Легенды полуночных драконов
Шрифт:
– А про зверя ты, дед, что-нибудь знаешь? – выкрикнул вопрос знакомый уже голос. Видимо, терпения у парня вообще не было никакого.
– Зверя? – лесник встрепенулся и принялся оглядываться. Все тоже опасливо осмотрелись по сторонам, но с места никто не сдвинулся. – Вот ее как теперь называют, – старик весь посмурнел, насупился, будто бы обиделся на всех нас.
– Расскажите, – попросила, прижимаясь к стражу. Отчего-то и мне резко стало зябко. Иллиадар тут же обнял меня.
– А чего тут рассказывать? – лесник поднял на нас взгляд, оглядел каждого, кто стоял рядом, словно что-то для себя решая, а потом тяжело так, совсем по-стариковски вздохнул. И плечи его поникли еще сильнее, словно тяжесть на них была совсем неподъемной. – Я тогда был молод, беззаботен. Видел только лес да зверушек своих. А она влюбилась, глупышка. Совсем юная была, озорная. А как хохотала! Смеялась - а я слышал, как журчит чистый ручей в чаще. Глаза сияющие, коса до земли, ямочки милые. Красивая, как заря. Бегала все ко мне в мою сторожку. А мать строга у нее была, настоящая колдунья. Я еще тогда не понимал, как такая Весна получилась у столь хмурой женщины. В тот год приехали к нам со столицы люди знатные. Я в лесу жил, толком и не встречался с ними. Зато она полюбилась одному из приезжих, а мать-то ее тут же ухватилась за этот шанс, ведь богатый к Весне сватался. Обещал горы золотые, дом в столице, платья да побрякушки всякие. А Весна все ко мне бегала и смеялась своим смехом-колокольчиком. А я сестрой ее считал, ведь выросла она почти у меня на глазах. А потом в овраг свалился да обе ноги поломал. Едва до дома дополз. Думал, помру. Выжил. Сам не знаю, как. Как смог ходить, так в Келтухи пошел, а Весны уже и не было. Я подумал, что уехала она в столицу с мужем. Жалко мне было, что не погулял на свадьбе, не подарил подарок, который давно готовил. Вот только в деревне все смотрели на меня так, будто была тайна какая-то страшная. И мать Весны исчезла, а дом их стоял пустой и темный, словно и не жил там никто и никогда. Я помаялся немного да скрылся в своем лесу. Года шли, и вот совсем недавно пришла она ко мне, моя помощница, Апи. А в Келтухах стали люди гибнуть. Я поначалу, как обычно, не обращал внимания на них, но однажды один из тех, кто выжил и помнил еще, когда рядом была моя Весна, рассказал мне историю страшную.
Я сглотнула, понимая, что ничего хорошего мы сейчас точно не услышим. По спине побежали мурашки, и я могла поклясться, что увидела какое-то движение в тумане.
– Он рассказал, что на парня того, которому так понравилась моя Весна, положила глаз другая колдунья. Опоить его хотела, но парнишка так отчаянно влюбился в Весну, что никакие снадобья его не брали. Обозлилась тогда женщина на Весну, посчитав, что именно она стоит между ней и счастливой жизнью. Подговорила братьев своих, а может, и опоила чем. Просто я не знаю, отчего в людях может проснуться такая жестокость. Бросили они Весну в колодец да закидали землей, похоронив заживо. А когда мать узнала, то сказала, что отомстит всем - и тем, кто самолично дочь ее в колодец кидал, и тем, кто по домам сидел, в окошко глядел да ничего не делал. И не только им, но и детям, внукам их житья не будет в этом месте. Сказала и пропала. История та позабылась. Келтухи расширялись, люди прибывали и наткнулись на старый колодец. Решили чистить его. Кто-то все-таки вспомнил о том, кто именно был похоронен в том колодце, да только ничего не нашли, даже косточек не было. Зато той же ночью в лесу зверь какой-то задрал отряд охотников. А ко мне пришла моя Апи. А глаза ее - голубые, счастливые. Не надо было людям трогать тот колодец. Мать Весны была сильной колдуньей, и проклятье ее ожило, когда люди совсем позабыли обо всем. Все, кто погиб в Келтухах в тот год, так или иначе были родственниками той женщины и ее братьев.
– А почему Апи? – спросила я, сглотнув.
Не знаю, может оказаться, что все это просто бредни старика, но было что-то в этой истории действительно страшное.
– Так Весну мою звали Апипайя. Я называл ее просто Апи, – старик улыбнулся, мечтательно прищуривая глаза.
Мы все оглянулись. Дед явно был немного странным.
– Проводишь нас до мест, где этого тумана нет? – спросил Тоберон, тревожно посмотрев в сторону леса.
Лесник тут же встрепенулся, перевел на графа более осмысленный взгляд и кивнул.
– Конечно, отчего бы и не проводить. Только у меня ноги больные. Так и болят после тех времен, – пожаловался он, закряхтев, а я подумала, что лет этому человеку должно быть очень и очень много.
Когда мы проехали Келтухи, почти покинув владения серого тумана, я обернулась, чтобы еще раз поглядеть на странного старика. И могу поклясться, что видела, как к нему из леса скользнул громадный зверь, похожий отдаленно на оборотня.
Старик на это никак не отреагировал, только поднял руку, положил ее на загривок зверю, и они вдвоем буквально растаяли, словно и вовсе никогда не были материальными.
