Лица в масках

Кроваль Яна

Всхлипнув, полненькая фрейлина выбежала из комнаты, оставив дверь приоткрытой.

Вздохнув, Ника проводила подругу взглядом:

— Лиди, закрой, пожалуйста, дверь. И моё предложение остаётся в силе — отдохни до вечера.

Присев, Лидирена последовала за ушедшей девушкой.

— Леди Арнидисль, я всё понимаю, но мне кажется, вы слишком жёстко поставили Карлу на место, — обратилась к советнице будущая императрица.

— Такое поведение неприемлемо для фрейлины. Если вы желаете её оставить, ей надо научиться не только правилам поведения, но и самоконтролю, — твёрдо заявила Арнидисль, закончив завязывать концы лент на платье

невесты. — Готово, вы можете оглядеть себя со всех сторон, но я, если моё мнение вас интересует, считаю, что всё село идеально. И смотритесь вы прекрасно.

Улыбнувшись, Ника повернулась к зеркалу сначала одним боком, потом другим.

— Моя госпожа действительно выглядит выше всяких похвал, — встряла Лео, присев.

Ответа она не дождалась, но увидела в зеркале украдкой брошенный взгляд, полный нескрываемого удовольствия.

— Даже человечка лучше владеет собой и быстрее учится, чем леди Карлинда, — продолжала стоять на своём Арнидисль. — Хотя она и не следует всем правилам, — добавила ложку дёгтя. — Но что с убогой взять.

Лео молча проглотила это оскорбление.

— А ведь род леди Карлинды даже выше по положению, чем ваш, леди Никтамира, — для пущего эффекта напомнила фрейлина.

Но Ника не собиралась отступать.

— Если вы желаете, чтобы к вашим словам прислушивались, — сухо заметила она, — вам следует лично подавать пример идеального поведения, не забывая, что в первую очередь я невеста императора, официально названная так им самим. И в честь этого сегодня даже будет бал, — припомнив помощнице первый день знакомства, добавила демоница. — Как бы опытны вы ни были, вам досталась нелёгкая доля указывать на мои недочёты, не выходя за рамки приличия.

В ответ Арнидисль недовольно поджала губы, а на лице Лео промелькнула торжествующая улыбка, тут же пропав без следа.

***

Музыка лилась со всех сторон, погружая бальный зал в волшебную атмосферу потустороннего мира. Музыканты, каждый со своим инструментом, стояли по одному в специальных нишах вдоль стен, и было непонятно, как они умудряются играть все вместе, создавая уникальное сопровождение каждому разговору.

Император в чёрном костюме с ярким синим отливом вальяжно расположился на своём троне, с высоты разглядывая степенно расхаживающих демонов, на стуле рядом с ним неподвижно сидела вдовствующая императрица, а с другой стороны стояло роскошное кресло для действующей императрицы, временно пустующее. Атмосфера бала разительно отличалась от строгости недавнего официального приёма — не было ни напряжённой тишины, ни осторожных переглядываний, ни редкого шёпота. Вместо этого сквозь музыку то и дело пробивались праздные разговоры, кое-где слышался весёлый смех, к потолку возносился цокот каблуков и шлейф дорогого парфюма. Да и сами демоны не стояли поодиночке, пусть и сплочённые общей бедой, а активно перемещались в пространстве. Единственное, что сохранилось — цветовая гамма нарядов. Все присутствующие всё так же придерживались официально принятых оттенков, лишь ткани стали роскошнее, да фасоны интереснее.

Зал уже был полон, но гости продолжали прибывать, первым делом сразу же направляясь поприветствовать императора. Наконец, в открытые настежь двери вошла и Ника со свитой. Она не успела найти четвёртую достойную демоницу, поэтому за ней следовали только три крылатые девушки и одна бескрылая фрейлина.

Арнидисль осталась верна своему любимому атласу, но оживила чёрный цвет красными розами из той

же ткани, пришитыми по подолу, и красным же колье из настоящих рубинов. В её чёрных волосах, частью убранных, частью локонами опускающихся до лопаток, пряталась ярко-алая живая роза.

Карлинда, тоже, разумеется, в чёрном, одела воздушное пышное платье с множеством юбок. Из-под лёгкого тюля верхних слоёв просвечивала салатовая нижняя льняная юбка, придавая подолу тёмно-зелёный оттенок, идеально сочетающийся с её глазами. Непослушные мелкие кудряшки форменного цвета она безуспешно попыталась поднять наверх и пригладить.

Лидирена, вошедшая в зал третьей, мгновенно приковала к себе взгляды демонов, успевших по достоинству оценить одеяние невесты и переключившихся на поиск нового объекта. Облегающее шёлковое платье без особых изысков, с белым поясом и белыми же стрелками от него к подолу, и волосы, фонтаном спадающие на плечи из высокого хвоста, стоили внимания.

Последней в двери прошла Лео, с гордо поднятой головой, но практически никем не замеченная. Она нарядилась в предложенное старшей фрейлиной строгое платье из тонкой шерсти, плотно закрывающее тело спереди, но оставляющее сзади глубокий вырез. Вместо драгоценностей, шею девушки обхватывал высокий воротник, а обнажённую спину наспех прикрыли тонким кружевом в цвет платья, дабы не смущать демонов голыми лопатками без малейшего намёка на крылья.

Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.

Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.

— Мой император, — практически хором произнесли девушки.

— Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, — хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. — Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.

Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.

— Вы не подарите мне первый танец? — спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.

Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.

— С удовольствием, — согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.

Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.

Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.

С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.