Королевская кровь
Шрифт:
Руфус, спрыгнув со своего валуна, бросился за ними.
– И ты туда же? – фыркнула женщина.
– Мой капитан, когда речь идет об этом эльфе, я могу поверить во что угодно.
Верханна, оставшись в одиночестве у костра, вложила меч в ножны. Издав долгий страдальческий вздох, она нехотя последовала за остальными. Руфус с легкостью карабкался вверх по склону; для нее подъем оказался сложнее – она была тяжелее, доспехи тянули ее вниз. Скоро Руфус уже оказался далеко впереди, и единственным знаком его присутствия были сыпавшиеся сверху камешки, которые он задевал на своем пути.
Подъем кончился внезапно. Перед Верханной оказался крутой спуск вниз, и она едва не угодила лицом в грязь. Раскинув руки, она вцепилась в рассыпающуюся каменистую почву и прокляла себя за то, что отправилась среди ночи неизвестно куда. Вскочив на ноги и отряхнув с ладоней пыль, Верханна оглядела неглубокую расщелину. Открывшийся вид поразил ее. Внизу, вплотную к отвесно поднимающейся скале, росла роща яблоневых деревьев, ветви которых отяжелели от плодов. Принцесса двинулась вперед, чтобы получше рассмотреть зрелище.
Землю вокруг стволов усеивали опавшие яблоки, некоторые подгнили и размягчились, в воздухе стоял пряный аромат брожения. Кентаврам, похоже, это пришлось по вкусу, и они галопом устремились в овраг, хватая пригоршни опавших плодов. Зеленые Руки, Руфус и Кот, вожак кентавров, остались вместе под самым большим деревом. Древняя яблоня была изуродована ветрами и морозами, но ее сучковатые корни цепко впивались в каменистую почву.
– Откуда ты про это узнал? – удивилась Верханна.
Зеленые Руки взглянул на тяжелые ветви у своего лица.
– Я услышал их. Старые деревья умеют говорить, – ответил он.
Верханна промолчала. Она сочла его ответ совершенно нелепым, однако отрицать находку было невозможно.
Руфус подбежал к дереву и вскарабкался на развилку. Дюйм за дюймом он полз по ветке, пока не добрался до свисавших с нее спелых плодов. Но прежде чем кендер успел схватить яблоко, Зеленые Руки подскочил к нему, крепко сжав его запястья.
– Нет, мой маленький друг, – упрекнул он Руфуса, – нельзя брать то, что дерево не дает тебе само!
Кот запихнул в рот целое яблоко и сжевал его вместе с черенком, семенами, кожурой и прочим. Он ухмыльнулся, обращаясь к Верханне:
– Твой родственник с зелеными пальцами принадлежит к старшему народу.
«Старшим народом» обычно называли эльфов. Верханна, которой все еще было не по себе среди кентавров, возразила:
– Он мне не родственник.
– Все народы родственны друг другу, – произнес Кот, роняя изо рта кусочки перезрелого яблока.
Остальные кентавры носились по оврагу, вопя и пританцовывая. Верханна поняла, что от гнилых яблок они немного опьянели. Вскоре они завели песню, обняв друг друга за плечи. Их басы и баритоны звучали удивительно гармонично.
Кот пел:
Ударом молнии рожден Из чрева дуба векового, Средь смертных поселился он, Отца не ведая родного. С цветами может говорить И не страшится диких тварей, Корону будет он носить, Страной прекрасной станет править.– Вы сочинили песню о Зеленых Руках! – восхитился Руфус. – Однако что это там о коронах…
– Это очень печальная песнь, – прервал его Кот. – Ее пели мой прадеды и прадеды моих прадедов, и уже тогда она была очень древней.
Верханну начинали утомлять пьяные, наглые кентавры. Когда один из них во второй раз наткнулся на нее, она заявила, что возвращается и попытается немного поспать, и прозрачно намекнула, что Руфусу и Зеленым Рукам неплохо бы сделать то же самое.
– Кузен, – обратился Кот к эльфу, – далеко ли лежит твой путь?
Кентавры, утихомирившись, окружили эльфа с зелеными пальцами.
– Да, дядюшка. Мой отец ожидает меня высоко, в каменном доме, – ответил Зеленые Руки.
– Тогда возьми с собой вот это. – Кот протянул эльфу бараний рог, висевший на шнурке у него на шее. – Если когда-нибудь тебе понадобится помощь Сыновей Ветра, подуй в него изо всех сил, и мы придем.
– Благодарю тебя, дядя, и вас, друзья мои, – отвечал Зеленые Руки, надевая шнурок на шею.
Он повел девушку и кендера обратно в лагерь. Никто не произнес ни слова. Кентавры не смолкали, эхо их криков разносилось по горам, но теперь они звучали приглушенно – все были заняты едой. Зеленые Руки вернулся к тому самому валуну, у которого спал, и, опустившись на землю, тут же задремал. Руфус вскарабкался обратно в свое безопасное убежище, а Верханна свернулась у угасающего огня. Еще долгое время ей чудился запах кентавров. И слова древней песни Кота никак не шли из головы.
Каменные чертоги
Дру и Ульвиан скакали целый день без остановки. Горные пони были выносливыми животными, но даже они восстали против подобного обращения.
С наступлением вечера они начали задыхаться и упираться. Дру в ярости накинулся на своего пони с хлыстом, вырезанным из молодого деревца. В ответ пони сбросил вспыльчивого чародея на землю и ускакал.
Ульвиан, спокойно сидя на своем пони, наблюдал падение Дру и бегство измученного животного. Дру, пошатываясь, поднялся на ноги с криком:
– За ним! Жалкая кляча! Если я его догоню, то сдеру с него шкуру.
– Не похоже, что это тебе удастся, – заметил принц. Он, хлопая глазами, соскользнул с лошади. От шестичасовой скачки по горам без седла у него ныла поясница.
Дру, нахмурившись, отбросил свисавшие на глаза волосы. Его поведение сильно изменилось с тех пор, как они покинули Пакс Таркас; льстивые манеры, неискренние с самого начала, куда-то исчезли. Устроившись на удобном камне, чародей уставился в сторону убежавшего пони, и взгляд его резал, словно кинжал.