– Вот же… Милая, тебе нужно возвращаться в замок. А я займусь подготовкой к походу.
– Что-то серьёзное?
Фон Лемберг вопросительно взглянул на Ольсена, и тот утвердительно кивнул подбородком. Тогда Алекс заговорил:
– Получен сигнал с вашей базы, госпожа. Макс, улетая, оставил вашему заместителю коды и позывные. И вот… Люди Йескеля Ворхама начали охоту на Братство. Корабли ВВВ гоняются за их кораблями, без всякой пощады уничтожают всё и всех, что попадается им на глаза. Макс попросил, когда начнётся подобное, чтобы ваш…
– Чтобы господин Рассмунсен собирал всех, кого сможет, и подал нам сигнал. Теперь тот получен, и уже завтра все наши корабли двинутся на выручку, к вашей базе. Забрав всех, приведут к нам на планету. Братство должно уцелеть и набраться сил, чтобы дать отпор этим выродкам с ВВВ, когда они перейдут ко второй фазе…
– Я… Я должна быть там!
– Даже не думай! Это наш план, и наше дело! Особенно, в твоём положении!
Вопросительный взгляд фон Лемберга, и короткий ответ:
– Мы ждём девочку. Блэки беременна. Правда, срок, как я понимаю, маленький, но тем не менее…
– Это правда, госпожа?
Смущённый кивок в ответ, и рокочущий бас:
– Поздравляю! Искренне рад! Но Макс прав, госпожа Блэки. Это – дело мужчин. И, пожалуйста, позвольте нам заняться этим делом. Утешайте себя тем, что вам предстоит в будущем. Не беспокойтесь…
И показал наверх, где к тринадцати громадным кораблям, застывшим в вакууме пространства, приближался четырнадцатый…
Глава 25.…Вылет
состоялся на следующее утро. Срочно загрузившийся всеми необходимыми припасами новый корабль присоединился к тем, что уже давно были готовы к рейсу, и вот, войдя в воронку входа в гиперпространство, небольшая, но грозная эскадра устремилась к месту, откуда шёл сигнал бедствия. Двигатели работали в форсажном режиме. Все члены экипажей прекрасно понимали, что от того, как быстро они доберутся до места назначения, зависят судьбы и жизни многих тысяч людей. И когда спустя три с половиной недели боевые и транспортные корабли вывалились в нормальное пространство, выяснилось, что они явились как нельзя вовремя. Вокруг базы собралось почти тысяча кораблей. Естественно, небольших, классом от эсминца до корвета, с экипажами от пятидесяти до ста человек. Было и несколько транспортных кораблей, с десяток пассажирских, но не громадных лайнеров, а обычных каботажных корабликов на сто пятьдесят – двести человек вместимости. Но каждый из них был забит до отказа. Почти все несли на себе следы жестоких схваток, наспех заделанные на скорую руку пробоины. Некоторые корабли пиратов были избиты до такой степени, что невозможно было понять, как они вообще добрались до места встречи: вывороченные из ферм двигатели, болтающиеся на кабелях и трубопроводах, разодранные фермы каркаса, сорванные плиты обшивки. Сама станция была забита народом до отказа – люди теснились не только в отсеках, но и в общих помещениях, коридорах, мастерских, словом, везде, где только можно было притулиться лежащему человеку. Макс в сопровождении своих офицеров шёл буквально по телам, с трудом находя место, чтобы поставить ногу. Нехватка воды, пищи, а главное – воздуха ставили на выживании спасающихся большой крест. Сразу же закипела работа: боевые корабли в сопровождении тех из пиратских лоханок, что были в более-менее нормальном состоянии, сразу приступили к организации оборонительного периметра. Беженцев, раненых, больных и ослабевших срочно переводили на транспорты колонистов, благо места там хватало с избытком. Одновременно, по мере освобождения станционных помещений, развернулся ремонт наименее повреждённых кораблей Братства за счёт деталей, снимаемых с тех судов, которые были фактически уничтожены огнём. Конечно, хозяева и капитаны разбираемых на части кораблей попытались было возразить, но их успокоили очень быстро, объяснив, что могут просто оставить их вввэшникам. А в будущем они получат новые боевые корабли в первую очередь, благо такая возможность