Королева теней

Смолл Бертрис

— По Хетару уже давно ходят слухи о пришествии Иерарха, — сказала Лара. — Многие считают его мифом. Другие в него искренне верят. Иерарх, несомненно, будет претендовать на трон Верховного Правителя. Вилия ищет в лице Теры союзника для своего мужа в случае подобной угрозы, — объяснила Лара.

— Кто такой этот Иерарх? — спросил Тадж.

— В Хетаре говорят, что когда дела пойдут плохо и люди не в состоянии будут справиться с проблемами, то придет Иерарх, который вернет старые порядки. Он, как штурман на корабле, должен будет задать правильный курс.

— Почему именно сейчас? — поинтересовался Тадж.

— Потому что Хетар претерпевает большие перемены,

которые влекут за собой серьезные проблемы, вызванные тем, что прежнее правительство было жадным и погрязло в коррупции. Император Гай Просперо втянул Хетар в две разрушительных войны. Он пожелал захватить Дальноземье с единственной целью — поживиться. Плодородная почва Центроземья истощена. Кругом нехватка продовольствия, а рази только усугубляет положение, особенно среди бедных. Проблемы такого рода нельзя решить легко и быстро. Требуется время. Несмотря на то, что в Совет Хетара входит несколько женщин, правительство не спешит действовать. Глядя на проблемы народа, женщины чувствуют свою беспомощность.

— Значит, слухи о пришествии Иерарха уже начали распространяться среди жителей Хетара. Приход его и возвращение Хетара к старым порядкам опять приведет к порабощению женщин. В легенде говорится, что он вернет Хетару былое процветание и славу. Люди верят, что стоит Иерарху взмахнуть рукой, как тут же все изменится. Но он — существо не из магического мира. Уж это я точно знаю. Кто бы он ни был, он смертен. И вряд ли ему под силу творить чудеса. В тяжелые времена люди от отчаяния склонны верить всему, что им говорят, особенно если их обещают вывести из беды. Леди Вилия ищет в лице Теры союзника в надежде, что мы сможем противостоять Иерарху, если, конечно, он существует, в попытке свержения ее мужа с трона. Она думает, что если твоя сестра станет женой Верховного Правителя, то мы не допустим, чтобы она лишилась своего маленького пьедестала. В противном случае на Теру обрушатся несчастья, впрочем, как и на Хетар.

— Мы не можем поставить Загири в такое опасное положение, — медленно произнес Армен. — При всем уважении к тебе, милорд доминус, я думаю, что такой брачный союз не принесет Тере никакой выгоды. Как член нашего Совета, я считаю нецелесообразным отдавать принцессу замуж за Верховного Правителя Хетара.

— В самом деле, — отозвался Тостиг. — Только в том случае, если Тере будет угрожать опасность, можно согласиться на этот брак.

— Давайте проголосуем, — предложил Коррадо, который до этого все время хранил молчание, — пусть выскажутся те, кто против того, чтобы принять предложение леди Вилии. Я против!

— Я против! — сказал Армен.

— И я, — вторил Тостиг.

— Совет отказывается отдавать твою сестру замуж за Верховного Правителя Хетара. Я с ним полностью согласна. Что скажешь теперь, милорд доминус? — спросила Лара.

— Соглашусь с Советом, домина. Я не знал всех подробностей, — надменно проговорил Тадж в попытке сохранить свое лицо.

— Ты едва не совершил весьма опрометчивый поступок, милорд, — сказала Лара, решив, что так просто сын не отделается от нее за свою самонадеянность. — Ты вел себя как мальчишка, кем ты, впрочем, и являешься. Ты увидел, как тебе показалось, лакомый кусок и тут же с жадностью на него накинулся, не подумав при этом, что он может оказаться гнилым внутри. Никогда не принимай решений, пока не узнаешь всех деталей. Теперь ты взял на себя ответственность за свои действия. Иди и скажи сестре о решении Совета, не забудь объяснить ей причину отказа. Потом возвращайся и напиши ответ леди Вилии. — Голос Лары прозвучал грозно.

