Лестница бога. Пенталогия
Шрифт:
***
– Здравствуй, внучка, как поживаешь?
– нежный и одновременно глубокий бархатистый голос невысокой, стройной, ослепительно красивой, молодо выглядевшей женщины, главы клана Камэни, обволакивал, проникая, казалось, прямо в душу. Такому голосу хотелось подчиняться без оглядки, тем более что сила голоса подкреплялась красотой женщины и прозвищем "стальная госпожа", по слухам - вполне заслуженным, ибо дама правила кланом справедливо, но сурово и жёстко, некоторые вообще считали, что жестоко. Назвав Айлинэри внучкой, матриарх показала степень своей расположенности - на самом деле внуки матриарха уже давно вырастили
– Спасибо, госпожа, мне уже лучше.
– Называй меня бабушкой, мне так будет приятнее.
– Хорошо... Бабушка...
– Да, внученька, заварила ты кашу... И как теперь её расхлёбывать? Ты знаешь, что ко мне приходил император?
– Да, знаю... бабушка.
– И ты знаешь, что он мне, как главе клана, предложил?
– Нет, не знаю, но надеюсь, что предложение было более чем щедрое, раз вы, бабушка, сейчас здесь. Хотя я надеялась, что вы откажетесь.
– Ох, до чего же вы, молодёжь, пошли догадливые. Ты представляешь, как ты меня подставила?
– Представляю.
– Да ничего ты не представляешь! Почему ты не могла решить свои проблемы с императором напрямую, а заставила его идти на поклон ко мне? Ты понимаешь, что отказать ему - это отказать самому императору, а принять его предложение - это продать члена собственного клана? Человек, за которого просил император - сейчас очень нужная, ключевая фигура в оканийской политике, и, самое главное - он человек императора и действовал по его приказу. Если сейчас я откажу императору, клан станет изгоем - император не простит мне потери своего человека и найдёт повод, как отомстить. А если соглашусь, то рано или поздно клану настанет конец - вся империя узнает, что клан Камэни торгует собственными людьми, нужно только назвать правильную цену. Ты заставила меня выбирать между бесчестным и невозможным.
– И что же вы выбрали?
– Я обещала императору подумать.
– И для этого вы пришли ко мне?
– Да. Ты заварила эту кашу, тебе и расхлёбывать.
– Вы боитесь ответственности?
– Да что ты знаешь об ответственности, девчонка! Я руковожу кланом более эона, и ни разу, ни разу за всё время я не продала ни одного члена клана! Ни за какие деньги! Клан всегда стоял за каждым своим бойцом. Никто, ни случайный прохожий, ни сам император не могли безнаказанно обидеть или убить Камэни! Мы мстили за каждого, невзирая на потери!
– И что же вы хотите от меня!
– Ответственность за принятие решения ты должна взять на себя. Отзови своё заявление!
– Скажите, хотя бы, что вам предложил император...
– Ох, внученька, лучше бы тебе этого не знать. Не зная - не впадёшь в грех искушения...
– Что, так много?
– Нет, не много... Безумно много! За половину, даже за четверть предложенного я продала бы свою душу рурху! Я лично зарезала бы не только тебя, но и половину клана, ибо оставшаяся половина всё равно останется вдвое могущественнее. Поэтому и не могу самостоятельно принять решение... Пойми меня... С того момента, как я приму его, а я знаю, какое решение приму, я возненавижу себя. А это хуже, чем смерть. Внучка, прошу, не оставляй на моих плечах эту ношу. Она не для меня. Прости...
– Хорошо... бабушка... Передайте императору, что решение будете принимать не вы, а я. Изучив предварительно его предложения клану. Я снимаю с вас эту ответственность, госпожа матриарх...
– Спасибо, внученька...
Днём позже...
– Танья Айлинэри, ваша матриарх передала мне, что решение будете принимать вы.
– Да, мой император. Я, как и матриарх, изучила ваши предложения клану Камэни, - Айлинэри протянула императору исписанный мелким убористым почерком листок.
– И что вы решили?
– После разговора с матриархом я решила, что она не может ни принять, ни отклонить ваше предложение. По политическим мотивам, разумеется - затронута честь клана. Как человек, у которого ваши люди убили ребёнка, я тоже не могу принять вашего предложения... Однако я также являюсь членом клана и не имею права ставить свои интересы выше клановых. Моё решение таково: если вы, ничего не прося взамен, в качестве жеста доброй воли, исходя из уважения к возрасту и мудрости матриарха клана Камэни преподнесёте в дар матриарху и, соответственно, клану Камэни всё, что здесь написано, я, восхищённая столь щедрым даром, сниму все свои претензии и дарю вам не только жизнь своего убитого ребёнка, но и собственную жизнь. Готова подписаться под каждым своим словом...