имеется. Сейчас же их скупость и жадность могут стоить жизни тем, кого ещё можно спасти… Едва первый из транспортов был загружен, как сразу же стартовал к колонии в сопровождении могущих передвигаться, но не имеющих возможности драться кораблей Братства. С ними улетал длинный список необходимого имущества и запчастей, срочно необходимых остающимся, начиная от продовольствия и воды, и заканчивая наносхемами для корабельных систем обеспечения. Между тем к базе Блэки тоненьким ручейком подтягивались всё новые и новые беженцы. Ворхам со своими приспешниками и императором сработал тонко – он подал официальное прошение Двору с просьбой разрешить ему заняться каперством. Поскольку же пираты были официальным бичом на имперских путях сообщения, то Сенат радостно приветствовал желание одного из наиболее крупных пиратских кланов заняться наведением порядка на трассах. Получение официального разрешения заняло буквально часы. И вот на охоту вышли новейшие суперлинкоры, которых имперский флот так не получил. Все средства массовой информации наперебой крутили наиболее эффектные кадры уничтожения пиратских кораблей, их баз, захват планет гомосеками Йескеля. Естественно, что с пленниками творили потом, оставалось за кадром… Видя эти кадры и репортажи люди мрачнели. Многие из них потеряли на захваченных людьми Ворхама близких, родственников, друзей. Естественно, что ремесло пирата, человека вне закона не способствовало завязыванию длительных отношений, но, тем не менее, человеческой натуре свойственно многое, что на первый взгляд выглядит алогичным. Так и среди Братств были и семейные пары, и династии, и даже дети. Какая-то забота проявлялась и к тем, кто уже достиг возраста, когда не мог выходить на промысел или потерял эту способность из-за ранения или инвалидности. Имелись и свои планетные поселения, как правило, размещавшиеся в глухих, укромных местах, зачастую на полностью непригодных для жизни планетах глубоко под землёй. Да и члены Братства не являлись такими уж беспощадными или беспринципными убийцами в реальности, как их характеризовали средства массовой информации империи и других государств. Наоборот, в члены организации вступали, опять же, как правило, те, ком становилось душно и тесно среди общества потребления. Кто задыхался от уравниловки, тупости, коррупции чиновничества и жадности и вседозволенности аристократии. С другой стороны, противовесом Братству стало ВВВ, которому удалось заполучить официально нормальную, пригодную для жизни звёздную систему. Йескель Ворхам вначале смог протиснуться в ряды верхушки ВВВ, потом, одним махом прихлопнув руководство, натравив на них рядовых озлобленных членов организации, недовольных тем, что их наклонности и желания ограничиваются. И вскоре под знамёна с голой задницей, из которой торчало гусиное перо и затейливый вензель из трёх одинаковых букв, собрались самые отъявленные ублюдки и негодяи из всех звёздных держав. Ворхам поступил мудро, продвигая вперёд способных, не обращая внимания на их цвет кожи, происхождение или сексуальную ориентацию, хотя сам был отъявленным гомосексуалистом, активно-пассивным одновременно. Йескель использовал выдвиженцев и их способности на развитие и усиление ВВВ, выжимая из них всё возможное, используя их авторитет. Но едва лишь эти выдвиженцы становились опасными, или слава кого-либо из них начинала нагонять тень на его, Ворхама славу, как выдвиженец вдруг либо исчезал, и это в лучшем случае. Но чаще было другое – всеобщее шельмование, поток мутной лжи и откровенной клеветы, за которым следовала публичная казнь и клеймо предателя или гомофоба, что считалось на ВВВ, где наиболее приближённые лизоблюды Ворхама были все одного цвета кожи, наклонностей и увлечений – голубого гомосексуального, наиболее страшным преступлением. И не было во Вселенной преступления, где не проявили бы себя члены Ватаги Вихря Времени. Изнасилования, убийства, пытки, наркотики, торговля рабами и человеческими