Юный доминус

встал и поклонился всем присутствующим. Он вспыхнул от стыда и поспешил покинуть зал.

— Простите меня, милорды, за то, что я так резко обошлась с вашим племянником, — проговорила Лара, прекрасно понимая, что трое мужчин признавали ее правоту. Тем не менее, они сочувствовали Таджу. Кроме того, мужчины в Таре в большинстве случаев занимали главенствующее положение. В Хетаре ситуация постепенно менялась, но Совет доминуса не одобрял подобных вольностей. — Он должен был уяснить, к чему могут привести необдуманные действия, я не видела другого способа донести это до него. Как я уже сказала, Хетар представляет для нас опасность. Однако, учитывая все обстоятельства, пришло время искать для Загири мужа. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

Коррадо едва удержался, чтобы не захохотать в голос. Ларе удалось ловко загладить недовольство членов Совета, вызванное гневным тоном, с которым она обрушилась на сына. Он заметил, что ее хитрая лесть пришлась им по душе.

— Загири не нужен муж, который будет потакать ее упрямству, — пробормотала Лара. — Безусловно, его происхождение и состояние не должны вызывать нареканий. Найдите время, дорогие милорды, и поищите подходящего кандидата. Я была бы счастлива, если бы Загири смогла полюбить его, а он ее. Вы представите мне своих претендентов, из которых я отберу лучших и приглашу их в замок, где они познакомятся с Загири. Если из этого что-нибудь получится, будем считать, что нам повезло, да? — Лара одарила Армена и Тостига ослепительной улыбкой.

— Я думаю, очень мудро с вашей стороны, домина, предложить найти мужа для принцессы Загири, — проговорил Армен. — А как же леди Ануш?

— У моей старшей дочери очень слабое здоровье, к тому же с ее-то даром лучше, чтобы она сама нашла себе мужа, который будет понимать ее и не испугается ее способностей. Думаю, она выберет мужа в Новом Дальноземье среди народа ее отца, — ответила собеседникам Лара. — Ей нравится жить среди них.

Армен одобрительно закивал.

— Я не перестаю удивляться вашей мудрости, домина. Вы прекрасно знаете своих детей. — В голосе Армена звучало восхищение.

— Мне очень приятно слышать от тебя похвалу, милорд. Пришло время вам возвращаться домой. Благодарю вас за то, что пришли. Думаю, доминус получил сегодня хороший урок, а вы увидели, каким хитрым способом может действовать Хетар в своих интересах.

Возвращайся, лорд Армен, откуда пришел, Коррадо и Тостиг пойдут за тобой, — проговорила заклинание Лара, взмахнула рукой, и трое мужчин исчезли.

Лара с облегчением откинулась на спинку кресла. С чего вдруг сын вздумал принимать важные решения, не посоветовавшись с ней? Неужели он не понимал, что нельзя шутить с судьбой сестры? Очевидно, кто-то его науськивает. Должно быть, это свекровь. Тадж очень любит бабушку и навещает ее по нескольку раз в неделю. Лара вздохнула. Надо обязательно с ней поговорить, и чем скорее, тем лучше. С этой мыслью Лара отправилась к леди Персис.

Свекровь корпела над вышивкой. Она подняла голову и очень удивилась, увидев перед собой Лару. Невестка не часто навещала ее.

— Здравствуй, дорогая, — поприветствовала Лару свекровь.

— Здравствуйте, леди Персис, — ответила Лара.

— Очевидно, тебя привело ко мне нечто важное? — тонко заметила леди Персис и заставила себя улыбнуться.

— Вы подстрекали Таджа, чтобы он принимал решения, ни с кем не посоветовавшись... — начала Лара.

— Он доминус, — ответила леди Персис.