Копье Пустыни

Бретт Питер

– Фокус в том, чтобы выманить квакушку на берег. – Арлен направился к Ренне. – Увернуться от первого удара языком, и тогда демон выскочит из воды, чтобы попробовать еще раз. Они хорошо прыгают, но передние лапы у них короче копья. Можно бить с безопасного расстояния.

– Это скучно, – фыркнула Ренна, но подошла с копьем к воде и свистнула, подражая Арлену.

Она думала, что у нее в запасе есть несколько мгновений, но вода забурлила почти сразу, и прибрежный демон метнул в нее язык с расстояния больше двенадцати футов. Ренна увернулась, но недостаточно

быстро, и скользящий удар сбил ее с ног.

Прежде чем она успела опомниться, демон выскочил из воды на берег и повторил попытку. Ренна перекатилась, но язык зацепил ее за бедро и начал подтаскивать. Ренна бросила копье, тщетно цепляясь за землю. Пасть подземника была достаточно широкой, чтобы он мог проглотить ее целиком, и в ней ряд за рядом сверкали короткие острые зубы.

Не обращая на демона внимания, Ренна повернулась к Арлену, который уже бросился на помощь.

– Не лезь, Арлен Тюк!

Арлен замер.

Прибрежный демон уже почти вцепился в Ренну зубами, когда она снова повернулась к нему. Она сбросила сандалию со свободной ноги и пнула демона в челюсть. Вспыхнула магия, и язык квакушки ослабил хватку. Ренна извернулась и пронзила язык ножом. Подземник отшатнулся, девушка вскочила и вонзила нож ему в глаз. Она отпрыгнула, чтобы бьющийся в агонии монстр не зацепил ее, и быстро поразила второй, чтобы убить наверняка.

Ренна взглянула на Арлена – попробуй упрекни! Тот промолчал, но улыбнулся краем рта. Глаза его блестели.

От хижины донесся крик, в окне замерцал свет лампы. Суматоха не осталась незамеченной.

– Нам пора, – сказал Арлен.

Человек был в пути. Князь подземников зашипел от досады, но немедленно вскочил на спину хамелеона и взмыл в небеса, отправляясь по следу.

Напрасно он позволил человеку прожить еще цикл, однако мозговой демон пошел на этот риск в надежде узнать, как тот обрел давно уничтоженные силы. Человек убивал трутней каждую ночь, но это было неважно, как и оружие, которое он раздавал. Он не был объединителем, в отличие от своего опасного собрата на юге.

Но в его силах стать объединителем. Если он кинет клич, человеческие трутни сбегутся к нему, и тогда улей окажется под угрозой.

И теперь он неукротимо рвется обратно в человеческие питомники. Князь подземников не сомневался, что человек намерен созвать трутней и начать объединение. Этого нельзя допустить.

Остаток первой ночи мозговой демон летел по следу человека. Перед самым рассветом он достиг реки и зашипел, завидев добычу. Солнце вот-вот взойдет, ничего не поделаешь, но следующей ночью он их быстро разыщет.

Хамелеон плавно опустился на берег и припал к земле, чтобы князь подземников спешился. Демоны начали таять, и хамелеон тихонько зарычал, почуяв, что хозяин готовится к убийству.

Когда солнце встало, Ренна и Арлен оставались в седле. Через несколько часов они проехали мимо развилки со старым указательным столбом.

– Не заглянем в город? – спросила Ренна.

Арлен покосился на нее:

– Ты умеешь читать?

– Разумеется, нет. Не нужно уметь читать, чтобы знать, для чего нужны указательные столбы.

– Твоя правда, – сказал Арлен, и Ренна почувствовала, что он усмехается под капюшоном. – Нет времени на другие города. Мне нужно поскорее добраться до Лощины.

– Зачем?

Арлен пристально посмотрел на нее, размышляя.

– Моя подруга попала в беду, – наконец сказал он, – и я боюсь, что это во многом моя вина. Меня слишком долго не было рядом.

Холодная рука сжала сердце Ренны.

– Какая еще подруга? Кто она?

– Лиша Свиток. Травница Лощины Избавителя.

Ренна сглотнула.

– Она красивая? – спросила она и тут же пожалела.

Арлен посмотрел на нее со смесью раздражения и веселья:

– И почему мне кажется, что нам по-прежнему десять лет?

Ренна улыбнулась:

– Потому что я не считаю тебя Избавителем. Эти дураки не видели твое лицо, когда ты стукнулся зубами с Бени на сеновале.

– Ты целовалась лучше, – признал Арлен.

Ренна покрепче обхватила его за талию, но он отстранился.

– Скоро свернем с дороги, – сказал он. – Слишком много народу. Заглянем в один из моих тайников за новым оружием и припасами. Оттуда перейдем вброд энджирскую реку, и через пару ночей доберемся до Лощины.

Ренна кивнула и едва сдержала зевок. Убийство прибрежного демона зарядило ее энергией, но заемной силы, как всегда, хватило лишь до рассвета. Ренна задремала в седле. Ближе к вечеру Арлен осторожно растолкал ее:

– Лучше спешимся. Надень плащ. Темнеет, а до тайника еще несколько часов.

Ренна кивнула, и он придержал коня. Вокруг был редкий хвойный лес, и места между деревьями хватало, чтобы идти по бокам от Сумеречного Плясуна. Ренна соскочила с коня, и под ее сандалиями захрустели веточки и иголки.

Она достала из сумки меченый плащ:

– Терпеть его не могу.

– Мне плевать. По эту сторону Рубежной полно подземников; их притягивают города и руины. На верхушках деревьев кишат лесные демоны, прыгают с ветки на ветку и нападают сверху.

Ренна вскинула глаза, ожидая увидеть пикирующего демона, но подземники еще, конечно, не поднялись. Солнце только садилось.

Тени удлинялись, и Ренна наблюдала, как между деревьями сквозь слой слежавшейся хвои и шишек медленно поднимается дымка. Туман вился вдоль стволов деревьев, как дым из трубы.

– Чего это они? – спросила она.

– Некоторые демоны предпочитают сгущаться на верхушках деревьев, где их не видно, – пояснил Арлен. – Обычно они выжидают и прыгают прохожим на спину.

Ренна подумала о скальном демоне, которого она убила схожим образом, и плотнее завернулась в меченый плащ, поглядывая по сторонам.

– Впереди демон, – предупредил Арлен. – Смотри в оба.

Он отдал ей повод Сумеречного Плясуна и прошел немного вперед.

– А раздеться? – спросила Ренна.