Коронованный Зверь
Шрифт:
– Вам плохо, мой государь?
– Разумеется, друг мой. Прокаженным никогда не бывает хорошо...
Но рассказ должен быть доведен до конца. Это поможет нашей гостье пройти через ее ритуал...
6
Последнюю из альбий звали Чезара, и она тоже пыталась меня отговорить...
– Ритуал, - сказала она, - ты все еще можешь отказаться от него.
Я покачал головой:
– Готов к любым испытаниям - как бы они ни были тяжелы.
– Что ж, - молвила Чезара, - вот кубок
– Дозволено ли мне узнать прежде: что за напиток в кубке?
– Огненная вода Старшей расы, магическое Вино Метаморфоз.
– Но ведь оно и делает человека злобным и жестоким зверем!
– Лишь того, чье сердце уже поражено жестокостью и злом. Людей же жалких превратит оно в жирных свиней, которые барахтаются в грязи... Но если выпьет его истинный герой, то обретет он Силу, без коей бесполезен наш чудесный альбийский меч...
Я осторожно попробовал вино. Воистину огненной была его природа! Как будто искры и молнии заструились по моим жилам, по коже, по позвоночнику!!!
Я выпил его до последней капли...
Дальнейшее, Орфика, наверняка известно тебе, ибо ведает о том людская молва. Эти истории пересказывались не раз, и не два...
Обновленным, преображенным вышел я к своим спутникам, держа в руках сверкающий Меч Старших. И стали спутники мои первыми соратниками в великой освободительной войне!
И Фратия стала свободной! Больше того: у нас появились союзники в других колониях. Да и многие из крифян присоединились к борьбе с тиранией Вазафия.
Хотя крифян и избавили от растерзания в Лабиринте, но войны, которые вела империя, непрерывно забирали жизни ее солдат. Империя - это ведь тоже прожорливый зверь...
И вот, наши армии высадились на этом острове, здесь. В гуще яростной битвы отыскали друг друга я и Вазафий. И этой вот рукой пронзил я злобное сердце тирана сверкающим альбийским мечом...
7
Мы ликовали. Мы праздновали победу. Но мы недооценили силы врага.
Там - внизу - в темных глубинах подземелий все еще таится сын Вазафия, Зверь. И секта фанатиков, поклоняющихся ему, былого могущества не лишена.
Все также льется кровь в Лабиринте по ночам. А тех, кто особо настойчиво призывает покончить с культом Зверя, нередко настигает загадочная смерть.
Мои воины не раз пытались атаковать Зверя в этих огромных катакомбах под дворцом. Но он силен невероятно: в считанные мгновения может уложить с десяток солдат.
Против него же обычное оружие бесполезно... Меч Старших в руках воина, преображенного Вином Метаморфоз, - вот что могло бы прикончить подлую тварь.
Да только я уже - не тот воин. Болезнь превратила меня в уродливого калеку.
С виду она похожа на проказу, но это нечто иное, я уверен. Огненное зелье Старших - оно ведь не предназначалось для людей. Тело человека, возможно, - это негодный сосуд для альбийского огня. Я разваливаюсь на куски, ибо прикоснулся к Силам, которые лучше не будить никогда!
Сатар закашлялся, долгий кашель перешел в хрип. Слуги бросились к королю.
– Теперь ему необходим покой, - шепнул Орфике Элькадин, - но он уже рассказал главное. Идемте, я проведу вас в вашу комнату. И расскажу подробнее про последний план короля...
Комната, отведенная для Орфики. Глубокая ночь.
– Как трудно было отыскать подходящего человека!
– Говорит Элькадин. Но ты добьешься успеха - я убежден.
Мы тоже не подкачаем. Гирзан внедрил своего человека в секту зверопоклонников. Именно он завтрашней ночью отведет тебя в Лабиринт.
Но только прежде, чем ты окажешься в центральной пещере, в одном из тупиков ты выпьешь Вино Метаморфоз. Там же тебе передадут Меч Старших.
Зверь ждет безоружную жертву, завтрашняя ночь преподнесет ему сюрприз...
Перед тем, как выйти из комнаты Элькадин опускается на колени и целует Орфике руку.
– Да будет благословенна эта рука...
– шепчет он.
8
Вторая ночь ...
Винтовая лестница в подземелья дворца. Орфика спускается вниз.
Тишина, только скрип шатающихся ступенек.
Лестница приводит ее в коридор. Маленький факел в руке Орфики дает лишь слабый круг света. За его пределами шорох и приближающиеся шаги.
Из тьмы выходит человек, одетый в звериные шкуры - так одеваются жрецы Лабиринта.
– Сегодня - необычная ночь...
Это - слова-пароль. Значит, перед ней шпион Гирзана, и все идет, как должно идти.
– Любая ночь полна неожиданностей, - отзывается Орфика...
Долгий путь, разветвления, повороты...
– Когда же мы доберемся до кубка с зельем?
– спрашивает Орфика.
– Разве великие герои не должны обладать великим терпением? усмехается ее провожатый.
Ступеньки, ведущие еще дальше вниз. Раскрытая железная дверь
– Вот и пришли, - он жестом предлагает ей войти...
Это просторное помещение. Противоположную стену и не разглядеть.
Со звоном захлопывается дверь за ее спиной. Топот множества ног. Толпа людей в звериных шкурах появляется в другом конце пещеры.
Орфика жмурится от яркого света - у половины из них в руках факелы. Другие же вооружены луками. Десятки стрел нацелены на безоружную девушку.
Из-за их спин выходит Гирзан:
– Небольшие изменения в меню!
– Объявляет он.
– Вино Старших отменяется. Да и альбийский меч мы тоже не побеспокоим сегодня.