Крисп Видесский
Шрифт:
Он отстоял очередь за завтраком и получил толстый ломоть хлеба и горсть соленых олив. Последнюю косточку он сплюнул уже со спины Прогресса. Армия двигалась к поместьям Петрония со всей возможной быстротой. Неожиданная прохлада облегчала путь, но каждый раз, оглядываясь, Крисп видел, что облака все сильнее затягивают северную половину небосвода. Он не мог даже приказать прибавить ходу – иначе халогаи отстали бы от основного ядра армии. Оставалось только ворчать.
Догнавший его императорский гонец тоже не улучшил Криспу настроения, лишний раз напомнив, что армия могла
– От патриарха? – спросил Крисп. – Он передал суть?
Иной раз тот, кто посылал письмо, сообщал гонцу его содержание, чтобы адресат получил сообщение, даже если письмо будет уничтожено. Но гонец покачал головой.
– Нет, ваше величество.
– Ладно, прочту сам. – Крисп сломал печать. Половину листа занимали пышные приветствия. Крисп пробежал их глазами в поисках сути. Оказалось, что письмо сводится к двум пунктам: Гнатий по-прежнему томится в монастыре, где от безделья начал писать историческую хронику, а Пирр счел необходимым сместить настоятеля и двух иерархов за ересь и еще одного настоятеля за противостояние патриаршей власти.
Крисп почесал в затылке. Он ведь знал, что Пирр склочен, так почему это его так удивляет?
– Будет ли ответ? – осведомился гонец, вытаскивая из кармана вощеную табличку и стиль.
– Да. – Крисп помолчал секунду, приводя мысли в порядок, и продиктовал:
– «От Автократора Криспа патриарху Пирру привет!
Надеюсь, что вы сохраните мир между священниками и монахами, прелатами и настоятелями. Имея мятежника в своих пределах и врага – у них, империя не нуждается в лишних раздорах». Все.
Прочитай мне еще раз, будь добр.
Гонец послушно прочел написанное. Когда Крисп удовлетворенно кивнул, гонец закрыл табличку. Палочка воска была у него с собой, а горящий факел нашелся поблизости – легче было нести огонь с собой, чем разжигать его каждый вечер. Поднесли факел, и воск закапал на закрытую табличку. Крисп приложил к еще мягкому воску императорскую солнечную печать. Гонец отдал честь и ускакал.
Победа при Патродотоне позволила армии Криспа оставаться незамеченной еще полтора дня. Они приближались к землям Петрония. Крисп понимал, как ему повезло, – к вечеру первого дня после Патродотона начался дождь и лил всю ночь.
Поначалу солдаты приветствовали ливень, прибивавший поднятую конскими копытами пыль. Но к исходу второго дня непрерывных дождей Крисп услышал, как копыта Прогресса хлюпают в густой, липкой грязи.
Крестьяне в полях работали, как безумные, пытаясь убрать остатки урожая до того, как дожди погубят их. Страх за зерно пересилил даже ужас перед приближающейся армией. Вспомнив, в какие ужас и отчаяние приводили пару раз ранние дожди его односельчан, Крисп не мог не пожелать им удачи.
К полудню второго дня дождей армия Криспа вышла к реке Эризе полноводному потоку, впадавшему на юге в Аранд. Когда-то через нее был перекинут деревянный мост. Остатки его еще дымились, несмотря на дождь. Сквозь пелену дождя Крисп мог различить на западном берегу конные разъезды врага.
Они тоже заметили
Крисп вздрогнул от гнева.
– Лучников! – рявкнул он Саркису.
Густые брови военачальника сошлись на переносице.
– Для наших луков это немалое расстояние, – ответил он. – А дождь намочит тетивы. Если у них остались люди на этом берегу, мы окажемся в ловушке.
Крисп неохотно кивнул.
– Но пусть хоть взвод им ответит, – распорядился он. – Пусть заткнутся.
– Почему бы и нет?
Саркис отъехал, чтобы передать приказ отряду Зевмея. Крисп наблюдал, как ротный возражает, как Саркис убеждает его. Потом лучники Зевмея проворно натянули тетивы, выдернули стрелы из колчанов и дали залп. Некоторые выстрелили дважды, пара человек – трижды. Потом, так же проворно, они сняли тетивы и спрятали от дождя.
На дальнем берегу Эризы насмешки сменились криками испуга и боли. Крисп увидел, как один из мятежников соскользнул с седла.
Остальные, пришпорив коней, отъехали от берега. Несколько выстрелили в ответ. Стрела зарылась в грязь почти рядом с Криспом, еще одна отскочила от халогайского топора. Раненых на этом берегу не было.
– Здесь нам не переправиться, – проговорил Крисп.
– Разве что вплавь, – отозвался Саркис, меланхолично наблюдая, как пенятся бурые воды Эризы вокруг опор сгоревшего моста.
Впрочем, военачальник не терял надежды. – Здешние крестьяне должны знать все броды.
– Само собой. – Крисп в детстве и сам знал все до единой переправы в окрестностях деревни. – Но нам надо поторопиться с поисками. Вода в реке начинает подниматься, а Эриза – не ручей, и в разлив мы вообще ее не перейдем.
Крестьяне в западных землях были неторопливы, обстоятельны и вовсе непохожи на шумных, как сороки, жителей города Видесса.
Однако вид золота в руке Криспа быстро развязывал им языки.
– О да, господин, есть тут отличная переправа, в полулиге к северу, у сухого вяза, – сообщил один из них. – И еще одна, но похуже и подальше – к югу, там, где Эриза вихляет малость, если я понятно объясняю.
– Спасибо. – Крисп бросил крестьянину два золотых. К его смущению, тот неуклюже простерся ниц в грязи. – Встань, глупец!
Десять лет назад я сам был крестьянином еще беднее твоего.
Мокрый и измазанный, крестьянин поднялся на ноги и туповато воззрился на Криспа.
– Вы… вы – крестьянином, господин? Как так может быть? Вы же Автократор!
Крисп решил не спорить. Автократором он останется, только если переправится через Эризу. Он подал Прогрессу шенкелей. Слушавшие его беседу с крестьянином военачальники уже раздавали приказы:
«На север, пол-лиги, до сухого вяза!»
Медленно, куда медленнее, чем в сухой сезон, продвигалась армия по берегу Эризы. В ясный день найти сухой вяз было бы несложно; теперь они едва не проехали мимо. Крисп направил Прогресса в реку. Они не прошли и четверти пути, как вода поднялась коню по брюхо.