Кровь Севера
Шрифт:
В этот момент Эрик почувствовал необъяснимый сдвиг внутри себя, голос, нашептывающий в глубине его сознания: возможно, он просто испугался. Или, возможно, этот страх был полностью оправдан.
Хильда резко обернулась, почувствовав его нерешительность. – Что тебе нужно сделать, чтобы понять? – воскликнула она, чувствуя, как ее охватывает отчаяние. – Когда они придут за нашими жизнями, ты пожалеешь, что не сражался?
Она зашагала прочь, снова оставив Эрика наедине с бушующим морем, бурлящим внизу, с волнами, яростно разбивающимися о скалы, – отражением бури, поднимающейся
Наконец, он больше не мог выносить тяжесть нерешительности. “Я не могу стоять в стороне, пока они сражаются”, – пробормотал он, хотя решимость в его голосе была тонкой, как хрупкий лед на пороге зимы.
Луна поднялась выше, заливая деревню своим серебристым сиянием, освещая тропинку, которая должна была вывести его из этого хаоса, – ту самую тропинку, которой он так стремился избежать. Когда Эрик спускался по скалистому выступу, он чувствовал, как булыжники под его ногами потрескивают при каждом шаге, как будто сама земля вздыхала под тяжестью его нерешительности. Он больше не был просто сторонним наблюдателем – он был частью этого мира, движимого конфликтами, нравилось ему это или нет. С каждым шагом его сердце билось в унисон с барабанным боем, который становился все громче, подталкивая его вперед, разжигая огонь, который он слишком долго сдерживал. Он не мог изменить судьбу своего клана, но мог изменить свою собственную.
Когда ночь окутала деревню, Эрик зашагал в темноту, чувствуя, как судьба тянет его за собой. Он найдет способ направить эту боль, этот гнев, эту неспособность примирить свои идеалы с жестокими традициями своего народа – и, возможно, только возможно, между миром и войной пролегал путь.
Но сначала ему предстояло столкнуться с насилием, которого он боялся больше всего, – с противостоянием, которое заставило бы его изменить свою судьбу, когда слухи о “Кровавом короле” начали разноситься по фьордам.
Мальчик, который стремился к миру, вступил в горнило конфликта, и выбор между честью и местью вот-вот должен был развернуться так, как он никогда не мог предвидеть.
Когда он приблизился к центру деревни, рев воинов стал громче, смешиваясь с треском костров, освещавших ночное небо. Воздух был насыщен запахом древесного дыма и морской воды, но под всем этим ощущалась горькая пелена ожидания и страха. Сердце Эрика бешено колотилось в груди, как птица в клетке, отчаянно пытающаяся вырваться на волю.
Он замедлил шаг, осознавая серьезность того, что ждало его впереди. Воины были одеты в кожу и меха, их доспехи украшали знаки прошлых побед – вмятины и царапины, которые рассказывали о сражениях, в которых они сражались и побеждали. И все же Эрик не испытывал зависти. Вместо этого его охватило дурное предчувствие; внутри каждого из этих людей он видел отражение того, кем он мог бы стать, если бы позволил жажде крови поглотить его.
– Эрик! – раздался голос Рагнара, прогремевший над толпой подобно грому. Его отец стоял впереди, языки пламени освещали его свирепое лицо, олицетворявшее неприкрытую силу и властность. “ Присоединяйся к нам! Поддержи сегодня своих сородичей, как это делают все истинные викинги!
На мгновение Эрик почувствовал, как на него давит груз ожидания – наследие его предков, мечты, которые они создали из железа и крови. Но мальчик в нем отчаянно боролся с течением, отказываясь тонуть.
– Что, если бы мы не сражались, отец? – воскликнул он, удивив даже самого себя тем, что слова сорвались с его губ. Толпа замолчала, все взгляды обратились к дрожащей фигуре мальчика, который осмелился задать вопрос.
Лицо Рагнара окаменело, а брови нахмурились в замешательстве. “Что за глупости ты говоришь, мальчик? Ты хочешь, чтобы мы отказались от нашей чести, нашей гордости?”
“Я говорю о выживании! Я говорю о другом пути!” Голос Эрика окреп, пропитанный отчаянием его убеждений. – Мы могли бы предложить им еду, договориться о перемирии. Неужели мы все должны умереть этой ночью за клочок земли?
В толпе раздался смех, который эхом разнесся, словно симфония насмешек. “Мальчишка думает, что может заставить наших врагов подчиниться!” – передразнил один из воинов.
“Продолжай говорить, Эрик!” – крикнул Бьорн, явно забавляясь. “Может быть, они пришлют нам цветы после того, как мы сдадимся!”
Но Эрик продолжал настаивать, его сердце бешено колотилось в ушах. “И что потом? Мы будем смотреть, как наша деревня тонет в крови? Я не хочу быть убийцей! Я хочу созидать, а не разрушать!”
Лицо Рагнара потемнело, и смех сменился напряженной тишиной. “ Сейчас не время для глупостей. Ты викинг. Война – это наш путь. Так мы защищаем то, что принадлежит нам.
Эрик почувствовал, как на него все сильнее давит тяжесть ожидания, но даже несмотря на ярость отца, он заметил неуверенность, мелькнувшую в глазах некоторых воинов – тех, кто, возможно, начинал сомневаться, есть ли другой путь.
“Отец!” Эрик закричал, в его голосе слышалось отчаяние. – Ты когда-нибудь задумывался о том, что сила может быть в милосердии? В единстве? Что если мы объединимся вместо того, чтобы сражаться, то сможем создать союз, который будет крепче любого клинка?
– Хватит! – крикнул я. – взревел Рагнар, и его голос прорезал воздух. – У тебя есть выбор, Эрик. Будь рядом со своими сородичами или оставайся в одиночестве. Это путь Севера!”
Его сердце упало, окончательность слов отца обрушилась на него, как прилив на берег. С тяжелым сердцем Эрик понимал, что теряет свой единственный шанс вырваться из круга насилия, но он не мог заставить себя сдаться.
В этот момент пронзительный звук рога эхом разнесся по фьорду, вспугнув птиц с их гнезд. В воздухе повисло напряжение, воины беспокойно зашевелились. “Асы приближаются!” – крикнул кто-то, и толпа пришла в неистовство. Сердце Эрика бешено колотилось, когда он наблюдал, как его отец сплачивает мужчин, их решимость воспламеняется неизбежным конфликтом. Но для Эрика момент принятия решения стал еще более напряженным. Он почувствовал подъем собственного духа, готовый бросить вызов ожиданиям и проложить новый путь – не как воин, а как лидер, который мог представить себе мир, освобожденный от цепей кровопролития.