Легенды полуночных драконов
Шрифт:
Я встала и последовала за мужем вглубь пещеры. Граф оставил пару человек у входа, наказав следить за местностью и в случае чего бежать за нами и предупредить. Двое мужчин, которые были старше всех остальных, были не очень рады такому приказу, но спорить, конечно же, не стали – покорно встали по краям пещеры, принимаясь зорко оглядывать окрестности.
Внутри неожиданно оказалось светло. Казалось, сами стены как-то светятся, хотя видно это было только тогда, когда войдешь внутрь. Конечно, ни о каком сильном освещении речи не шло, но света вполне хватало, чтобы не спотыкаться.
Я не удержалась и потрогала стены, тут же отдергивая руку. Камни были покрыты какой-то слизью, весьма неприятной на ощупь.
Пещера напоминала узкую круглую трубу, которая постоянно спускалась под небольшим уклоном вниз. Идти приходилось, чуть пригнувшись, строго друг за другом.
Чем глубже мы спускались, тем сильнее ощущалась витающая прямо в воздухе тревога. Или же это был какой-то тонкий, но весьма неприятный запах, из-за которого становилось не по себе.
– Далеко еще? – тихо поинтересовался граф. Его шепот отразился от стен и шипением прокатился по пещере, стихая где-то в глубине. От этого все остановились, тревожно всматриваясь вперед.
В этом месте пещера немного расширилась, так что стоять можно было в полный рост. И она больше не напоминала трубу. Кроме высоты увеличилась и ширина, так что можно было стоять по двое, а то и по трое рядом.
Странное дело – звуки шагов никак не отражались от стен, зато от голоса тут же появилось эхо.
– Нет, почти пришли, – практически неслышно шепнул страж, устремляясь дальше. – Здесь.
Замедлив ход, он сделал еще пару шагов и спрятался за камнем, рукой показывая нам следовать его примеру. Никто не стал спорить – люди тут же согнулись еще сильнее и чуть ли не гуськом поползли в сторону булыжников.
Я последовала за всемии устроиласьпоудобнее за одним из камней, явно помещенных тут людьми, судя по тому, как аккуратно они стояли, изображая невысокий забор. Увиденное меня поразило. С первого взгляда я даже толком не сообразила, что происходит. Впрочем, со второго я тоже ничего не поняла.
В округлой пещере, гладкой и ровной, словно стены, пол и потолок здесь долгие годы шлифовали, на полу лежали те самые люди. Вот только все они были обнажены. Первой мыслью было – оргия! Но люди лежали неподвижно, пусть и рядом друг с другом. Казалось, они просто лежат на спине, безучастно разглядывая потолок.
Впрочем, в пещере было еще кое-что, привлекающее внимание. Высокий цветок посередине пещеры. Прямо нереально большой цветок. Высотой примерно метра полтора, без листьев, просто нераскрытый бутон на толстой ножке. Цвет у него был не слишком симпатичным, да и вид не вдохновлял совершенно. Казалось, лепестки сделаны из синюшной человеческой кожи, которая начала подгнивать. Его окутывала очень знакомая аура. Хаос.
Когда бутон начал раскрываться, я запаниковала.
– Не вдыхайте, – прошипела я, торопливо прикрывая рот и нос краем рубахи. Правда, пришлось задрать ее, но лучше так.
Моя интуиция оказалась права – стоило бутону раскрыться, как он задрожал, прямо как замерзший или сильно испуганный человек, а потом во все стороны полетело нечто, похожее на грязно–серый пепел. Мы все тут же невольно отпрянули, хотя и видно было, что пепел до нас не должен долететь – он медленно осел на лежащих на полу пещеры людей, почти сразу впитываясь в них. Они даже не шелохнулись, по-прежнему смотрявверх практически не мигая.
Минут через десять бутон закрылся, а потом, вздрогнув, поднялся первый человек. Я расширенными глазами наблюдала, как в месте, где он только что лежал, едва уловимо шевелятся тонкие длинные усики, которые вскоре втянулись в пол и исчезли. А на спине человека можно было отчетливо увидеть множество мелких ранок, которые быстро затягивались, даже не думая кровоточить. За первым начали вставать и все остальные. Они медленно принялись одеваться.
Мы не стали смотреть дальше – просто устремились на выход.
– И что это было? – задал риторический вопрос Тоберон, немного нервно смахивая пот со лба.
Люди молчали, мы же со стражем переглянулись.
– Цветок явно пропитан Хаосом, – начал говорить страж, прислоняясь к стволу дерева. – Скорее всего, его нашли случайно, когда исследовали пещеры.
– Это цветок – хищник, – поделилась я своими мыслями. – Этот пепел, скорее всего, как-то одурманивает людей, из-за чего они и ведут себя так странно. Все видели раны на спинах? А те белые жгутики, торчащие из пола?
– Хочешь сказать, что это были… его корни? – на лице Тоберона мешались разные эмоции. Он, с одной стороны, явно сомневался, а с другой - был донельзя изумлен подобным.
– Ага, – кивнула. – Хаос и не такое способен. Думаю, это его корни, которыми он вытягивает из людей кровь и питается ею.
– Надо проверить дома, – встрепенулся граф. – Они еще долго будут идти, так что успеем хотя бы мельком глянуть.
Увиденное заставляло задуматься о наличии у цветка разума. Внутри землянок все свидетельствовало о том, что тут живут. То есть была и заготовленная пища, и вода, и дрова для печей. Казалось, хозяева только на минутку вышли из дому и скоро вернутся. Впрочем, это было недалеко от правды.
Понятное дело, порождению Хаоса не выгодно, чтобы его жертвы погибли раньше времени, ведь онотогда лишится пищи. От мертвых людей ему нет никакого проку. Пусть жители деревни и были одурманены, но их воля не была полностью подавлена. В домах было вполне чисто и даже по-своему уютно.
Проверив по-быстрому землянки, мы снова отошли к лесу, замечая, как вернулись жители деревни. Они тихо, без суеты направились каждый к своему дому и исчезли внутри, плотно прикрывая за собой двери.
Мы переглянулись. Стало интересно, что будет, если мы подойдем и откроем дверь? Отреагируют ли на наше появление люди или же даже не заметят вторжения? Мы уже хотели пойти и проверить, как из леса вышла паравоинов. Я заметила, что все напряглись – появившиеся мужчины не были людьми графа.
– Вам не стоит подходить к этой деревне близко, – крикнул один из них, взглядом пытаясь определить главного среди нас.
– Почему? – спросил граф, чем сразу же дал понять, к кому именно стоит обращаться.
– Потому что она проклята, – невозмутимо ответил второй из пришедших, пожимая плечами. – Если не хотите разделить участь ее жителей, вам не стоит подходить к ним слишком близко. Можете заразиться тем же самым проклятием. Оно передается и при прикосновении, и по воздуху. Правда, для этого надо постоять рядом с проклятым человеком минут пять или чуть больше на расстоянии метра. Не думаю, что вам хочется разделить участь этих бедняг. Хотя дело, конечно, ваше.