Лица в масках

Кроваль Яна

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

Глава 4

— Да уж… Охмурение девушек посредством танца — замечательная затея, — вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. — И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

— Моя госпожа довольна? — услужливо поинтересовалась Лидирена.

— Да, — отозвалась Ника. — Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить

внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, — усмехнулась она, — кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

— Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, — влезла Карлинда.

— Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, — сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. — Зато теперь понятно, что его привлекает, — с отвращением заметила она.

Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.

— А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! — восторженно воскликнула Карлинда. — Это правда?

— Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, — холодно ответила Арнидисль.

— Этот ореол таинственности…

— Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.

— Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, — удивилась Ника. — Зачем всё усложнять?

— Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.

— Леоника, а что скажешь ты? — обратилась невеста к подруге.

Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.

— Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…

— Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! — моментально взорвалась первая фрейлина.

Лео отвела взгляд:

— Это же брат императора, я не знала…

— Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе — обычный демориат. Максимум — высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! — подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.

— А как он танцует? — полюбопытствовала Карлинда.

— Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.

— Естественно, где ты могла научиться!.. — презрительно фыркнула Арнидисль.

— Ах, как это прекрасно! — мечтательно произнесла Карлинда. — Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!

— Да, я видела вас с каким-то министром, — тут же подхватила Ника.

— Это его помощник, —

поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.

— Он так танцует! И такой интересный собеседник… — продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.

— В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, — поддержала фрейлину Ника. — Это ведь ваш первый бал в императорском саду?

Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.

— А вы, леди, получили удовольствие от вечера? — спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.

— Обычный бал, — пожала плечами Арнидисль.

— Много интересных демориатов, — одновременно с ней заметила блондинка.

— Вы впервые при дворе? — тотчас осведомилась смуглянка.

— Да, леди Арнидисль.

— А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, — безучастно сказала Арнидисль, — кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.

Отвечать Лидирена благоразумно не стала.

— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.

— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.

— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.

— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.

— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.

— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.

— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.

Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.

***

Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.

Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.

— Входите! — позвала она.

Однако ничего не произошло.