Лица в масках
Шрифт:
Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.
Глава 4
— Да уж… Охмурение девушек посредством танца — замечательная затея, — вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. — И всё же император был сегодня лучшим кавалером.
— Моя госпожа довольна? — услужливо поинтересовалась Лидирена.
— Да, — отозвалась Ника. — Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, — усмехнулась она, — кое-что я заметить всё же успела…
И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.
Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:
— Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, — влезла Карлинда.
— Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, — сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. — Зато теперь понятно, что его привлекает, — с отвращением заметила она.
Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.
— А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! — восторженно воскликнула Карлинда. — Это правда?
— Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, — холодно ответила Арнидисль.
— Этот ореол таинственности…
— Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.
— Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, — удивилась Ника. — Зачем всё усложнять?
— Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.
— Леоника, а что скажешь ты? — обратилась невеста к подруге.
Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.
— Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…
— Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! — моментально взорвалась первая фрейлина.
Лео отвела взгляд:
— Это же брат императора, я не знала…
— Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе — обычный демориат. Максимум — высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! — подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.
— А как он танцует? — полюбопытствовала Карлинда.
— Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.
— Естественно, где ты могла научиться!.. — презрительно фыркнула Арнидисль.
— Ах, как это прекрасно! — мечтательно произнесла Карлинда. — Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!
— Да, я видела вас с каким-то министром, — тут же подхватила Ника.
— Это его помощник, — поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.
— Он так танцует! И такой интересный собеседник… — продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.
— В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, — поддержала фрейлину Ника. — Это ведь ваш первый бал в императорском саду?
Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.
— А вы, леди, получили удовольствие от вечера? — спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.
— Обычный бал, — пожала плечами Арнидисль.
— Много интересных демориатов, — одновременно с ней заметила блондинка.
— Вы впервые при дворе? — тотчас осведомилась смуглянка.
— Да, леди Арнидисль.
— А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, — безучастно сказала Арнидисль, — кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.
Отвечать Лидирена благоразумно не стала.
— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.
— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.
— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.
— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.
— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.
— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.
— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.
Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.
***
Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.
Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.
— Входите! — позвала она.
Однако ничего не произошло.