Крест бессмертных
Шрифт:
– Мазила! – радостно закричал Степан. – В белый свет, как в яблочко!
Ждан недовольно поморщился, снял тул и принялся тщательно выбирать следующую стрелу.
Ратибор и Алёша выстрелили одновременно и оба попали.
Вторая стрела князя воткнулась в синий круг, почти на границе с белым.
– Не всегда коту масленица, – заметил князь Юрий Всеволодович, доставая третью стрелу.
Бах! Бах!
Стрелы Алёши Поповича и Ратибора снова задрожали рядом в центре щита.
Второй выстрел Ждана пришёлся в синий круг, чуть-чуть не достав до красного.
– Нашего полку прибыло! – громогласно объявил вконец развеселившийся Степан. – Или сюда, криворукий да косоглазый, вместе будем смотреть, как бить из лука надо.
На черте остались трое.
Теперь первым выстрелил Алёша. И неудачно. Его третья стрела ушла в сторону, на ладонь пролетев мимо щита.
– Два из трёх! – объявил распорядитель. – Зачёт.
Князь выстрелил и попал. Не в самый центр, но из пределов красного круга стрела не вышла. Довольная улыбка тронула его губы:
– Ну-ка, Ратиборушка, сделай получше.
– Как скажешь, князь.
Ратибор спустил тетиву, и третья стрела воткнулась на излёте в центр щита рядом с остальными.
– Три из трёх! – воскликнул распорядитель. – Последнее испытание!
Сто пятьдесят саженей и не вершком меньше отмерили холопы от черты и там воткнули в землю девять прямых, очищенных от коры ивовых веток-прутьев. Каждый высотой по плечи взрослому мужчине и толщиной в руку годовалого ребёнка. По три на каждого стрелка.
– Ну что, победитель Тугарина Змея, ударимся об заклад? – подмигнул князь Алёше. – Коли обстреляешь меня и воеводу Ратибора, возьму тебя и товарищей твоих в младшую дружину на службу. Коли нет – не взыщи.
– Кем возьмёшь, князь? – поинтересовался Алёша.
– С конюхов начнёте, – усмехнулся князь. – Как все. Ну, может, кто в ловчие сгодится или даже в сокольники, посмотрим.
– Богатое предложение. А давай так, надёжа-государь. Я срезаю три из трёх. Потом поворачиваюсь спиной к полю, и твои холопы втыкают ещё три ветки дальше. Но не более, чем на двадцать саженей. По слову я поворачиваюсь и срезаю все три прежде чем ты досчитаешь до десяти.
– Ого, – приподнял бровь князь. – И ты не видишь, как далеко воткнут прутья?
– Не вижу.
– До десяти?
– До десяти.
– Как быстро считаю?
– Как сам решишь.
– Хм… Что хочешь за это в случае удачи?
– Младшая дружина. Но не в конюхи и не в ловчие.
– В гриди, что ли, сразу метишь? – прищурился князь.
– Нет, – сказал Алёша. – В лазутчики. С правом перехода в старшую дружину после первого удачного дела, – он чуть подумал и добавил. – Ладно, после второго.
– Много хочешь, парень. Люди годами служат, прежде чем в старшую дружину попасть.
– Твоя воля, надёжа-государь. Ты об заклад биться предложил, не я.
– Ловок, ловок! – засмеялся князь. – А коли не выйдет?
– Тогда, князь, как решишь, так и будет. Хоть в конюхи, хоть домой, в Рязань.
– А в Рязани, небось, в дружину к князю Ярославу проситься станешь?
– А почему бы и нет? Нам землю пахать или сапоги тачать – только время терять. Не к тому на свет народились.
– Боек, ловок, молод и нахален, – заключил князь. – Ну ладно, будь по сему. К бою!
Трое лучников – двое взрослых, опытных и знатных мужей и один безвестный шестнадцатилетний мальчишка встали у черты с луками в руках.
– Бой по готовности! – провозгласил распорядитель. – Начинайте!
Постороннему наблюдателю, никогда не видевшему, как бьют из мощного боевого лука настоящие стрелки, задача показалась бы невыполнимой. На таком расстоянии прутья-мишени едва можно было различить даже острым глазом. Плюс ветер, который ещё усилился.
Первым выстрелил Алеша. Быстро, почти не целясь. Он был явно слабее остальных, а потому не мог долго удерживать натянутую до предела тетиву. Стремительно, с едва слышным шелестом, стрела ушла, миновала высшую точку и устремилась вниз.
Р-раз!
Верхняя часть прута, срезанная бритвенной остроты наконечником, упала в траву.
– Хороший выстрел, – похвалил воевода Ратибор, чья стрела, пущенная через мгновение, тоже нашла цель.
– И твой неплох, дядя Ратибор, – сказал Алёша.
Князь, сильной рукой удерживая натянутую тетиву возле уха, целился дольше обычного, щурился, менял угол подъема. Наконец, выстрелил. Прут, оцарапанный стрелой, качнулся в сторону.
– Зачёт! – объявил распорядитель.
Ратибор выстрелил два раза подряд. Одна стрела прошла мимо, вторая расщепила прут.
– Два из трёх у воеводы Ратибора! – объявил распорядитель.
Князь покосился на Алёшу. Тот стоял молча и спокойно. Лук, с наложенной на тетиву стрелой опущен, глаза полузакрыты. Казалось, он слушает ветер и кожей старается уловить его направление и силу.
Князь выстрелил и промазал. Поморщился и выстрелил снова. На этот раз точно – верхушка прута отлетела в сторону.
– Два из трёх у великого князя Юрий Всеволодовича!
– Хорошо стреляешь, великий князь, – сказал Алёша. – И ты, дядя Ратибор. Трудно мне будет.
Он стащил с головы шапку, отороченную старым полувытертым заячьим мехом, выдрал из неё щепотку пуха, отпустил. Ветер понёс пух в сторону под углом к черте, на которой стояли стрелки. Алеша проводил пух глазами, удовлетворённо кивнул и вскинул лук, одновременно плавным рывком натягивая тетиву. Отпустил. Мгновение, второе, третье…