– Ваша жизнь мне не нужна...
– Как скажете, мой император.
– Но
– Подождите!
– Что-то ещё?
– Мой император, не как представитель клана, а как человек, как учёный прошу - не трогайте Дэрия. Он нужен не только мне, и даже не моему клану. Возможно, он - будущее империи.
– Я должен вас огорчить. Преследуя Дэрия, правительственные войска подбили его флаер, а его самого - ранили. В обломках флаера обнаружена его кровь. Дэрий скрылся в лесу на окраинах заповедника, но одному в диком лесу без одежды, еды и оружия, да ещё и раненому - шансы остаться в живых ничтожны. Пригороды Када, Шарой и Рины, а также Окааны до сих патрулируются войсками. Им запрещено стрелять и дано указание при появлении искомого объекта вступать в переговоры, но из леса до сих пор никто так и не вышел. Прошло уже много времени. Сколько может прожить одинокий человек в лесу, без еды, воды и одежды?
– Простите, мой император, надежда умирает последней.
– Мне жаль, танья Айлинэри. Выздоравливайте. И прощайте.
***
Под холодным полуденным осенним солнцем, неохотно прогревающим застывший за ночь морозный сухой воздух, Андрей бодро шагал по натоптанной зверьём петляющей по склону небольшого ущелья узкой горной тропе. Большая часть пути уже была пройдена, до людского жилья осталась максимум неделя пути, если позволит рельеф и погода. Настроение уверенно ползло вверх, в противоположность тропинке, змеёй уползающей вниз. Обходя несколько стекающих неподвижными каменистыми водопадами протяжённых осыпей, ему всё же пришлось немного углубиться в горы. Он перевалил через невысокий горный хребет и сейчас спускался в долину, образованную двумя пологими, заросшими лесом, горами, и одной крутой, с изломанными каменистыми неприступными склонами. В одной руке у него была длинная тонкая ошкуренная палка, используемая как посох, в другой - небольшой камень. На поясе болтались две тушки сусликов, проткнутые насквозь небольшой веточкой, скрученной в кольцо и привязанной к поясу косичкой, сплетённой из засохшей травы. Настроение у Андрея было бодрое, чему немало способствовало пробивающееся через низкие осенние облака холодное солнце. Тепла оно практически не давало, но покрытые солнечными пятнами горы с зацепившимися за них клочьями облаков выглядели очень живописно. Похолодало, морозный воздух изгнал находящуюся в нём влагу, и видимость резко увеличилась - можно было даже различить небольшое стадо горных баранов, пасущихся на склоне соседней горы. Возможно, одним стадом долина не ограничилась - густое разнотравье, разбавленное отдельными группками кривых деревьев по склонам и небольшой рощицей вдоль пробегавшего по дну ущелья горного потока, способно было прокормить множество травоядных. Странно, что Андрей за несколько недель путешествия так и не встретил ни одного крупного хищника...
Странности, как известно, могут заканчиваться в любое время, переходя в неприятности. Именно эта мысль промелькнула в голове у Андрея, стоило ему заметить на каменном уступе, языком нависшем над звериной тропой, неподвижную кошачью морду.
"Не может быть! Настоящий барс!" - молнией пронеслось в голове Андрея...
Но нет, конечно же, это был не барс, хотя спутать было несложно - за исключением размеров, зверь действительно был безумно похож на земного горного кота. Несомненно принадлежа породе кошачьих, он имел мощное вытянутое тело с короткими толстыми лапами, оканчивающимися мохнатыми подушечками с явно выпирающими когтями, приплюснутой кошачьей головой с агрессивно прижатыми к затылку треугольными ушами, заканчивающимися очаровательными кисточками, розовато-белым носом в окружении пушистых длинных вибрисс, громадными круглыми зелеными глазами и полуоскаленной пастью с желтоватыми огромными клыками. Зверь замер в неподвижном напряжении, и только вибриссы на носу дрожали от возбуждения. Если бы не ослепительно белоснежная густая шерсть с тёмно-серыми подпалинами и длинный пушистый хвост, не уступающий по длине и пушистости земному барсу, более всего кошак был бы похож на амурского тигра. И не только строением тела, но и, похоже, весом, ибо Андрей, определяя размеры зверя, неправильно определил расстояние - зверь оказался от Андрея несколько дальше, чем это показалось с самого начала. В горах расстояния обманчивы, зверь затаился значительно выше тропы, и то, что поначалу можно было принять за барса, на поверку оказалось настоящим монстром весом никак не меньше полутонны, а возможно, и значительно больше.