Лесной царь
Шрифт:
– Не бойся, - хохотнул незнакомец, - я не кусаюсь. Я пришел задать пару вопросов, садись.
Про себя еще раз удивившись наглости незнакомца, хотя чего удивительного, он сильный, а она слабая, Милада села на единственный стул подальше от гостя.
– Тут у вас зверь завелся, - дождавшись пока хозяйка усядется, продолжил гость. – Его давно уже от гор до столицы ищут, но верткий зараза и хитрый. Выжрет деревеньку и так его и видали. – Мужчина довольно хмыкнул, словно сказал что-то забавное. – Мне в деревне вашей сказали, что ты все время в лесу живешь. Может, видела чего?
– Нет, ничего не видела, - притворно
– Ну, что правда, то правда,- сказал мужчина и, легко поднявшись, направился к двери. – Ты, кстати, дрова у крыльца забыла, - бросил он через плечо. –Собери, отсыреют еще.
Дождавшись, когда скрип снега окончательно стихнет, девушка стрелой вылетела на крыльцо. Недалеко от тропинки, действительно, валялась неопрятная горка свежих дров.
Не веря своему счастью, Милада подняла из снега тяжелую чурку. Кто же это так её побаловать решил? Может, староста о случившемся прознал и захотел что-то приятное ей сделать? Счастливо улыбнувшись, травница стала перетаскивать дрова в сени. Когда девушка собирала последние поленья с примятого снега, ей в глаза бросился одинокий след на краю тропы. Огромный, с растопыренную человеческую пятерню.
Не буди лихо – пока оно тихо
Это, наверное, даже смешно - все время бежать без права на передышку. Могучее упругое тело было привычно и послушно. Волк мог часами загонять дичь и не чувствовать усталости. Или догнать жертву одним коротким рывком, ломая позвонки и лишая жизни. Но это была другая погоня. Погоня, в которой не он являлся загонщиком. Долгие годы бесполезная игра в салочки. Разорванные тела наймитов, зачарованные капканы, колдовские амулеты, серебряные цепи, освященные болты. Целые деревни, вырезанные под корень, чтобы привлечь его внимание. Зверь устал путать следы и убегать. Слишком долго это продолжалось. Но что-то внутри него не позволяло сдаться, сломавшись. Он не будет сидеть на цепи. Ни один из верховных магов не растянет его шкуру над камином. Давно пора покинуть это королевство. Волк держит путь на север. Говорят, там живут такие как он.
***
Сидеть в избе, заложившись брусом и подперев дверь стулом, в ожидании праздника первых яблок не было никакой возможности. Поэтому, в очередной раз, помолившись всем лесным Богам, Милада направилась в деревню. Ей надо было обязательно поговорить со Старостой.
Под утро разгулялась нешуточная метель, запорошив тропку. В снежной целине отчетливо виднелись следы недавнего, странного гостя. Слишком много вопросов роилось у девушки в голове после его ухода. Не замечая ничего вокруг, она брела знакомой дорогой, вспоминая короткий разговор, состоявшийся с воином. «От гор до столицы, значит, ищут людоеда, а меня, почему тогда не тронул?» - с такими мыслями она вошла в деревню.
Там жизнь, как обычно, шла своим чередом. Малые дети, хохоча и визжа, катали друг друга на деревянных салазках, обосновавшиеся на завалинке старики о чем-то оживленно переговаривались. Единственное отличие, которое почти сразу бросалось в глаза, это – полное отсутствие, среди гуляющего и работающего люда, молодых девушек. Милада только утвердилась в мысли, что наемники еще не покинули деревню. Все мало-мальски умные мамки да батьки попрятали девиц по домам. По улочкам деревеньки степенно прохаживалась только пара матрон, при желании могущих подкову, не то, что мужика, скрутить.
Под прожигающими взглядами селян, девушка дошла до общинного дома и решительно постучала в дверь. Кто-то аккуратно дернул её за полу тулупа. Травница опустила глаза на источник беспокойства.
– Миладушка, - проговорил стоящий рядом мальчонка лет семи, - староста наш в Большие бочаги два дня назад уехал. Обещал к завтрому быть.
Дверь резко отворилась, пребольно стукнув не успевшую среагировать девушку по плечу. Мальчишка, выпустив край тулупа, сделал большие глаза и дернул в сторону амбара.
– Ой! Красота ты неземная! Где же так долго пропадала-то? – Начала с порога Маргулина, завидев гостью. – Проходи, погрейся, замерзла, поди?
Милада отпрянула от гостеприимно распахнутой двери как от хищной пасти. Ну, уж нет! Маргулины ей на всю оставшуюся жизнь хватило. Неизвестно, какая еще подлость взбредет той в голову.
Резко развернувшись, травница побежала прочь из деревни. Её поступок, похоже, никого не удивил. Только Маргулина громко выкрикнула в след:
– Ты только к наймитчикам славным заглянуть не забудь, они ужо истосковались по тебе, поди?
Сгорая со стыда, девушка побежала обратно к дому. Такой подлости она даже от Маргули ожидать не могла. Что же она в деревне-то наговорила? Теперь точно замуж никто не возьмет. Хотя, и раньше-то желающих особо не было.
– Куда ты, моя прыткая? От чего в гости не зашла? – Бугрут вышел из-за крайнего дома, перекрывая беглянке путь. Как дежурил прямо.
Вскрикнув от неожиданности, девушка вильнула в сторону от протянутой к ней руки и что есть мочи побежала в лес.
Чем она хуже других? Тем, что её некому защитить? Почему каждый норовит унизить и пнуть побольнее? Она никому плохого не делала и в помощи не отказывала. Так за что? Эти мысли заставляли бежать быстрее. Умом знахарка понимала, что здоровый мужик догонит её в два счета. Однако, за спиной не было слышно скрипа снега. Похоже, Бургут встретился с ней случайно и решил припугнуть. Девушка даже хихикнула, не снижая, впрочем, скорости. Совсем нервы не к черту. Только кулак показали, а она уже в панику ударилась. Да, с такой жизнью и не мудрено.
Только захлопнув за собой дверь дома, Милада облегченно выдохнула и стала приводить сбившееся дыхание в порядок.
– А мы тут дожидаемся, - голос раздался из комнаты. Его поддержал дружный, уже знакомый хохот.
Девушка вся похолодела внутри. Не может такого быть! Так не честно!
И, словно в ответ на её панические мысли, в сени из комнаты вышел один из наемников, тот самый, что вчера с такой радостью обнаружил её за дверью.
– И как там ваш раненый? – Дрожащим голосом спросила знахарка.