Лучшая зарубежная научная фантастика: После Апокалипсиса
Шрифт:
Сейчас рядом с Колонной Свечи стояли сложенные ею фигурки: буревестник, лягушка, фонарь и селезень. Когда призрак помешал ей убрать карты, они рассыпались, оказавшись между Колонной Путника и Колонной Зеркала, и образовали асимметричный расклад, обычно выпадавший в конце игры: малый вариант Стратегии Иглы, в котором не хватало лишь центральной карты.
– Можешь считать это предзнаменованием, – произнес призрак. – Как говорится, убить способна даже щепка.
Теперь на гобеленах было уже шесть воронов. Последний расправил крылья, словно собирался заслонить тусклое солнце. Интересно,
Лиссе поднялась с дивана.
– Значит, они идут за нами. Где?
Она говорила на административном языке Империи, а не на каком-нибудь из родных языков наемников. Тем не менее ворон с одного гобелена перелетел на другой, к своим сородичам. Опустевшее полотно стало серым, затем на нем появилась новая сцена: группа из шести танков, раскрашенных в имперские цвета, синий и бронзовый, в сопровождении двух бронетранспортеров из металла с потухших звезд. Они ехали вверх по склону, и мелкие камешки ссыпались за ними потоком.
Призрак рассказывал, что в старые времена никто не мог пройти через священный лабиринт по прямой. Но древние стены, извилистые, пересекающиеся, давно обрушились. Призрак много раз бесплотными пальцами рисовал на ее ладони план лабиринта. Она научилась не вздрагивать от его прикосновения, запомнила карту и могла в любой момент воспроизвести ее по памяти: еще одна из вещей, которые нельзя забывать.
– Я бы не хотела вступать в бой, – сказала Лиссе.
Она смотрела на контрольную панель командного центра. Конфигурация была стандартная, типичная для кораблей Империи – ей даже не пришло в голову удивиться, почему змей преобразовал панель именно таким образом, – но никаких устройств управления вооружением видно не было.
– Люди не приезжают на танках, когда собираются вести переговоры, – сухо заметил призрак. – Кроме того, летательным аппаратам приказано перехватить тебя. У тебя есть нечто, что им очень нужно.
– Тогда почему они не охраняли его как следует? – спросила она.
Несмотря на приближение танков, призрак замолчал. Через некоторое время он предположил:
– Возможно, они думали, что змеем может управлять только наемник.
– Возможно, они правы, – мрачно ответила Лиссе.
Она села в кресло пилота, пристегнулась, прижала три пальца к панели управления и ввела несколько команд, которым ее учили. Корабль содрогнулся, словно под порывом адского ветра из расщелин в небосводе. Но не раскрылся, чтобы взлететь.
Она снова попыталась ввести нужные команды, заставив себя не торопиться. Стены завибрировали, и по кораблю разнесся какой-то потусторонний вой. Но змей упрямо не двигался с места.
Танки миновали поворот дороги. Все вороны собрались на одном гобелене. расселись на полуоблетевшем дереве, подобно отвратительным черным бриллиантам. На остальных полотнах танковый взвод представал под различными углами: два вида с воздуха и четыре – с земли.
Лиссе рассмотрела один вид сверху и вдруг заметила две бегущие фигурки: угловатые конечности, сверкающие глаза, черные металлические «хвосты» для баланса. Она напряглась. Тени объектов имели форму охотничьих псов – изящные очертания
Лиссе обливалась потом, несмотря на холод в кабине; она методично перебрала все известные ей команды. Змей упорно бездействовал. Зеленые нити гобеленов поблекли, и вскоре вороны и дерево превратились в отдельные черные пятна на фоне светло-серой заснеженной равнины.
Это было послание. А может, требование. Но она его не поняла.
Первая пара танков, медленно переваливаясь через камни, возникла в поле зрения. На стволах пушек с двух сторон были выгравированы розы, синие с бронзовыми сердцевинами. Розы на первом танке на мгновение вспыхнули.
Змей что-то прошептал на неизвестном Лиссе языке. Затем с самого большого гобелена исчезли деревья, кружащиеся в воздухе листья и камешки и появилась эмблема командира отряда – бледно-голубая роза, пронзенная тремя когтями. Из динамиков донесся мужской голос:
– Курсант Фай Гуэн. – Под этим именем она числилась в списках; они не знали, что свое настоящее имя она хранит в сердце, живое, словно тлеющий уголек. – Вы нарушили имперский запрет. Немедленно покиньте корабль и сдайтесь.
Он не обещал пощадить ее. Империя не знала пощады.
Лиссе подавила желание ударить кулаком по панели управления. Она сумела выжить и дождаться этого дня только благодаря терпению.
– Значит, вот как все кончилось, – обратилась она к призраку, словно оправдываясь.
– Курсант Фай Гуэн, – продолжил голос после второй вспышки, – у вас есть одна минута, чтобы покинуть корабль; в случае неповиновения мы откроем огонь.
– Лиссе, – сказал призрак, – змей ожил.
Она хотела рявкнуть на него, но стиснула зубы и опустила взгляд. Панель управления, которая только что была серой, теперь светилась белым, и на этом фоне отчетливо выделялись пять символов, расположенных в точности так, чтобы одновременно коснуться их расставленными пальцами одной руки. Первым побуждением было отдернуть руку, но она заставила себя не делать этого.
– Очень хорошо, – произнесла она. – Мы не способны взлететь, но, по крайней мере, можем драться.
Специальные коды для активации вооружения змея были ей неизвестны. Если ввести неверный код, можно вообще потерять управление. Но если танки начнут стрелять в упор, ее тоже ждет смерть. Понятно, что броня змея отнюдь не стала прочнее за те годы, что он простоял здесь без присмотра.
С другой стороны, у него остались разведчики-джеренгджены, и они вроде бы прекрасно функционировали.
Лиссе прижала большой палец к первому символу. Быстрая тень возникла – и исчезла прежде, чем Лиссе успела ее разглядеть. После второй попытки появился двухголовый дракон со свивающимся в кольца телом. Значит, ракеты дальнего действия, гром небесный. Она быстро обдумывала варианты. Какая ирония судьбы – активировать вооружение корабля лишь затем, чтобы испепелить и его, и саму себя.
– У вас осталось десять секунд, курсант Фай Гуэн, – равнодушно произнес голос.
– Лиссе, – нетерпеливо окликнул призрак.