органами, вырезанными из живых людей. Поставка абортативного материала в промышленных масштабах, и производство машин массовой переработки людей для сокрытия преступлений класса 'геноцид'. Когда Йескеля один из проникших к нему журналистов, естественно, 'голубых', потому что нормально ориентированных людей тот не переваривал органически, спросил, почему тот дал своей организации такое необычное имя, Ворхам с гордостью заявил следующее, мол, есть Братство, и противостоять ему должна Ватага. А относительно Вихря Времён, то это значит, что его, Йескеля дела, идеи и борьба переживёт даже Вихрь самого всемогущего Времени, и память о нём останется в веках существования человеческой расы… И вот ватажники Ворхама дорвались до официально одобренной Сенатом Империи вседозволенности и развернулись вовсю свою гомофильскую сущность…Единственным условием было – всё должно быть тихо. То есть, никаких скандально-разоблачительных съёмок, никаких свидетельств, а тем паче – свидетелей. Делай, что тебе хочется. Но чтобы никто, никогда, и нигде не смог припечатать тебя кадрами содранной с живых людей кожи, посаженных на кол детей, зверски расчленённых женщин, с которыми палачи Ворхама обращались особенно жестоко… Иногда преступления, о которых сообщали беженцы, приводили Макса в дикое бешенство – он просто не понимал, как только можно творить столь ужасающие злодеяния, считаясь при этом добропорядочным подданным империи. Но бал правил не он, а, следовательно, пока всё, что ему оставалось, только вывезти как можно больше нормальных людей в колонию. Тем более, что по его прикидкам, вскоре должен был последовать следующий акт трагедии. Едва только ватажники покончат с Братством, а до этого оставалось не так уж и много. Счёт шёл буквально на недели. Но пока ещё можно, Ольсен все силы отдавал на то, чтобы эвакуация продолжалась: транспорты, забитые людьми, один за другим совершали челночные рейсы, сопровождаемые кораблями Братства. По сведениям из колонии верфи работали круглосуточно, спешно готовя к спуску ещё пять тяжёлых охотников, но даже девятнадцать кораблей против почти тысячи новейших суперлинкоров Ворхама было каплей в море, несмотря на их мощь. И единственное, что оставалось Максу и Алексу, это вывозить к себе новых членов их колонии, население которой стремительно приближалось к миллиону человек. Но и этого было очень и очень мало. К тому же зачаточное состояние промышленности уже сказывалось. Единственное, в чём не было недостатка, это продовольствие – планета была довольно богата сельскохозяйственными угодьями и пастбищами. Но в страшном дефиците оставалось всё остальное, особенно, тяжёлая промышленность и высокотехнологичное производство. Те немногие заводы, которые компаньоны смогли закупить через европейскую мафию, явились лишь каплей в море неожиданно возникших потребностей. А корабли Ворхама полностью блокировали все торговые и курьерские пути из Европы, чтобы не дать кораблям Братства достигнуть этой межзвёздной державы и допустить информационного скандала. Поэтому рассчитывать можно было лишь на себя. Из тупика выходили тем, что прибывшие корабли разбирались на части, которые шли на ремонт и оснащение новых боевых и транспортных кораблей. Часть из них была отправлена к хранилищу технологий славиков, благо даже с разборкой оставалось достаточно лёгких судов, которые можно было использовать в качестве тягачей для буксировки. Но всё-равно, на это требовалось время, а конкретно сто восемьдесят дней на один рейс, а их то как раз и не было. Пользуясь своей многочисленностью ватажники ВВ уже заканчивали чистку. Практически все члены Братства сейчас находились в трёх местах: первое – они были уничтожены. Второе – ожидали своей очереди на эвакуацию. И третье – уже влились в ряды колонистов с жаждой мести в своих сердцах. Лишь единицы ещё пытались прорваться к месту спасения – Базе Блэки. Но их оставалось очень и очень мало. Тем не менее, каждый из прорвавшихся