Лебедь и дракон
Шрифт:
– - Они знают лишь то, что я их повелитель и, кроме приказов, ни о чем не спрашивают.
Испугавшись, что резким ответом он мог обидеть девушку, Эдвин решил отвлечь ее от грустных мыслей. Под рукой оказались старинные гусли - давний военный трофей. В заморских княжествах сохранилась традиция звать гусляров к себе на праздник. Стоило Эдвину коснуться тугих струн, как под звон чарующей музыки из трещин ветхого инструмента вылетела и взметнулась к потолку стая разноцветных бабочек. Мириады пестрых крылышек издалека казались лепестками пышного букета полевых цветов.
На лице Розы промелькнула изумленная улыбка.
– - Только ты умеешь превращать скучную
– подумала Роза, мысленно обращаясь к Эдвину.
В музыкальной комнате воцарилось долгое молчание. Даже лютня смолкла в руках принцессы. Напрасно девушка водила пальцами по струнам, они не отозвались звуком на прикосновение.
– - Разреши мне осмотреть арсенал!
– попросила Роза, надеясь прервать гнетущую тишину.
– - Тебя интересует оружие?
– удивился Эдвин.
– - Конечно!
– Роза вспомнила те счастливые летние дни, когда с ружьем за спиной и краюхой хлеба она уходила в лес и возвращалась лишь к ночи со свежей дичью и корзинкой ягод. Даже строгий выговор не мог испугать ее.
Открыв перед Розой двери арсенала, хозяин замка и не думал, что она владеет хоть одним из несущих смерть предметов, хранящихся там. Да, он знал, что она неплохо стреляет из ружья, но и предположить не мог, что принцесса умеет фехтовать. Значит, король Кристиан готовил свою дочь в дуэлянты? При этой мысли Эдвин усмехнулся. Душой его бывший соперник не постарел. Помимо отцовского благословения, он научил свою дочь владеть шпагой. Значит помнил, что за дремучими лесами обитает злейший враг вероломных королей - золотой дракон.
Копья со сверкающими наконечниками, сабли, рапиры, ятаганы и дротики - все вызвало у Розы живой интерес. Ей удалось натянуть тетиву лука и выпустить стрелу в отверстие отдаленной бойницы.
Колчаны стрел и арбалеты привлекали ее не меньше, чем огнестрельное оружие. Роза выбрала для себя подходящий арбалет и прицелилась в воображаемую мишень.
– - Похоже, ты меткий стрелок, - улыбнулся Эдвин.
– Попробуй сбить с ветки того дерева изумрудный орех.
Как только он вымолвил эти слова, в дальнем конце арсенала возникло, как из-под земли, ореховое дерево. Один из орехов был изумрудным.
Роза прищурила левый глаз, прицелилась и выпустила стрелу. Ее рука не дрогнула.
– - Браво!
– воскликнул Эдвин, когда стрела угодила в цель. Орех со звоном упал на пол и подкатился к его ногам.
В этот вечер Эдвин повел Розу на смотровую башню, чтобы она смогла насладиться красотой лежащей в снегах долины и разрешил ей прогуляться по крыше замка, поглазеть на зловещие статуи, озаренные лунным сиянием.
Пламя факелов играло бликами на оперении железных коршунов, ястребов и грифонов, застывших вблизи парапета. Медные сфинксы возлежали на постаментах. Их горделивые, самодовольные позы говорили о превосходстве над всем миром, но только не над драконом. Каменный оракул свирепо воззрился на незваную посетительницу своими пустыми глазницами.
Один из сфинксов склонил перед принцессой тяжелую голову в золоченом кивере, словно кошка, ожидающая хозяйской ласки. Череда молчаливых и ужасающих скульптур тянулась вдоль открытых ветрам галерей, а на шпиле башни развевался флаг волшебной империи.
В столовой замка все было готово для праздничного пира. Невидимые слуги подавали на стол еду, наливали вино в хрустальные бокалы. Можно было подумать, что графин сам парит в воздухе, осторожно подплывая к кубку
Эдвин занимал место во главе длинного стола. Он сидел в высоком, резном кресле, больше похожим на трон и наблюдал за принцессой. Образы прошлого один за другим мелькали в его памяти. Лица королей, вельмож, знатных дам и вездесущих обманщиков кружились в дьявольском вальсе и исчезали. Эти люди давно умерли или были убиты, а бессмертные соперники все еще жили и отравляли ему кровь одним своим существованием.
Множество пустых стульев, обитых алым бархатом, смущали Розу. Ей казалось, что пробьет определенный час и сюда ворвется толпа призрачных гостей, жаждущих занять свои почетные места на пиру у таинственного и молчаливого императора.
Эдвин почти не притрагивался к еде. Любые яства были ему безразличны, будто он предпочитал питаться мечтами. Задумчивые голубые глаза сияли на фоне бескровного лица. Только раз он пригубил бокал с вином и вновь погрузился в раздумья.
Раздались тихие шаги. Рядом с пылающим камином остановился невидимый скрипач и заиграл знакомую мелодию. В воздухе мелькал смычок скрипки, и сама она иногда становилась вполне осязаемой.
Когда музыка стихла, и незримые слуги удалились, Роза почувствовала, что они с Эдвином остались наедине.
– - Почему ты не хочешь рассказать о себе? Или ты дал кому-то обет молчания?
– намеренно дерзко спросила она.
– - Нет, - услышав ее голос, Эдвин будто бы очнулся от волшебного сна.
– Все данные мною клятвы уже нарушены. О чем ты хочешь меня спросить? Может быть, о более ничтожных драконах - моих бывших слугах. Многие из них были просто крылатыми рептилиями, другие коварными стражами у моих границ, которые умели принимать облик мрачных незнакомцев. Нельзя верить человеку в черном или изумрудном сюртуке, с пронзающим взглядом и неприятными чертами лица. Особенно если такой прохожий повстречается на безлюдной дороге или у скал, ведь он может оказаться драконом. Бывали случаи, когда горожанки видели на рыночной площади загадочного незнакомца и очарованные пристальным взглядом и учтивыми манерами следовали за ним, куда бы он не позвал. Однако стоило несчастной удалиться от городских ворот, как хитрец изменял свой облик, подхватывал ее и уносил к себе в пещеры или даже утаскивал в глубокие курганы. Драконов было множество. Это были болотные жители, обитатели рек и озер, горные хищники, стражи сокровищ, захороненных под курганами, и небесные стражи, некогда охранявшие дворцы древних богов. С их помощью я мог держать в повиновении все подземное и подводное. Не все из них обладали могуществом, но хитростью природа не обделила ни одного моего подданного. Я напрасно пытался призвать их к осторожности и соблюдению общих правил, большинство из них решили жить своим умом и погибли.
Некоторые из них годились лишь для того, чтобы охранять кладовые феодалов или распространять чумную заразу. Об этих слугах я не жалею. Из всего этого войска, ненавидящих друг друга змеев выжили лишь самые слабые и бесполезные, те, что послушались моих советов.
– - А почему ты оказался не таким, как они все?
– - У каждого народа должен быть свой властелин, который не только правит и приказывает, но и защищает своих подданных, какими бы злыми и коварными они ни были. Тех, кто отказались от меня и погибли, я уберечь не сумел, но другие представители волшебной расы живы и опасны. Мне надлежит следить за тем, чтобы они не затевали войн со смертными. А врагов, норовящих вторгнуться в мои владения, я сам могу наказать.