Отметили, тем не менее, культурно… И даже Проктолог это пережил, хотя, возможно, и потому, что большой опыт общения с персоналом подсказал ему схорониться на этот период, чтобы не попасться под коллективную горячую руку – уж очень он перегибал палку в последнее время… Нервы, что уж тут поделаешь…
И снова путь домой! И радостная встреча, на которой даже Марта Сарс соизволила улыбнуться, а полковник Рид тепло поздравил с возвращением. И то чувство безмерной усталости, с которым мистер Моннер рухнул на свою койку и закрыл голову подушкой… Все это было. Было и многое другое: месяц отдыха, азартные игры, спуск на непрерывно обстреливаемую астероидами планету… Мелкие бытовые проблемы станции, в которые мистер Моннер никак не мог вникнуть, отвлекаясь на более важные вещи…
Были и выпуски новостей… Тревожные… Но такие ожидаемые… В двух приграничных мирах Мазарийского Союза местные религиозные группировки начали активное выступление за отделение системы от Союза и присоединению к Доминиону. Подобные выступления не редкость, особенно у Мазарийцев, которые считают, что за кордоном кормить за ничегонеделание будут лучше… Обычно подобные выступления довольно жестко подавляются, во всяком случае, если они переходят некую черту массовости.
Но в этот раз активным демонстрантам пришла помощь… Помощь от некоей новой радикальной группировки, которая поддержала своих "братьев" не только словом, но и делом… Сейчас, по прошествии месяца после начала этих "дел", мистер Моннер смотрел на их последствия в бесчисленных хрониках, заполонивших всю информационную сеть… Горящие города вообще привлекают к себе много внимания… Рота бронетехники может много… особенно, если появляется прямо в сердце системы. В обоих случаях неведомые радикалы не мелочились – они попытались взять сразу обе столицы… И, по большому счету, взяли… Не считаясь с потерями, не жалея ни своих, ни чужих. У фанатиков вообще очень специфическое отношение ко всему "чужому": чужому мнению, чужим взглядам, чужой собственности, чужой жизни… По большому счету, они считают, что всего этого нет… Нет и быть не должно. Не должно быть и не должно существовать. Дальше идет разделение – что взять, а что уничтожить… Не такое уж и четкое по принципу "свой-чужой". Скорее, по принципу "могу взять – не могу". Тут смогли взять города. Но не смогли их удержать. Бронетехнике вообще довольно сложно сражаться с космическими силами. В обоих случая итог был одинаков – вышедшие на орбиту космические силы Мазарийского союза не оставили от бунтовщиков "мокрого места". Им предлагали сдаться – они отказались. Зная привычки фанатиков подрывать себя и все, что только можно в последний момент, особенно взять живыми никого и не пытались. Все равно они мало что расскажут – они исполнители и смертники, а эти группы населения редко относятся к информированным. Старались все-таки уничтожать точечно, а не накрывать по площадям… Иногда удавалось, иногда нет… В итоге – оба города напоминают старый сыр, по которому прошлись огнеметом… Безрадостное зрелище… Цифры потерь ошеломляли – Мазарийские города всегда были густонаселенными… Это не было концом. Это было лишь началом истории. То, что издревле именовалось "галактической общественностью", взвилось на уши. При том непонятно, где больше – у пострадавших Мазарийцев, у оправдывающихся Гунуров, у гневно восклицающих Андо и Савастийцев… Пока не настал черед следующего акта этой галактической трагедии… Антракт был недолгим. Можно даже сказать, чисто номинальным. Да и уходили на него не все… Многие остались… например, те, кто поднимал в разных системах "прогунурские" демонстрации, безмерно одобрявшие мужество павших героев веры и провозглашавшие воздаяние на том свете за кровь, пролитую на этом. Бухнуло там, где опасались, и где предсказывали… Там, где всегда бухает. Примерно через неделю после поставленной в Мазарийском Союзе точки, сенсация прилетела из Савастии… Поднятыми на уши Савастийскими спецслужбами был перехвачен военный конвой гунурской бронетехники, следовавший к одному из городов. Перехвачен и уничтожен. Вот теперь взвились уже всерьез… При этом произошел тот самый "раскол" общественности и власти, который приводит к самым печальным последствиям. Гунурские лидеры пытались убедить хоть кого-то, что они тут ни при чем… Но уже не так высокомерно-отстраненно, когда речь шла о мазарийцах (типа, кому нужны эти обезьяны?), а энергично-суетливо, но как бы с оглядкой на свои массы – ведь речь шла о самом давнем и нелюбимом враге гунуров, так что как-бы-в-целом-не-одобрить подобный акт "высшей справедливости" гунурские властители уже не могли… Этого было достаточно… Новая волна выступлений прокатилась по Гунурскому Доминиону… При том, что хуже, эти выступления были вооруженными… особенно яростными волны народного гнева были в шести мирах Доминиона… В шести развитых мирах, ранее считавшихся более чем умеренными в своих взглядах… Когда на улицах беснуется толпа – это страшно… Но когда эта толпа вооружена… То это оружие будет применено. