Ледяное сердце
Шрифт:
Следующие два дня прошли на удивление хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Мне удалось подружиться с новоявленными родственниками, и я больше не оставалась одна. У меня появилась компания. Оборотни то и дело по одному, а то и по двое подсаживались ко мне в карету, чтобы поговорить по душам. Я узнала много интересного о них, ещё больше рассказала о себе. Мы всё больше проникались друг к другу доверием и симпатией. К концу второго дня мне стало казаться, что я знала их всю жизнь.
Иногда мы останавливались прямо в лесу у какого-нибудь ручья. Мужчины ловили рыбу, а женщины учили меня запекать её на углях. Я впервые в жизни собирала хворост для костра, впервые купалась в открытом водоёме,
К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и наше путешествие подошло к концу.
К вечеру третьего дня мы выехали на берег полноводной реки. Широкая наезженная дорога вела к переправе. Мы стояли на небольшом возвышении, а внизу толпился народ. Большой деревянный паром был до отказа забит людьми, повозками и лошадьми. До нас долетали крики возничих и ругань паромщика, не желающего брать пассажиров сверх положенного. Никто из спорщиков не хотел уступать, хотя все понимали, что на пароме больше нет места, и тем, кому не повезло оказаться в рядах счастливчиков, приехавших к переправе первыми, придётся ждать его возвращения не менее пяти часов.
— Ниже по течению есть ещё одна переправа. Там должно быть менее многолюдно, — заметил Чед — самый молчаливый из моих родственников. Говорил он мало, но всегда по существу.
— Расстояние довольно приличное, — отозвался Керт, лениво пожёвывая травинку.
— Это задержит наше прибытие как минимум на день, — подтвердила его слова Мина.
А я встрепенулась. Вот он мой шанс хотя бы ненадолго продлить незабываемое путешествие.
— Тут такая очередь, что вряд ли нам удастся попасть на следующий паром, а это часов десять ожидания, как минимум, — сказала я как бы между прочим.
— Элайна права, — поддержала меня Клер. — Не нравится мне вся эта толкотня. Кони станут волноваться, будет непросто их удержать.
— Решено, спустимся вниз по течению, там переночуем, а с рассветом переправимся на другой берег, — подытожил Рой и первым направил коня в нужную сторону.
Из-за наличия кареты нам пришлось ехать по объездной дороге. Я чувствовала себя неловко, но оборотни проявили великодушие и не то что не упрекнули меня в слабости, но даже ни разу косо не посмотрели в мою сторону.
К счастью в это время года переправа работала круглосуточно. Лето подходило к концу. Крестьяне собирали урожай и торопились поскорее распродать излишки.
Прибыли мы вовремя. Паром вот-вот собирался отчалить. Чед оказался прав, здесь было не так многолюдно. Свободное место нашлось не только для всадников с лошадьми, но и для моей громоздкой кареты. Прежний план тут же претерпел изменения. Решено было переправиться сегодня, а ночлег устроить на другом берегу. По сути дела это ничего не меняло. Всё равно нам предстояла ночёвка под открытым небом. Эта переправа потому и не пользовалась спросом, что поблизости ни с одной, ни с другой стороны не имелось ни одного постоялого двора.
Паром двигался очень медленно. Управляющий им маг постоянно жаловался на старый артефакт, который давно пора заменить, но его стенания никто не слушал. Пассажиры предпочитали дремать, пользуясь временной передышкой, а не вникать в чужие проблемы. Маг видимо привык к подобному равнодушию окружающих и жаловался скорее по привычке, а не в надежде на чьё-то сочувствие или помощь. Однако удача — дама капризная и непредсказуемая, в этот вечер решила повернуться к паромщику лицом. И так уж вышло, что лицо это принадлежало моему дядюшке Рою. Сегодня была его очередь управлять каретой, а потому он сидел на козлах и имел сомнительное удовольствие наблюдать за страданиями мага с высоты своего положения. Артефакт действительно находился на последнем издыхании, и магу приходилось то и дело вливать в него силу, чтобы паром продолжал двигаться к противоположному берегу, а не застрял со всеми нами посередине реки.
— Да я бы вплавь добрался быстрее, — проворчал Рой себе под нос и соскочил с козел на деревянный настил парома. Затем размашистым шагом подошёл к магу и сунул ему в руку серый переливчатый камень в серебристой оправе: — Вот держи, парень, надеюсь, твоя посудина выдержит силу этого артефакта.
Маг сначала не понял, чего от него хотят. Затем глаза его широко распахнулись, как у человека, впервые узревшего чудо. На лице парня отразилась целая череда эмоций: радость, неверие, благодарность и страх быть обманутым в своих лучших ожиданиях. Он зажал драгоценный артефакт в кулаке и отвёл руку за спину.
Рой усмехнулся, прекрасно понимая, какие чувства обуревают мага в данный момент, и сказал:
— Думается мне, что артефакт следует поместить вон в тот механизм, там ему самое место.
Маг вспыхнул до корней волос. Даже в сумерках было заметно, как порозовели его щёки. И всё же он нашёл в себе силы поблагодарить случайного благодетеля, сказав короткое:
— Спасибо.
А потом весь мир перестал для него существовать. Маг извлёк старый артефакт и поместил на его место драгоценный подарок. Любовно провёл кончиками пальцев по переливчатому камню, на мгновение затаил дыхание, а потом решительно произнёс слова активации. Паром дрогнул, будто живой, и вдруг стремительно понёсся вперёд. Пассажиры повскакивали с насиженных мест и с ужасом наблюдали за быстро приближающимся берегом. Все застыли, ожидая неминуемого крушения, не делая попыток спастись, настолько велико было потрясение. Мы едва успели затормозить в нескольких десятках метров от пристани. Кого-то замутило, и они поспешили к краю борта, где успешно попрощались с недавним ужином. Кто-то через ругань пытался выплеснуть охватившее его негодование. Но только магу не было до них дела, он сиял словно солнышко и совсем не походил на того убитого жизнью парня, которым являлся всего лишь пару часов назад. Паромщик гордо расправил плечи и другим, уже более уверенным голосом начал командовать разгрузкой.
Нашу компанию маг провожал с большим почтением и даже пытался вернуть плату за проезд, но Рой отказался, заверив его, что полученное от поездки удовольствие стоит потраченных денег.
Благодаря щедрости Роя, не пожалевшего ценный артефакт ради общего блага, у нас хватило времени на то, чтобы разбить лагерь до наступления темноты. И даже удалось собрать хворост для костра и приготовить ужин. Меня же настоятельно попросили не углубляться в лес. Начались земли оборотней, и не стоило рисковать, провоцируя хищников на нападение.
Я впервые задумалась о том, что путешествую не с людьми, а с оборотнями, способными перевоплощаться в диких животных. Разумеется, я об этом знала и никогда не забывала, но как не старалась, не могла представить, что мои спутники вдруг перестанут быть людьми. Трудно в такое поверить, не увидев собственными глазами весь процесс превращения человека в зверя.
Костерок весело выстреливал в ночное небо целые снопы искр. Мы — сытые и разомлевшие, тихо переговаривались, вспоминая события минувшего дня. В который раз порадовались за незадачливого мага. Теперь его дела должны пойти на лад. А то ведь на беднягу жалко было смотреть: одежда потрёпанная, глаза потухшие и сам он весь какой-то обездоленный. Наверное когда-то он возлагал большие надежды на этот паром. Вот только сразу разбогатеть не получилось, а значит, и денег на новый артефакт скопить не удалось.