Кратер Десперадо(Неполный вариант)

Deadly Arrow

— Велена? Кронт?

Туман, словно вата, заглушил его крик.

В темноте что-то захлюпало, зачавкало, застонало человеческим голосом. Ральф сжимал в руке охотничий нож, понимая, что тот не защитит его от тварей из долины, если они сюда сунутся. Жутковатые завывания и всплески заставляли Ральфа вздрагивать, он едва удержался от желания безумно кинуться вперед, в туман и мрак.

Влажный воздух пах болотными травами и гнилью, у ног плескалась черная вода.

Поначалу казалось, что стоит всего лишь дождаться утра, и лесной морок исчезнет, но скоро Ральф потерял счет времени и отчаялся. «Я могу тут и вечность простоять, и

ничего не изменится», — хмуро подумал он. Шагнул чуть в сторону, осторожно нащупывая землю — она оказалась твердой, — прошел еще немного и остановился передохнуть. Впереди зашуршало, но быстро стихло. Ральф решил двигаться дальше, но не смог: его ноги уже выше щиколоток погрузились в болото. Он в панике рванулся, ухватился руками за какой-то сук, невидимый в тумане. Ноги оказались свободны, он радостно вскрикнул — тут ветка, за которую он держался, сломалась, Ральф тяжело рухнул вниз и по пояс провалился в трясину.

Глава 19

Огонь Грязь и ил забивались даже в рот, когда Ральф отчаянно пытался вырваться из болота. Он слепо шарил вокруг руками, надеясь ухватиться за что-нибудь твердое, но пальцы натыкались лишь на мелкие веточки и сухую осоку. Топь затягивала его все глубже. В конце концов, Ральф прекратил дергаться — оставалось слишком мало времени для того, чтобы тратить его на панику и бесполезные попытки. «Вот и нет у тебя вассала, Вернон», — с мрачным удовлетворением подумал он. — «И никто никогда не узнает, что был.» Ральф откинул голову назад, ему хотелось взглянуть на небо, но перед глазами белой пеленой стоял туман. Болото уже не казалось страшным, ногами Ральф чувствовал его тепло, будто возвращался в материнскую утробу. Душный воздух пах багульником и сладкой гнилью.

Пятно света впереди поначалу казалось призрачным видением. Проскользнула мысль о коварных болотных огнях, заманивающих путников в топь. Но свет все приближался, разгоняя белую мглу. Ральф зажмурился, но тут же широко открыл глаза, боясь потерять его из виду.

— Здесь! Я здесь! — сипло прокричал он.

От яркого света болели глаза, слезы катились по щекам. Туман зло шипел и нехотя расползался, оставляя синеватые клочки в ложбинках и сплетениях ветвей.

Ральф видел только огненное пятно и неясный силуэт, но когда его схватили за руку, понял, что его спасает человек. Вылез из мягкой теплой трясины, и под ногами сразу же возникла хорошая твердая тропа. Сквозь поредевшие кроны берез и осин виднелась луна, осветившая каждую иголку на дороге. Никакого болота и в помине не было.

Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя — им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом.

— Лорн! — к ним бежала Велена, за ней шел Кронт. — Лорн, как хорошо…

— Д-дерьмо! — выругался кто-то сзади. — Стреляй!

Ральф обернулся — на развилке стояли наемники Вернона. Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна. Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки. Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое.

— Стреляй же! — кричал Оскер.

Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног.

— Бежим, бежим! Велена, не жди!

Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес. Велена замешкалась — высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав. Она закричала, дернулась.

Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся. Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться — но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу.

Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал.

— Не стой! — заорал Кронт впереди.

Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы не попасться в ловушку. На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом.

В лесу погоня отстала. Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру. Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать. Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды — узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку. Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю — его мутило, перед глазами плавали красные пятна.

Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру. Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи. Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка.

— Ну, пойдем, если пить не хочешь, — сказал он.

— Нет, — просипел Ральф.

— Ты что, хочешь Вернона дождаться?

— Я не могу.

— Что?

Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:

— Ох… ну и угораздило тебя, высокородный. У тебя ж сзади стрела торчит.

Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом.

— Потерпи, — Кронт взялся за древко и рванул. — Мда, плохо, наконечник-то остался. Придется надрезать ножом.

Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку.

— Сейчас…

— Нет, Кронт. Не надо. Это не поможет, — Ральф говорил с трудом, его голос казался далеким и незнакомым. — Там яд.

Кронт молча обшарил карманы его куртки, нашел огниво. Спустя несколько минут на полянке весело потрескивал костерок — правда влажноватые дрова сильно дымили, но Кронт решительно подбрасывал еще и еще хвороста. Когда огонь стал достаточно сильным, Кронт прокалил нож и осторожно надрезал рану. Ральф тихо застонал.

Кровь струилась по спине, но Кронт был полностью поглощен своим делом и не обращал внимания. Наконец, ему удалось подцепить треугольный кусочек металла и вытащить его наружу.

— Вот и все! — сказал Кронт, бросая наконечник в костер. — Пусть еще кровь повытекает, с ней и яд уйдет.

— Не уйдет, — пробормотал Ральф. — Я чувствую.

— Что ты можешь чувствовать, идиот дерьмовый!

Кронт подтащил его поближе к костру, накрыл курткой. Сам сел напротив и стал ждать.

Ральфу лучше не становилось. Несколько раз его рвало желчью, бледное лицо приобрело жуткий синеватый оттенок.

— Кронт…

— Что?

— Я умираю.

— Нет.

— Да, Архет тебя забери! Так тяжело сообразить? — Ральф в внезапной злости кричал, пытаясь встать.

— Потерпи, может все еще обойдется.

Ральф прижал ладони к лицу, он дрожал, будто на морозе. Сквозь пальцы потекла грязная, коричнево-бурая кровь.

— Ральф?

Кронт заставил его опустить руки. Стало видно, что кровь струится из ноздрей и уголка рта.

— Что?! Что «Ральф»?! Какие доказательства тебе еще нужны?! Ждешь, пока из всех пор потечет? Будь ты проклят, Кронт! Чего ты ждешь?! Как мне больно! Как больно…