Лира и Кошмар
Шрифт:
«Я королева, – сказала она себе. – Я имею право».
– Хранительница Знаний, – почти прошептала юная королева, склоняясь в полупоклоне. – Приветствую тебя и благословляю.
Сова только ухнула в ответ. Она, разумеется, могла бы разразиться благодарственной тирадой, однако слишком сильно уважала себя, чтобы болтать с какой-то там коронованной малолеткой. Ариадна попыталась вести себя так, словно не заметила неуважения: в конце концов, за ней еще не числилось никаких достижений и побед, а это значило, что знатные слуги государства
«Я должна видеть в этом возможность. Шанс стать лучше, доказать остальным, что заслуживаю зваться преемницей своей великой матери».
Ариадна вздохнула; перед глазами снова пронеслись мимолетные образы. Мать обнимает фаворита на балу, мать кружится в танце с прехорошеньким придворным, мать разговаривает с Аресом, неприлично склоняясь к его уху и явно нашептывая непристойности. Отец, как обычно, видит все это, но не говорит ни слова – ведь он консорт, всего лишь гордое дополнение к своей сиятельной супруге.
– Ух, – повторила Хранительница Знаний.
– Я бы хотела пройти в библиотеку, – сказала Ариадна. – Позволишь мне?
Громко хлопая крыльями, сова тяжело опустилась на ступени и склонилась над девочкой, словно над своей добычей. Вперилась огромными стеклянными глазами в ее маленькое личико, снова заухала, словно смеясь. Ну да, разумеется. Она была ребенком, который никак себя не показал. Нося корону и сидя на троне, она по-прежнему была никем даже в глазах треклятой совы-перевертыша, которая, между прочим, в свое время сама пыталась захватить власть над человеческим краем.
«Треклятая, наглая птица».
– Зачем тебе туда, маленькая королева? – спросила перевертыш нечеловеческим голосом. – В такие часы следует спать.
– Я сама решаю, когда спать, а когда бодрствовать! – крикнула Ариадна. – Я же решаю, куда и в какое время идти!
– Ты разгуливаешь по замку без охраны, – подметила Хранительница равнодушно. – Довольно глупое решение, особенно учитывая, что времена сейчас опасные. Даже в родных стенах можно натолкнуться на завистника или недоброжелателя.
– На такой случай у меня всегда есть преданные друзья, готовые примчаться на зов и защитить, – ответила королева и грозно топнула низким каблуком своих спальных туфель. – Например, ты, Мередит!
Сова мягко заухала. Золотое сияние окутало ее силуэт, и секунду спустя на ступенях появилась молодая женщина с длинными бурыми локонами до самых лопаток. Она стояла перед своей королевой, насмешливая, прекрасная и совершенно нагая – древний перевертыш, жизнь которого во много раз дольше человеческой.
Когда-то давно перевертыши существовали обособленно и даже вели продолжительные войны с эльфами и людьми. Жаль, что всему этому пришел конец, когда Маски почти полностью уничтожили их народ, а остатки волшебной расы, раненые, беспомощные и жалкие, подавили свою гордыню и ринулись под вражеский кров, дабы вымолить уход и защиту.
– Мередит, – повторила Ариадна. – Хранительница Знаний. Я прошу, впусти меня, свою королеву и благодетельницу, в эту библиотеку. Я не забуду твоей доброты.
– Какая жалость, – ответила обнаженная красавица, заливаясь призрачным смехом. Совиные глаза, жуткие и пустые, посверкивали на совершенном человеческом лице. – Точно так же я испытывала и твою мать, когда та была совсем молоденькой. Однажды она тоже решила прийти в библиотеку – правда, явилась она днем и в окружении охраны.
– И ты тоже не пустила ее? – рассвирепела Ариадна. – Как же ты осталась жива?!
– Она набросилась на меня и победила в честной схватке. Стражам королева приказала оставаться в стороне, так что поединок вышел честным. Один на один.
– И что случилось тогда?
– Ее Величество одержала победу, а я признала ее своей госпожой. Такая у меня, видишь ли, природа: не могу покоряться тем, кто слабее. Будь ты хоть тысячу раз королевой, носи хоть тысячи корон и сиди хоть на тысяче тронов! Я, гордая сова-перевертыш из давно покоренных земель, все еще следую по собственному пути. Не в моих правилах преклоняться перед слабаками.
– Я… Я прикажу тебя казнить!
– И меня, разумеется, казнят. – Мередит усмехнулась. – Вот только чего ты добьешься этим? Станешь ли ты сильнее, зауважает ли тебя народ?
«Да что это за страна такая! С королевой никто не считается!»
– Я всего лишь хотела почитать, – настойчиво продолжала Ариадна. – Разве это такая уж проблема – просто пропустить меня вперед?
– Если ты признаешь свое положение, значит, будешь делать все так, как я скажу, – невозмутимо ответствовала Хранительница Знаний. – Лично я считаю, что людям нужно спать ночами. Особенно детям, чей организм все еще растет. Отправляйся в постель, никчемная королева, и приходи завтра днем. Тогда, так уж и быть, я впущу тебя, обещаю.
Издевательская ухмылка прорезалась на красивом лице. Девочка сделала несколько шагов назад, понимая, что не сумеет победить перевертыша. По крайней мере, не сегодня. Она, разумеется, владела человеческой магией, однако ее навыка не хватило бы даже на то, чтобы поднять предмет силой взгляда. Бездарная, вспыльчивая, глупая девчонка, смеющая указывать остальным, что делать.
Яркая вспышка прорезала воздух, ударила по Мередит, и та, заухав, отлетела в сторону. Девочка замерла и обернулась, с ужасом наблюдая за происходящим: золотые молнии взвились в воздух, освещая лестничный пролет и каждую пылинку, летящую к каменному полу, яркие блики сплелись в огромный солнечный лук и, повременив, упали прямо в руки Ариадны, пульсируя приятным жаром. Сова, громко ухая, кинулась вперед, раскрывая клюв – в нем девочка увидела неестественно большие клыки – однако нападать было уже поздно.