моннера. Танака – крупнейший финансовый дом империи Андо. Реально им принадлежит чуть ли не четверть этой проклятой империи, и за какими демонами им мог понадобиться Крун Моннер, оставалось только догадываться. Становился также ясен более чем странный способ делать предложения – у этих косоглазых свои представления о чести, порядке и культуре. В любом случае, ему, похоже, пытались оказать честь. То, что не все разделяют их странные взгляды и методы, до Андо не доходит и в более серьезных ситуациях.
Тем временем переговорщик достал из внутреннего кармана своего пиджака три конверта и голодиск. Все это он положил на стол перед мистером Моннером.
–Вот предложение. Разумеется, я не в курсе, о чем оно. Вот три конверта. В них – банковские карточки. Первая только за то, что вы ознакомитесь с предложением и воспримите его всерьез. Вторая – аванс, если вы согласитесь. Третья – сумма на первоначальные расходы.
Не говоря ни слова, мистер Моннер достал первую карточку и вставил в свой голопроектор. Ознакомиться с суммой можно было и так. В качестве пароля карточка затребовала сущую ерунду – дату его выхода на пенсию. Детский лепет. А вот сумма детской не была.
–Теперь вы удовлетворены? – на губах переговорщика заиграла легкая улыбка. Крун Меннер взглянул на него поверх голопроектора так, что эта улыбочка так и осталась примороженной навеки.
–Более чем. Этого хватит выше крыши, чтобы стереть с лица галактики саму память о вас, и ваших клоунах. Между прочим, кодекс чести Андо на это смотрит более чем благосклонно и одобрительно. Совет на будущее – разговаривайте с клиентом на языке клиента, а не заказчика. Заказчику по большей части пофиг, а вот клиенты разные бывают, в том числе и неискушенные в переводе. Я понимаю, что вам тоже было пофиг – пошумите вы тут, засветите точку, притащите на хвосте шпиков со всей галактики… Такое обычно не прощают. Особенно – на таком уровне. А теперь проваливайте.
Все это было сказано тихим и безжизненным голосом, который бывает намного страшнее громких угроз и проклятий. Переговорщик судорожно сглотнул и резко поднялся со своего места. Не прощаясь с мистером Моннером, он кивнул своим ребятам, и через минуту помещение было очищено. Крун Моннер молча сидел на своем месте, уставившись в одну точку. В нерешительности подошел Черный Тин, застегивая на запястье свой сомнительный браслет.
–Мистер Моннер, что теперь делать? – похоже, Черный Тин и вправду терялся. Будь это наезд братвы или полицейская облава, он знал, что делать, а вот такая ситуация у него в голове не укладывалась.