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. И этот ужас не идет ни в какое сравнение с изначальным беспокойством. Итог новых выступлений был кошмарен – введенные правительственные войска, чрезвычайное положение, свои стреляют в своих, власти не могут контролировать ситуацию, и это всем очевидно… Поднимается уже новая волна – против "своих", продавшихся "чужим". И эта волна уже напоминает цунами, особенно когда в основе ее вера в свою исключительность. Галактику лихорадило. Спешно созывались советы национальных безопасностей, сдувалась пыль с папок "на экстренный случай", проверялись списки призывников… То, что гунурские власти не контролируют ситуацию, понятно не только гунурам, и никому не хочется быть неготовым, если ситуация выйдет из-под контроля окончательно. А мистер Моннер сидел один в своем кабинете на космической станции, уперевшись горячим лбом в холодную столешницу, и обхватив затылок руками. "Что я делаю? Зачем? Стоят ли мои мечты новой галактической войны? Верил ли я, что у Танаки что-нибудь получится? Когда – как… Иногда верил, иногда – нет… Но ведь все это я предсказывал заранее – такой очевидный сценарий… Сценарий, в котором обошлись бы и без меня… Но сделал это я. Сделал возможным. И рассчитываю довести дело до конца… Пока еще рассчитываю. Значит, что? Значит, не предел? Типа, войны бывали и раньше, будут и позже? Бывали. И будут. Но это ничего не меняет. Не меняет ни сыгранной мной роли, ни роли Танаки… М-да, хорошего исполнителя он нашел, будь он неладен, и я вместе с ним! Но остановиться сейчас – значит подставить под удар Андо, а это еще хуже… И с точки зрения последствий, и с точки зрения себя самого, так как предателем я никогда не был… Значит, действуем дальше… А дальше у нас что? А дальше у нас сами Андо"! 50 Следующими целями были два мира в Империи Андо. Не совсем приграничных – сейчас туда стянуто столько сил, что мышь не проскочит. Немного в тылу. Но сильно это ничего не меняет. Задача старая и уже знакомая – перебросить военную технику из пустынных миров в миры густонаселенные. И что будет дальше? А что будет дальше? Будет ли это спусковым крючком той самой войны, о которой мечтал Танака? Возможно, еще нет… Гунуров еще не настолько лихорадит внутри, так что они могут быстро объединиться и забыть на время внутренние разборки, которые сейчас там начались. Этот акт нужен, чтобы мобилизовать дух самих Андо. Внешне переброска ничем не отличалась от предыдущих – волновался из-за геополитики только мистер Моннер. Команде в целом было либо наплевать, либо проскальзывало одобрение (но не слишком заинтересованное), Боцман так и вообще пожелал всем участникам галактического процесса долгой и интересной экскурсии в… Ну… "специальность" в целом он, конечно, не сменил, но данная область относится все же к урологии… Хотя интересных остановок по пути он перечислил тоже много… Забирали груз, как обычно. Мистер Моннер, глядя в узкие глаза координатора, готов был поспорить на собственную шляпу, что тот не знает цели доставки… "Тебе скоро предстоит изрядно удивиться, приятель…", подумал он, отпуская скупой кивок на прощание. "Очень удивиться!" Проблема была в доставке – Империя Андо в целом уже напоминала растревоженный улей диких Манидарских ос… Врагу не пожелаешь такого подарка… Хотя именно врагу его обычно и желали, и даже иногда слали в подарок… Что же тогда говорить о приграничной зоне… Теперь становилась понятна вся подоплека с созданием корабля – если до сих пор всю работу мог выполнить если не любой, то опытный контрабандист, то с проникновением на мобилизованные миры Андо мог справиться только прошедший специальную подготовку корабль. И не какую-нибудь, а самих Андо. – И все же… Будет непросто! – Констатировал капитан после обсуждения ситуации как раз на подходе к "закрытой зоне".
– Тоже мне, пифия… И что ж ты курил такое, чтобы сделать столь пророческий вывод? – Буркнул мистер Моннер, потирая ноющие виски.
