Красным по белому
Шрифт:
Никакая, все верно.
От Северного полюса — никакая.
Но до полюса маршрут экспедиции пройдет через множество Стеклянных островов, которые навсегда вмерзли в вековые льды Северного океана. И вот в этих островах может обнаружиться что-то ценное, что-то настолько ценное, что действительно выгодным будет отправить туда целый ледовый поезд. Потому что мало обнаружить — надо еще и вывезти. Собачьи упряжки не справятся.
Конечно, экспедиция «Полюса» не обследовала никаких островов, двигаясь вперед и вперед, к намеченной цели. Но это же не означает, верно,
Нет, если бы не происки неизвестного магнетизера, не пожар, лишивший поезд части запасов угля — они бы и в самом деле дошли до полюса. Открытие Северного полюса — тоже было целью экспедиции. Но — не главной.
Главной была вот эта пещера.
10
Ксавье заворожено оглядывал пещеру, в которой повсюду — на полу, на стенах, на сводах, сверкало, блестело и переливалось то, ради чего он сюда прибыл.
То, что двадцать лет назад случайно нашли одни везучие путешественники.
То, о чем не знал никто из остальных членов экипажа, потому что даже самые надежные, самые проверенные люди могут поддаться алчности, узнав, ЧТО они везут.
То, что сейчас ему, Ксавье, предстоит грузить в мешки, класть в сани и транспортировать в поезд. И при этом — успеть за сутки, пока остальные спят под действием снотворного.
То, благодаря чему разбогатеет и станет сильнее его родная земля.
Золото.
Глава 40
Шнееланд
Леса возле Бранда
1 число месяца Королевы 1855 года
Первый маршал Рихард айн Штурмберг
Что может быть обычнее, чем выстрелы в охотничьих угодьях? Тем более в начале месяца Королевы, когда уже перелиняли старые тетерева, да и молодые уже оперились, подросли куропатки, утки уже встали на крыло.
Ну а если выстрелы звучат настолько часто, что сливаются в какой-то неумолчный треск? Ну, значит, охотникам повезло и на них вылетела просто огромная стая уток, только успевай перезаряжать. Если же у вас какое-то другое мнение, то… То держите его при себе. В конце концов — это леса не кого-нибудь там, а Первого маршала! И в своих лесах он волен заниматься, чем захочет. По слухам, он вообще делает все, что захочет. И не только с королевой, но даже и с самим… Тссс! Молчи, болван, в Тайную полицию захотел!
Первый маршал, тем временем, занимался довольно-таки странными делами. Странными для человека, который всем объявил, что уехал охотиться на выхухолей. Причем там твердо, что никто даже не осмелился поинтересоваться — кто такие вообще эти выхухоли? И насколько опасна на них охота.
Так вот — никаких выхухолей в радиусе сотни миль от маршала Рихарда не было. Скажу вам по секрету — они в Белых землях вообще не водятся, поэтому их отсутствие, в принципе, неудивительно. А вот отсутствие охотничьих
Рихард айн Штурмберг поставил на небольшой раскладной столик пустой бокал вина и подмигнул молоденькой девчонке, робко комкавшей фартучек, стоя рядом с его креслом:
— Давай, девочка, покажи все, на что ты способна!
Ну… В конце концов, всем нужно отдыхать, верно?
Девчонка кивнула, вытерла руки, измазанные в машинном масле, о фартук, и подошла к машине, мерно пыхтевшей паром на деревянном помосте посреди лужайки. Обычная, с виду паровая машина, вот только сверху на ней какая-то непонятная конструкция, вроде металлического грибка.
Девушка пересыпала из кожаного мешочка в жестяную воронку, прикрепленную сбоку от паровой машины, горсть свинцовых шариков, слишком похожих на пули, чтобы ими не являться. Крутанула вентиль, машина задышала чаще. Нажала на рычаг, грибок на верхушке машины взвыл и затрясся.
— А этот щиток надежен? — с некоторым сомнением спросил маршал, не вставая с кресла. Его гвардейцы, замершие рядом, нервно переступили с ноги на ногу, как будто собираясь закрыть своего командира телами от неизвестной опасности.
— Абсолютно! — весело, хотя и несколько безумно, улыбнулась девчонка и опустила второй рычаг.
— Дакадакадакадакадака!!! — сказал «грибок», выплюнув из узкой прорези струю пара и рой свинца.
Пули, со свистом пролетев через лужайку, врезались в соломенные чучела, установленные в качестве мишеней, разорвав в клочья и их самих, и надетые на них мундиры и основательно выщербив деревья, к которым чучела были привязаны.
— Какая интересная конструкция… — протянул маршал, — Как она тебе вообще в голову пришла?
— Так, когда я в кузне у отца работала, там точильный камень был, — девчонка снова засмущалась, и принялась комкать фартук, — От него искры летели, вот и… Вот.
— Исчерпывающий ответ. Как зовут эту прелесть?
— Кайла, мой маршал. Кайла Ростен, — тихо произнес один из гвардейцев.
— Прекрасно. Но я про ее изобретение.
— С вашего позволения, господин айн Штурмберг, — робко произнесла девушка Кайла, — я назвала его «пулемет».
Шнееланд
Бранд. Кардинальский дворец
1 число месяца Королевы 1855 года
Канцлер Айзеншен
— С чем пожаловали, дорогой канцлер? — улыбкой кардинала Траума можно было обмазывать бумажные ленты, те, которыми ловят мух, — Когда я получил известие о том, что вы хотите срочно со мной встретиться, я, признаюсь, был несколько… мм…
— Напуганы? Не трудитесь отрицать — я сам испытываю сейчас точно такое же чувство. А ведь вы еще не знаете того, что узнал я.