Любовь и вечность

Картленд Барбара

– Это может удивить вас, но я собираюсь выйти замуж за герцога Линчестерского!

Б свою очередь, Гарри был настолько удивлен, что, выпрямившись на стуле, воскликнул:

– Линчестерского? Не может быть!

– Не очень-то учтиво с твоей стороны, – заметила Дельфина. – Я-то думала, что вы будете гордиться моим замужеством. Ведь он первый герцог Великобритании, самый знатный из всех пэров!

– Если честно, – признался Гарри, – по-моему, это будет сногсшибательным событием. Когда вы поженитесь?

Дельфина ответила не сразу:

– По

правде говоря, герцог еще не сделал мне предложения, но я знаю, что он намеревается его сделать.

– Тогда тебе стоит послушаться моего совета и вспомнить поговорку «цыплят по осени считают»! Я много слышал о Линчестере. Да и кто о нем не слышал! И хотя лошади из его конюшен галопом проносятся через финишную черту, забирая все возможные призы и награды, ни одна из женщин не сумела до сих пор направить его галоп к церковному алтарю!

– Но именно это я и намерена сделать, – жестко отрезала Дельфина.

Как будто чувствуя сомнения брата в ее способности добиться своего, она враждебно посмотрела на Гарри. Ее глаза встретились с тазами молодого человека, во взгляде которого она увидела ответный вызов.

Тогда заговорила Нирисса:

– Дорогая, если герцог сделает тебя счастливой, то все мы непременно пожелаем тебе всего самого наилучшего, и, по правде говоря, я уверена, когда ты сообщишь папе о вашей помолвке, он будет очень тобой гордиться.

– К тому же он будет страшно заинтересован. – вмешался Гарри, – ведь Линчестер владеет одним из лучших в стране домов Елизаветинской эпохи, а папа сейчас как раз работает над этим периодом.

– Если так, – обрадовалась Дельфина, – то это могло бы сослужить хорошую службу.

– Сослужить хорошую службу, но чему? – поинтересовалась Нирисса.

Сестра в ответ промолчала. Потом заговорила сама:

– Теперь попытайтесь понять смысл сказанного мною. Два последних месяца герцог Линчестер неотступно преследует меня, и его предложение мне, возможно, последует через несколько дней.

Тут голос ее зазвучал почти триумфально.

– Только подумайте, что это будет означать! Все почести – сразу за королевской семьей, я буду одной из самых важных особ в стране! Я стану хозяйкой дюжины домов, самым великолепным из которых является замок Нин в Кенте. Я смогу носить драгоценности, при виде которых любая женщина позеленеет от зависти, и я войду в историю как самая красивая из герцогинь Линчестер!

Не хватало только звуков фанфар, чтобы сопровождать торжествующие интонации ее голоса.

Тогда Нирисса тихонько спросила Дельфину:

– Ты его очень любишь?

– Люблю ли я его? – переспросила Дельфина, но ответила не сразу. – Он – сложный человек. Никто никогда не знает наверняка, о чем он думает. И это вдобавок к его циничному отношению ко всем женщинам, падающим ниц к его ногам и умоляющим его снизойти до них хоть на минуту.

В коротком смешке, с которым она продолжала свое объяснение, не было ничего приятного.

– Но он заметил меня! Он выделил меня и заставил весь Лондон говорить обо мне, а теперь мы вместе приглашены погостить на несколько дней в компании друзей к маркизу Свайру.

Гарри поднял брови.

– Так вы сейчас в замке Свайр! – воскликнул он. – Это всего в пяти милях отсюда!

– Да, – подтвердила Дельфина. – Именно поэтому я смогла приехать сюда, когда все мужчины отправились на верховую прогулку.

– Держу пари, им предоставят отличных и на редкость резвых лошадей! – вздохнул Гарри.

– Сегодня герцог сказал мне, – продолжила Дельфина, – что он хотел бы увидеть мой дом, и предложил нам пообедать здесь завтра вечером!

После этих ее слов воцарилась полная тишина. Собеседники смотрели на нее широко открытыми глазами с непередаваемым удивлением.

– Пообедать здесь? – воскликнула наконец Нирисса. – Но как вы можете… Разве это возможно?

– Герцог обо всем договорился, и мы приедем обедать к семи часам. Я рассказала ему о «Приюте королевы», моем древнем доме, где во время одной из своих поездок останавливалась на отдых королева Елизавета, ну и конечно, о папином увлечении архитектурой. Как ни странно, оказалось, что герцог слышал о папиных книгах по архитектуре.

– Но… как он… может обедать… здесь? – отчаянно вопрошала Нирисса. – Что… я подам ему… на обед?

– Именно об этом я и хочу поговорить с вами, – сказала Дельфина, – и вот почему я приехала повидать вас.

Она оглядела гостиную, как будто хотела еще раз в чем-то удостовериться. Потом обратилась к сестре:

– Эта комната смотрится неплохо, особенно если ты поставишь здесь побольше свежих цветов и, конечно, позаботишься о том, чтобы все свечи были новые. То же самое относится и к стоповой. Как я полагаю, она столь же обшарпанна, как и раньше, но по крайней мере портреты наших предков там весьма внушительны, а мебель полностью соответствует стилю самого дома.

– Мо… Дельфина… послушай! – начала было Нирисса.

– Нет, выслушайте вы меня, – прервала сестру Дельфина, – герцог и понятия не имеет о вашем с Гарри существовании, и я не вижу никакого смысла вот так внезапно представлять ему свое семейство, которое он может посчитать для себя обузой.

– Куда же мы денемся 4 таком случае? – резко спросил Гарри. – Да и есть вам будет нечего, если вы не привезете с собой продукты.

– Я все обдумала, – медленно произнесла Дельфина, – и хотя Нирисса будет здесь, герцог не сможет ее увидеть.

– Тогда где же я буду? – спросила Нирисса.

– На кухне! – ответила Дельфина. – Там, где и ты, и мама всегда были!

– Ты хочешь сказать, что я… приготовлю вам обед, не будучи даже… представленной человеку, за которого… ты собираешься выйти замуж?

– Да, если выражаться просто и ясно, – заметила Дельфина.

– А кто… по-твоему, будет подавать на стол, если мне… нельзя входить в столовую? – спросила Нирисса.

В комнате воцарилась тишина, потом Дельфина перевела взгляд на Гарри. Не успела она произнести ни слова, как Гарри воскликнул в гневе;