Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо
Шрифт:
Солнце прочертило ярко-белую пунктирную линию вдоль гряды, окаймляющей кратер. Она отлично просматривается мною отсюда, и поэтому никакого страха я не испытываю. Независимо от того, как быстро они двигаются, я успею забраться в свой скафандр прежде, чем они до меня доберутся.
Было бы очень неплохо встретиться лицом к лицу со своим врагом.
Зачем они сюда заявились, эти пятнадцать человек? Я-то понимаю, почему я здесь — из любви к деньгам. А что — они тоже? Сто лет тому назад археологические находки представляли собой немалую ценность. Они прибыли сюда, по всей
Или они полагали, что могут видоизменить Марс точно так же, как это удалось им в случае с астероидами? Смешно! Вряд ли они были столь непредусмотрительны, как я, загнав себя в такой «мешок». Но из любого «мешка», из любого безвыходного положения можно извлечь пользу… Взять хотя бы залежи чистейшего свинца, образующегося вдоль линии терминатора на Меркурии. Чистый свинец конденсируется из паров, образующихся на дневной стороне планеты, — бери его и волоки куда вздумается. То же самое можно было бы делать с алмазами, которыми испещрены стенки марсианских колодцев, не будь столь дешевым изготовление их на Земле…
Вот и солнце. Напряжение, которым я был охвачен, спадает. Однако я так и не могу до сих пор спокойно на него смотреть, хотя оно здесь кажется более тусклым, чем то, к которому привыкаешь, разрабатывая руды в Белте. Меня уже давно не восхищают пейзажи, пригодные для почтовых открыток.
Вввууу…
Мне уже ни за что не добраться до своего скафандра. Любое малейшее движение — и купол превратится в сито. Сейчас они застыли так же неподвижно, как и я. Хотелось бы мне узнать, каким это все-таки образом они меня почуяли? Копья держат на изготовку. Неужели они в самом деле в состоянии проткнуть ими материал купола? Но марсианам должны быть хорошо известны их собственные возможности и сила, ведь они уже когда-то совершили такое.
Все это время я ждал, что они появятся, толпой преодолев гряду скал вокруг кратера. Но они буквально вылупились из толстого слоя пыли, что покрывал дно кратера. А другое, что мне давно следовало уразуметь, так это то, что обсидиан вполне пригоден для изготовления ножей и копий!
А они в самом деле очень похожи на домовых!
…Какое-то время тишину нарушало только жужжание шмелей и рокот далекого трактора. Затем Лит протянул руку, чтобы выключить диктофон.
— Мы бы спасли его, продержись он еще хоть немного.
— Вам было известно его местонахождение?
— Разумеется. Мы знали, что он на Марсе, к тому же на Деймосе легко бы определили траекторию полета, если бы Миллер сделал попытку покинуть Марс.
— Он действительно сошел с ума?
— Нет, марсиане оказались вполне реальными. Мы нарушили закон и послали корабль, чтобы забрать Миллера, и видели, как надулся купол и оставался в таком состоянии какое-то время, а затем вдруг мгновенно опал… Как руководитель внешнеполитического департамента правительства Белта, я тем самым сознаюсь в том, что корабль Белта совершил несанкционированную посадку на планете, являющейся собственностью Объединенных Наций.
— У вас на то были веские основания. Продолжайте.
— Вам бы следовало гордиться им, Гарнер. Он не бросился опрометью к своему скафандру — прекрасно понимал, до него слишком далеко. Вместо этого он побежал за ближайшим баллоном из-под кислорода, наполненным водой. К тому времени, когда он вернулся, марсиане уже изрезали купол, но он пролез через одно из отверстий и направил струю воды на марсиан. При таком давлении это все равно, что прибегнуть к огнемету. Он успел уничтожить шестерых прежде, чем погиб сам.
— Они сгорели?
— Естественно. Но не полностью. Кое-что от них осталось. Мы подобрали три трупа вместе с их копьями, а три оставили там, где они лежали. Вам нужны эти марсиане?
— Разумеется.
— А зачем?
— Что вы имеете в виду, Лит?
— Зачем они вам? Мы забрали их в качестве сувениров, на память. А что они для вас? Это ведь белтер там погиб.
— Прошу прощения, Лит, но нам нужно выяснить химическую природу строения тел марсиан. Только после этого можно проложить исследование Марса и планировать подготовку следующей экспедиции.
— Вы снова хотите туда отправиться? — В голосе Лита зазвучало изумление. — Люк, зачем вам это надо? Что вам вообще нужно на Марсе? Вами движет чувство мести? Или вам понадобились миллионы тонн пыли?
— Нам нужно знание.
— Люк, вы меня удивляете. Зачем же, по-вашему, отправились в космос земляне поначалу, как не за знанием?
Слова, очень много различных слов, готовы были слететь с языка Лита. Он едва не поперхнулся ими, развел широко руками и наконец вымолвил:
— Но это же очевидно!
— Говорите медленнее. Я немножко туповат.
— В космосе в изобилии чего угодно: монополюсов, металлов, вакуума, столь необходимого для некоторых отраслей промышленности, места для возведения недорогих сооружений без применения высокопрочных конструкций… Невесомости для людей со слабым сердцем. Свободного пространства для испытания штуковин, которые могут взорваться. Полигонов, где можно изучать законы физики, располагая возможностью наглядного их подтверждения. Среды, которую можно подвергать необходимому контролю для создания наилучших условий жизни в ней…
— Но разве все это было так уж очевидно до того, как нами были получены знания в результате осваивания космоса?
— Разумеется, было!
Лит смерил своего гостя свирепым взглядом — от него не ускользнула вековая усталость, запечатлевшаяся в бесцветных глазах… И только сейчас Лит вспомнил о возрасте своего собеседника.
— Разве не так? — растерянно спросил он.
Шутки в сторону [9]
9
Intent to Deceive © 1968 Galaxy Publishing Corporation. — Перев. с англ. E. Монаховой.