Красивые умирают молодыми

На опушке леса сидели трое. Мужчина с женщиной и девочка лет десяти. Перед девочкой на траве лежала охапка цветов. Пальчиками фарфоровой белизны она плела венок. Женщина разбирала траву, раскладывая ее по небольшим кучкам. Иногда говорила девочке:

– Посмотри, доченька, вот этот листочек называется подорожник. Если поцарапаешь ручку или ножку, надо приложить листок, обмотать тряпочкой. Боль пройдет.

Мужчина лежал на спине, наблюдая за женщиной и девочкой.

– Эльга, – позвал он девочку – принеси, доченька, свирель.

Девочка побежала к шалашу, сооруженному недалеко в тени деревьев.

Женщина разобрала травы и спросила:

– Вольфганг, когда мы вернемся в деревню? Надо делать настойки из трав. Пора.

– Но здесь так спокойно, милая Гретхен, – ответил мужчина. – Если нужно, давай собираться.

– Поиграй, – попросила женщина, глядя на девочку, которая несла свирель.

Вольфганг взял свирель. Мелодия понеслась над опушкой леса. Женщина и девочка, обнявшись, слушали. Прозвучал последний звук. Вольфганг спрятал свирель в карман.

– Вернемся в деревню.

– Мы не заблудимся, папа? – спросила неожиданно Эльга.

– Почему мы должны заблудиться? – удивился Вольфганг. – Я все тропинки знаю, я же – лесник, – весело добавил он. – Ты же не боишься, что заблудимся?

– Не боюсь, – ответила Эльга. – Потому что фрау Марты больше нет, – вдруг неожиданно добавила она.

Гретхен и Вольфганг тревожно переглянулись. Во взгляде Гретхен вспыхнул страх. Фрау Марта была их соседкой, подругой Гретхен. Часто вместе с ними ходила по лесам, собирала травы.

Прошлым летом охотники ушли на охоту и заблудились. Несколько дней бродили в лесах. Вернулись в деревню, обвинили Марту в том, что она их околдовала, чтобы они не могли найти дорогу домой.

Марту сожгли на костре как ведьму.

– Но теперь ее нет, и охотники не могут заблудиться, – продолжала Эльга. Хорошо, что ее сожгли. Это ведь она колдовала? – удивленная молчанием родителей, спросила девочка.

Первой приближающуюся опасность почувствовала мать. Побелевшими губами она прошептала:

– Да, хорошо, что сожгли, она колдовала.

– Да, да, – быстро поддержал жену Вольфганг, – она была ведьмой.

Эльга надела венок. Счастливой улыбкой посмотрела на отца с матерью.

– Я готова.

Они уже подходили к деревне, когда сзади раздался стук копыт. Это был сын бургомистра Конрад.

– Где ты был со своими красавицами? – обратился он к Вольфгангу. – Прячешь их в лесу?

– Я же лесник. Где нам быть, как не в лесу, – ответил Вольфганг.

– Ты лесник, тебе и ходить по лесам. Жену с дочерью почему с собой берешь? Таких красивых надо беречь от усталости, заботиться о нежных ручках. Эльга, наверно, устала от такого путешествия.

– Ты устала, Эльга? – спросил он девочку. – Возьми пирожок, – сказал он и, достав из заплечного мешка пирожок, наклонился к Эльге, протягивая угощение.

– А мне нравится ходить по лесам, – весело ответила девочка, взяла пирожок и, поблагодарив всадника, посмотрела на мать – правильно ли сделала.

Гретхен улыбнулась дочери и тоже поблагодарила всадника.

– Ты так добр, Конрад.

– Вольфганг, – Конрад опять обратился к леснику – пока ты гулял по лесам, во всех деревнях искали самых красивых девушек и женщин и отвозили в город, а твою жену не нашли.

– А зачем их искали? – заинтересовался Вольфганг.

– Может, для службы в замке герцога, а может наградить хотят, – засмеялся Конрад, глядя на Гретхен.

– А красивых девочек не искали? – неожиданно вступила в разговор Эльга. – Я же красивая, правда, мама, – взглянула она на мать.

Мать не успела ответить. Конрад захохотал и, пришпорив коня, поскакал в деревню. Вольфганг, нахмурившись, смотрел ему вслед.

Конрад остановился у дома бургомистра. Во дворе увидел карету епископа. – Интересно, что он тут делает? Надо спросить, зачем понадобились красавицы, которых увезли в город.

Он прошел в кабинет отца и поклонился епископу, который что-то рассказывал.

Епископ кивнул ему и продолжал:

– Вчера в Вюрцбурге епископ Филипп-Адольф фон Эренберг организовал очередной уже 42 костер. Среди казненных были самая красивая девушка, самая полная женщина и самый толстый мужчина, слепая девушка и студент, говоривший на многих языках. Всего он отправил на костер уже 209 служителей дьявола, в том числе 25 детей в возрасте от четырех до четырнадцати лет.

– Так вот зачем собирали красивых девушек! – воскликнул Конрад.

– Да. Дьявол воплощается в красивых женщинах. И там, где их много, там дьявол укрепляется. Хорошо, что из вашей деревни нет никого. У вас тихая, спокойная деревня. Всего одна ведьма за всё время моего епископства. Это Марта. А то ведь известно, что там, где одна ведьма завелась, там и другие женщины попадают под власть дьявола. Доносов из вашей деревни нет. Инквизиция довольна. Живите спокойно, – заключил епископ. – К вам в деревню инквизиция не придет.

С этими словами епископ поднялся и направился к двери. Бургомистр с сыном проводили его до кареты.

Карета выехала со двора, а бургомистр с тревогой взглянул на сына:

– Что ты такой бледный? Здоров ли? Устал с дороги? Где ты был с утра?

– Ездил в инквизицию.

– Тебя вызывали? Почему я об этом не знал?

– Меня не вызывали, – ответил Конрад и отвел взгляд в сторону.

– Ты сам поехал?! – воскликнул бургомистр и схватил сына за руку. – Зачем? Что тебе понадобилось? Отвечай!