кораблей был ценен для компаньонов, и они тянули с уходом в колонию до последнего. Ворхам же, получив от своих агентов и командиров известия о том, что Братство эвакуирует своих членов в неизвестное место, поступил вовсе не так, как ожидали все, но только не Ольсен. Йескель специально спланировал рейды своих ватажников таким образом, что те образовали гигантскую загонную петлю, которая постепенно сжималась, загоняя беглецов и уцелевших именно к Блэки. Более того, он приказал не появляться в непосредственной близости от этого места своим флотоводцам, и не вступать в бой с неизвестными кораблями, о мощи которых его уже успели известить шпионы. Тут посвящённым во все тонкости большой игры было понятно – он берёг силы для переворота, когда каждый активный боец, каждый целый корабль станет для него на вес золота. Так что беглецы появлялись каждый день, и раз в месяц уходили новые караваны. Но, наконец, настал день, когда разведывательные спутники, разбросанные вокруг места эвакуации подали сигнал – в пределах их датчиков появились корабли ватажников ВВ, и сигналов этих было очень и очень много. Пора было уходить. Поскольку больше кораблей Братства не ожидалось, эскадра колонистов начала разгон. Подошедшие громады Йескеля смогли засечь лишь следы пространственного возмущения от вошедших в гиперпространство таинственных кораблей. Ворхам, узнав о том, что чужаки ушли, не приняв боя, потёр липкие ручки и приступил ко второй фазе своего плана… Впрочем, если бы он знал, что на самом деле корабли колонии не легли на курс возвращения, а двинулись прямиком к одной из самых дальних планет-банкротов, то непременно отдал бы приказ последовать за ними. Но Йескель этого не знал, а потому велел флоту ВВВ двигаться к планете-метрополии империи, где в честь его возвращения обрадованный уничтожением пиратского Братства и очистке торговых путей американский Сенат готовил триумфальную встречу нового героя… Компаньоны, между тем, договорившись с жителями планеты-банкрота об эвакуации начали вывозить их к себе, используя все имеющиеся у них корабли, и собственные, и все свободные, ранее принадлежавшие к Братству. Поэтому в гиперпространстве образовался некий путь, по которому в обе стороны текли два ручейка кораблей, вывозящих на Свободную Колонию новых людей. Компаньоны прекрасно освоили искусство ловли рыбы в мутной воде, а империя сейчас представляла собой настоящую клоаку……Макс оторвался от голографического экрана, на котором почтенные маразматики из Сената, убелённые благородными сединами и, сияя гладкой младенческой кожей после очередной пересадки, чествовали нового национального героя Йескеля Ворхама, по такому случаю обряженному в свой официальный костюм, старинный фрак с вырезанной задницей и пышным пером, торчащим из ануса. Тот улыбался, строил глазки наиболее симпатичным, на его взгляд, сенаторам, кокетливо хихикал и строил глазки репортёрам, иногда их восторженно округляя. Ярко красная помада, толстый слой пудры на прыщавом лице, искусственные мушки, которыми бил обильно усыпаны его щёки, и в то же время голубые тени век и длинные, едва ли не в половину дюйма накладные ресницы просто вызывали отвращение при виде на это убожество, истинный символ американской демократии. Ольсен затейливо выругался, но по-прежнему слушал восторженные визги репортёра канала, ведущего репортаж, тот, захлёбываясь, описывал скромность, непревзойдённый вкус и невероятный талант Ворхама, лично создавшего свой костюм. Наконец устав, Макс поднялся, подошёл к столику, налил себе горячего кофе из термоколбы, сделал первый глоток и тут же выронил стакан на пол, услышав, что Сенат единодушно принял постановление о сокращении армии и флота, потому что расходы на них влияют на благосостояние граждан империи…Компьютер был немедленно забыт, и Ольсен вышел на связь с Алексом, болтавшимся в охранном периметре на одном из охотников:
– Только что передали – Сенат сокращает флот и армию.
– Насколько?