– Как думаешь, они вообще реальные? – спросил Иллиадар, а я поняла, что недавнюю сцену видела не только я, но и все остальные. И, скажу я вам, вид сейчас у всех был такой, будто на нас свалились мешки с мукой.
– Не думаю, – я покачала головой, поворачиваясь вперед. – Хотя старик и мог быть еще человеком. Мало ли что так сильно продлевает его жизнь. А вот зверь… Впрочем, этот мир, видимо, принесет нам еще много чего такого, что мы не сможем до конца понять.
Мы неторопливо двинулись вперед. Все молчали, явно переживая услышанное и увиденное. Поначалу история старика всем показалась, мягко говоря, старческими россказнями, но увиденное не давало покоя. Тут хочешь не хочешь, но придется поверить.
– Зато нам с тобой повезло, – Иллиадар поймал мою руку и поцеловал пальцы. – Мы рядом, и мы живы. И можем спокойно любить друг друга.
Я глянула на стража. В груди все сладко встрепенулось, стоило мне заглянуть в сияющие глаза стража.
– Ты прав, – я улыбнулась. – Нам повезло.
Глава 7
– Что-то мне не по себе, – я поежилась, оглядываясь по сторонам.
Мы дня два как миновали Келтухи, но менее спокойно нам совершенно не становилось. Было что-то в этой старой дороге, которой давно уже никто не пользуется. Что-то зловещее, пугающее и отталкивающее. Поначалу мы все списывали на то, что до сих пор не отъехали далеко от Келтухов, но потом стало понятно – дело вовсе не в покинутой деревне.
Лес вокруг хоть и стал более приветлив, все равно на грани подсознания навевал не самые радостные мысли. И туман прошел, но легче не стало. Ну, может, самую малость.
Впрочем, долго бояться и постоянно оглядываться людям быстро надоело. Конечно, никто не начал безрассудно уходить глубоко в лес, но чем дальше мы ехали, тем чаще можно было услышать тихие разговоры или смех.
Видно было, что старая дорога очень скоро совсем зарастет. Иной раз она вообще напоминала собой просто лесную чуть широкую тропинку, по краям которой росли обширные кустарники, а то и вовсе молодые деревца.
За все это время мы не встретили ниживотных, ни тем более людей. Вокруг стояла тишина, и была невероятная чистота.
Я помню, как в прошлой жизни я бывала в лесах, и могу сразу сказать, что такой чистоты там давно уже нет. Даже если лес находится далеко от поселения, есть большой шанс натолкнуться на чью-то старую стоянку или же просто выброшенный мусор. Особенно грязно было вдоль дорог. Люди совершенно не стеснялись и оставляли мешки с отходами вдоль дорог. Мешки по разным причинам рвались, а мусор разлетался по окрестностям. Кажется, потом запретили так делать, но мешков из-за этого меньше не становилось. Их просто заносили чуть дальше, чтобы сразу в глаза не бросались.
– Здесь поблизости есть еще какие-нибудь деревни? – спросила я у графа, оглядывая ближайшие кусты. Мне показалось, что это малина. Хотя после более внимательного рассмотрения пришлось признать, что это не она.
– Келтухи – не единственная деревня, – Тоберон кивнул, придерживая своего коня, который начал отчего-то пятиться и хрипеть, словно ему совершенно не нравился ни этот лес, ни эти кусты, ни хозяин, заставляющий его идти дальше. – Правда, после того как по дороге перестали ездить люди из-за зверя, многие покинули свои места. Конечно, деревень вдоль этой дороги и так было довольно мало, сама понимаешь, хотя и не скажу, что были только Келтухи. Скорее, эта деревня была самой известной. Сначала из-за того, что в ней жили весьма искусные колдуны–лекари, потом из-за келтухайского зверя. Насколько я помню, дня через два или три отсюда должно быть небольшое поселение. Кажется, жители занимались разработкой крохотной шахты.
– Шахты? В лесу? – с интересом спросил Иллиадар, явно услышавший это в первый раз.
– В том месте течет река, у нее крутые берега с сетью подземных пещер, уходящих глубоко под землю. Поначалу там терялось много людей, но лет пятьдесят назад один из счастливчиков, которому удалось вернуться, поделился своими впечатлениями. С собой он притащил руду, которую местные кузнецы тут же окрестили речным железом. Из нее получаются отличные мечи. Люди начали понемногу спускаться за рудой, самостоятельно разрабатывать месторождение. Понятное дело, мимо короля это не прошло. Тем более что металл оказался весьма хорошим. Из столицы тут же прибыли люди короны, берег весь излазили, вместе с пещерами. Не скажу, что жертв больше не было, но надо отдать столичным должное – они действовали весьма аккуратно. В итоге месторождение начали разрабатывать, нанимая для этого местных. Те, конечно, были немного не рады такому, даже пару раз подрались со столичными, но люди короля быстро призвали смутьянов к порядку. В общем, деревню перенесли ближе к берегу. Одно время туда стремился народ, ведь там можно было получить работу. Но как это обычно бывает, полностью пещеры обследовать не удалось, и жители всё-таки часто пропадали. Слухов об этом ходило множество, но никто ничего подозрительного не видел, так что люди короля просто наложили запрет на территорию пещер. Теперь, если кого-то поймают в неположенном месте, могут и оштрафовать.