– Да ничего особого… Наши планы, начиненные обмоткой от проводов и приправленные сладкими обещаниями… Для контрастности…
– Да ты гурман, я посмотрю… Кстати, где ты сладкие обещания взял? Там еще осталось? Мне бы не помешала парочка, если честно… – Покачал головой мистер Моннер, но потом собрался. – Ладно. Отставить пораженческие настроения! Подведем итог: разрешение на пребывание в "закрытой зоне" у нас есть. Понятно, что липовое, но липа та была хорошая, спелая, так что хватит не только нам на погребальный костер… Но! – Мистер Моннер сделал небольшую паузу. – Это разрешение хорошо, если мы случайно наткнемся на какой-нибудь небольшой патруль… А вот если мы вывалимся на досвет прямо посреди военного флота, то, боюсь, его может и не хватить…
– Ты можешь перестать излагать прописные истины? – устало вздохнул капитан. У всех свои способы нервничать – у кого-то – читать лекции, у кого-то – их саботировать. – Я отлично понимаю, что если мы, то бишь старая Визарская колымага, выйдем на досвет прямо около нужной нам планеты, то станем на короткое время самыми популярными людьми в галактике… До, а самое главное – во время публичной казни… Ну, и какое-то время после, но там популярность пойдет на убыль и нас снова затмит какая-нибудь невинная девчушка с пятым размером груди и танковым турболазером наперевес… Что поделать, ничто не вечно, и известность проходит скоротечнее всего…
– Похоже, кроме сладких обещаний, в твою самокрутку входило что-то более забористое… – сухо уточнил мистер Моннер.
– Да, там были наивные рассуждения о том, что эта история может хорошо кончиться… Но их там было чуть-чуть!!! – капитан сделал круглые глаза и поднял руки, будто испуганный подросток, оправдывающийся перед офицером полиции. Мистер Моннер покачал головой – уж он тогда этой "дурью" свою трубку набивал под самую завязку… Но сейчас не время для этих рассуждений.
– Ты мне вот что скажи: наш график позволяет медленное подкрадывание или нет? А то если над нами еще и время капает, то тогда я действительно не знаю, что делать…
– Капает, наверное… – пожал плечами мистер Моннер. – А я в ответ на него плюю… Круговорот воды в природе…
– Да, тебя эта тема в последнее время изрядно увлекает – съязвил капитан. – А ты можешь выразить конкретнее? Сам понимаешь, на досвете от одной звезды к другой мы доберемся как раз аккурат к завершению этой войны… Когда бы она не окончилась…
– Или не началась… Я уже думал о таком варианте развития событий…
– Ну, тогда нам точно только накуриться останется, чтобы помирать не так страшно…
– Ага, когда к нам придут все ненаигравшиеся в войнушку мальчишки со своими отнюдь не игрушечными крейсерами… Нет, досвет, конечно, не катит. Думаю, будем перебираться мелкими прыжками… Что нам еще остается?
– Вариант с прыжками, конечно, неплохой… Вот только такие прыжки привлекают внимания больше, чем что-либо, а зрителей у нас планируется много…
– Будем полагаться на наши сенсоры… Собственно, на них с самого начала и была вся надежда…
– Знаешь старую поговорку про то, что надежда умирает последней? Там не оговаривается масса интересных вещей! Например, та, что время с предпоследней смерти исчисляется наносекундами…
– Ладно, не умничай. Тоже мне, философ космической эры… Полетели, птичка!
И они полетели. Точнее поползли, прикидываясь космическим мусором… Хотя, чего там прикидываться – ни на какой иной статус крейсер "Пульсар" среди новейших кораблей флота Андо претендовать и не мог. Пусть даже обновленный. Обновленный мусор все равно мусор! Может, мы и утрируем, но когда сенсоры показываю скопление линкоров…
Тем не менее, все было тихо… Странно тихо. Их словно бы не замечали, и дальше стандартной проверки разрешения дело не шло. Осталось только понять, хорошо это или плохо? Поначалу это вызывало тихое недоумение. Со временем, приближаясь к планете, дошло даже до наименее сообразительных – их игнорируют. Можно верить в незаметность, пробираясь на отсталые планетки… Но – не двигаясь в районе дислокации военных эскадр, в состав которых всегда входят корабли-разведчики, в задачи которых как раз входит дальнее обнаружение.
– На нас реагируют, как на комара, когда заняты руки чем-то важным… Мечтают прибить, но не могут, так что делают вид, что нас нет…
– Оптимизм из тебя в последнее время так и хлещет…
– Пусть лучше оптимизм, чем кровь… Я как-то не готов сражаться с половиной флота Андо. Думаешь, Танака подготовил нам коридор?
– Ну, а кто еще? Не верховный же вождь гунуров. Вопрос в том, какая длина этого коридора и приготовлен ли отход…
– Даже так?
– Даже так. Думаю, что приготовлен… Не лишай меня моих последних иллюзий…
Их спуск на планету можно сравнить с проваливанием в колодец, если представить себе его стенки из космической композитной брони.
– Я такого количества задниц и затылков не видел с тех пор, как случайно по пьянке ввалился в театр… – буркнул боцман, комментируя ситуацию. – Притом непонятно, что выражало больше презрения… Правда, там были люди, а тут корабли, но, видимо, способность излучать презрение у них одинаковая… Хм… Может, это новый вид активного излучения, и эти Андо наловчились на нем движки клепать?