Лицо фон Лемберга стало сумрачным, как всегда, когда тот получал плохие новости.
– На девяносто процентов.
– Что?! Они там чего, не в своём уме?!
– У них есть Йескель Ворхам, новый национальный герой, который личными войсками может отразить любое нападению на империю, что доказал успешным уничтожением Братства. А высвободившиеся средства пустят на разработку новых стимуляторов ануса, фаллоимитаторы и вибраторы для задниц.
– Вот теперь полный абзац… Что думаешь делать?
Макс ухмыльнулся:
– А ничего. Продолжать эвакуацию людей. Пока есть возможность. Может, успеем очистить три-четыре планеты.
– Как думаешь, что скажет по этому поводу император?
Ответить собеседнику Макс не успел – неожиданно в каюте прозвучал громкий вызов, и в развернувшемся голубом мониторе возник таинственный наниматель Ольсена и компании. На этот раз, против обыкновения, тот был не на шутку возбуждён, сбивался с мыслей, путался, но вся его речь сводилась к одному – немедленно обеспечить эвакуацию императорской семьи и его ближних. Впрочем, разговор был прерван самым неожиданным образом – в помещение, из которого велась передача, ворвались одетые в маски люди, и Макс стал свидетелем того, как закончил свои дни последний император из династии Клинтонов, возомнивший себя самым умным. Убийцы даже не подумали выключить голокамеру, и Ольсен воочию увидел, как закончила свои дни шестисотлетняя династия. Правда, под конец, он с трудом удерживал тошноту от увиденного – фантазия гомосексуалистов воистину оказалась невероятной… Взмахом руки прекратив трансляцию из дворца, он немедленно вновь вышел на связь с Алексом:
– Император больше ничего не скажет.
– Почему?
– Его только что убили. И видит Бог, я бы не пожелал такого конца никому…
– С чего ты взял?
Фон Лемберг нахмурился, но Макс касанием сенсора скинул тому записанные переговоры, так некстати прервавшиеся:
– Вот, глянь на досуге. Только перед этим есть чего-либо не советую. В общем, для империи наступают кошмарные времена. Да здравствует новый американский император Йескель Первый и его царственная супруга Борух Иглсон…
– Твою ж…
– Всё, Алекс. Вывозим, кого только можно. Насколько я знаю, корабли Ворхама ушли от Базы Блэки?
– Ушли. Естественно, что от станции ничего не осталось.
– Надо организовать там заставу. Пару мелких кораблей. Думаю, скоро у нас появятся новые кандидаты на получение вида на жительство в нашей колонии…
– Армейцы?
– И флотские. Йескель Первый будет их тупо уничтожать. А потому я сейчас запущу в Сеть ролик, что мы приготовили с тобой…
…Речь шла об обращении обоих компаньонов к войскам империи…
– Так что патрулю работы будет.
Макс вздохнул:
– Я, конечно, сомневаюсь, что у них хватит ума прихватить с собой всё, что возможно, но будем надеяться на лучшее. А ты как думаешь?
Алекс замялся, потом нехотя произнёс:
– Попробую им намекнуть. У меня есть пара-тройка знакомых, которые ещё не забыли меня. Во всяком случае, я на это надеюсь…
Макс согласно кивнул. Мысленно он уже был далеко… Блэки на шестом месяце. Конечно, в тех письмах, что ему привозили от неё, выглядела она отлично, улыбалась, шутила. Но он то чувствовал, что ей очень тяжело одной и молодая женщина сильно скучает. Да и присутствие отца очень поможет будущей маме… Помедлив, Ольсен вновь коснулся сенсора вызова:
– Алекс… У меня личная просьба к тебе…
– Что такое?
Компаньон не на шутку встревожился, и Макс вздохнул:
– Блэки там одна… А у неё уже шестой месяц…
Фон Лемберг усмехнулся:
– Скучаешь?
– Разумеется!!!
Макс едва не выругался вслух, и друг это понял. Махнул рукой в знак согласия:
– Грузи к себе народ, и давай обратно. Как раз замена придёт ночью.